Скарлия тихо пробормотала что-то себе под нос, а затем покачала головой:
— Нет... Проклятие не влияет на характер. Ты уже доказал это, Куй. Даже если она и была проклята, её последующие действия стали её собственным выбором. Здесь нет места прощению — я должна немедленно её остановить.
— В таком случае существует один наиболее эффективный способ решить эту проблему.
Чжан Куй произнёс это холодным голосом.
Услышав его, Скарлия снова встревожилась.
Очевидно, слова Чжан Куя означали прямое убийство Сюэ Ни и Раймонда, чтобы эти двое больше не представляли угрозы.
— Сюэ Ни — моя сестра. Хотя мы не связаны кровным родством, раньше я действительно считала её старшей сестрой. Но теперь, после того как она вступила в сговор с варварами, чтобы убить собственных людей, я больше не могу её простить. Однако даже несмотря на это... я думаю, нам не стоит прибегать к убийству. Послушай, мы ведь правы, не так ли? Использовать такие методы было бы...
Скарлия замолчала, пытаясь подобрать нужные слова.
Однако Чжан Куй смутно понял, что она имела в виду.
В конце концов, Скарлия, несомненно, была типичным рыцарем — слишком честным и добросердечным.
Даже если она могла смириться с убийством Сюэ Ни, ей хотелось, чтобы та предстала перед справедливым судом, где её открыто признали бы виновной в совершённых преступлениях.
А не чтобы всё закончилось тайным убийством.
Чжан Куй вспомнил веб-романы, которые читал в прошлой жизни. Человека с таким же образом мышления, как у Скарлии, могли назвать «святой матерью» или «педантом», а затем подвергнуть резкой критике и проклятиям читателей, желавших ей немедленной смерти, словно она была отвратительнее любого злодея.
Но Чжан Куй никогда не соглашался с такой точкой зрения.
Ради своих убеждений Скарлия была готова пожертвовать собой и оставить рядом с собой такого опасного человека, как Раймонд.
Что ещё важнее, в том, что хороший человек настаивает на правильном поступке, не было ничего заслуживающего критики.
Можно насмехаться, вздыхать, чувствовать беспомощность или жаловаться на несправедливость мира, но критиковать такого человека не следует.
Потому что он поступает правильно.
Чжан Куй рассмеялся:
— Скарлия, не сомневайся в себе. Твой выбор правилен.
— А?
— Если отбросить моральные соображения и посмотреть на ситуацию с чисто рациональной точки зрения, я прихожу к тому же выводу. Открытый и честный путь действительно сложнее, но награда за него будет самой большой, а будущие риски сведутся к минимуму.
Чжан Куй пояснил:
— Сюэ Ни скрывает множество секретов. Как она узнала тайны территории Гамлета, что именно там получила, какова её конечная цель и есть ли у неё сообщники — всё это необходимо тщательно расследовать, чтобы мы могли обрести спокойствие. Более того, я уже подготовился к началу расследования.
— Куй... Ты просто больше подходишь на роль лорда, чем я! Я об этом даже не думала!
Глаза Скарлии расширились, она не смогла скрыть восхищения и инстинктивно сжала руки Чжан Куя:
— Всё потому, что я не очень умна и увлекаюсь только боевыми искусствами. Поэтому отец в итоге доверил Сюэ Ни гражданское управление, а я взяла на себя командование армией. В конце концов, я действительно не разбираюсь в отчётах, правилах, балансе отношений с влиятельными людьми территории и торговыми группами за её пределами... Вздох, вернее, у меня начинает болеть голова, когда я на всё это смотрю...
Чжан Куй покачал головой:
— Всё не так. Недавно я понял одну истину: у каждого своя специализация, и люди должны больше полагаться друг на друга. Особенно это касается лорда, которому суждено объединить всех. Лорду достаточно иметь чистое сердце и мудрость, чтобы отличать добро от зла. Всё остальное следует доверить верным подчинённым.
Услышав это, Скарлия глубоко вдохновилась, а затем посмотрела на Чжан Куя. Её голубые глаза заблестели:
— Это правда. Но, Куй, я никогда не считала тебя подчинённым. Ты ведь тоже так думаешь, верно?
— ...Сибия...
Чжан Куй уловил смысл слов принцессы-рыцаря.
Внезапно он почувствовал непреодолимое желание крепко обнять её.
Однако Скарлия первой отступила, пригладила волосы и серьёзно сказала:
— Кхм. Кстати, Куй, какой метод ты планируешь использовать для расследования? Дай угадаю: начнём с Мейда, Зады и Раймонда, верно? Судя по твоим словам, должны существовать доказательства сговора между Сюэ Ни, Мейдом и Задой. Особенно в случае с Задой: он торговец, так что счета наверняка сохранились. Я немедленно начну расследование с этой зацепки!
— Ха, кто сказал, что ты глупая, Сибия? Ты прекрасно всё понимаешь. Именно так. Заду я заманил работать в лес, так что безопасность его базы наверняка оставляет желать лучшего.
Чжан Куй рассмеялся и добавил:
— С другой стороны, нам нужно взять под контроль Раймонда. Этот парень — трус, притворяющийся храбрецом. Он станет лучшей точкой проникновения. Я потребую, чтобы он сопровождал нас в исследовании руин, затем обезврежу его там и устрою прямой допрос. Мы наверняка получим множество признаний. Конечно, в девяти случаях из десяти он сам ещё сильнее упростит нам задачу...
Чжан Куй рассказал Скарлии о своём плане.
Принцесса-рыцарь на мгновение задумалась, а затем решительно произнесла:
— Согласна. Однако я тоже хочу принять участие в этой операции. Если исходить из твоей идеи, моё присутствие повысит вероятность успеха.
— Но что насчёт Зады? Расследование в отношении него должно проводиться тайно. Сюэ Ни очень хитра. Как только она почувствует угрозу, то может заранее уничтожить улики. Эти два расследования нужно вести одновременно, чтобы сделать их максимально эффективными. А поскольку Сюэ Ни так долго исполняла обязанности лорда, если ты лично этим не займёшься...
К этому моменту Скарлия уже должна была заручиться лояльностью армии.
Однако разные профессии были словно отдельными мирами. Даже опытным разведчикам было бы трудно проникнуть в здание и тайно искать улики.
Поэтому для обыска дома Зады Чжан Куй изначально подумывал о том, чтобы Скарлия, используя авторитет лорда, силой подчинила всех и провела внезапную проверку.
Но если Скарлия отправится вместе с ним ловить Раймонда, доказательства против Зады могут оказаться уничтожены.
А когда придёт время, это даст Сюэ Ни возможность сбежать.
Но Сибия уверенно улыбнулась:
— Хм, Куй. Ты немного меня недооцениваешь. Я не из тепличной семьи. За годы учёбы в Военной академии я завела кое-какие связи. Ещё до нашествия варваров я специально пригласила одну из своих старших сестёр помочь мне. Хотя битва уже закончилась и она всё ещё в пути, для этой задачи она подходит идеально. Гарантирую, она отлично справится.
— Если так, то замечательно! Сибия, немедленно свяжись с как можно большим количеством людей, которым доверяешь.
Затем они вдвоём тщательно доработали план.
Хотя все варварские захватчики были повержены, план Сюэ Ни в итоге провалился.
Она, несомненно, была в отчаянии и готовила неизвестно какой новый план.
Скарлия немедленно разослала письма: с одной стороны, чтобы сообщить обо всём отцу, графу Синь Е Дуаню, а с другой — чтобы призвать друзей на помощь.
Но, за исключением старшей сестры, которую она уже пригласила, все остальные находились слишком далеко, чтобы помочь в решении неотложной проблемы.
Даже графу Синь Е Дуаню оставалось лишь сначала действовать, а потом докладывать.
В войне скорость имела решающее значение. Поэтому они договорились начать операцию завтра, не оставив Сюэ Ни никаких новых возможностей.
— Тогда я вернусь в лес и подготовлюсь.
Разработав стратегию, Чжан Куй приготовился уходить.
В этот момент Скарлия нежно обняла его сзади.
Она ничего не сказала, лишь прижалась лицом к спине Чжан Куя, тихо опираясь на него.
Казалось, она вот-вот рухнет на землю, если Чжан Куй уйдёт.
И неудивительно.
В конце концов, человеком, против которого она собиралась выступить, была её названая сестра, которой она доверяла с детства.
Как бы то ни было, все эти годы Сюэ Ни управляла Сердцелистной Липой, и именно благодаря этому Скарлия могла сосредоточиться на боевых искусствах в Военной академии и заниматься любимым делом.
Иными словами, она всегда полагалась на Сюэ Ни.
Как же ей хотелось, чтобы её доверие и вера сохранились, чтобы Сюэ Ни оказалась достойна этого доверия.
Но часто всё складывается против воли человека.
По крайней мере...
Чжан Куй похлопал Скарлию по руке:
— Не волнуйся, я тебя не предам, Сибия.
Сказав это, он ушёл в лес.
*
В то время как на территории Сердцелистной Липы проводилась церемония, народ Цицю Си, живший в западной части леса, также завершил свой обряд утешения душ.
Могильщики в Сердцелистной Липе, обладавшие навыком «Погребальные обряды», уже были измотаны, поскольку тратили всё своё время и силы на работу с останками павших солдат и погибших мирных жителей.
Поэтому по предложению Чжан Куя Скарлия передала тела напавших варваров народу Цицю Си.
Используя навык «Погребальные обряды», люди Цицю Си совершенно иначе обращались с мёртвыми, чем жители Империи.
Они не делали различий между собственным племенем и враждебными племенами, обращаясь со всеми умершими одинаково. Плоть тщательно отделяли от костей: часть отдавали боевым зверям, а часть разбрасывали по лесу, чтобы ею могли полакомиться лесные животные.
После тщательной обработки скелетов из костей извлекали костный мозг, а сами кости по очереди превращали в различные костяные орудия.
Ножи, костяные иглы, броневые пластины, наконечники стрел и даже различные украшения.
Ни одна деталь не пропадала зря.
В глазах снежных людей это было величайшим уважением к умершим. Всё их имущество либо возвращалось в круговорот жизни, питая новую жизнь, либо превращалось в орудия труда и оружие, продолжая приносить пользу.
Когда Чжан Куй вернулся в западный лес, ритуал достиг заключительного этапа: обрабатывались черепа троих сильнейших погибших — трёх вождей.
Каждый череп насадили на деревянный шест, воткнутый в землю.
Под руководством Лу все представители народа Цицю Си окружили три скелета и запели.
В песнях воспевались храбрость и сила погибших. Их поражение и смерть рассматривались как часть цикла пустыни: вчерашние сильные падают, а новые сильные восстают.
В глазах народа Цицю Си во взаимных убийствах не было места ненависти. Это была лишь стратегия выживания.
Смерть умершего предназначалась для продолжения жизни живых. Поэтому мёртвые не должны были ненавидеть живых, а живым не требовалось бояться мёртвых.
После этой похвалы последовала заключительная обработка.
Распорядитель похорон достал острый клинок, разрезал скальпы покойных и удалил всю плоть.
Затем кузнец взял черепа, вымыл их один за другим и начал шлифовать и вырезать из них детали.
Три черепа постепенно уменьшались и обрабатывались в руках костодела.
В итоге они превратились в три серовато-голубые бусины в форме черепов с металлическим блеском.
Череп Главного Волка выделялся среди остальных. Он был более тёмного цвета и ярко блестел в свете костра.
Наконец три бусины в форме черепов нанизали вместе, образовав ожерелье.
Лу взяла его и надела на шею Чжан Куя.
— Ты победил Главного Волка. Только ты достоин носить эти костяные бусины.
Лу произнесла это торжественным голосом.
Чжан Куй немного смутился. Этот культурный шок оказался слишком сильным.
Если бы ему сразу подарили ожерелье из черепов, всё было бы в порядке: в конце концов, три черепа уже превратились в нечто вроде поделок.
Но наблюдать, как эти три головы обрабатывают по частям... Это было действительно тяжело.
Однако отказаться означало бы проявить невежливость.
Чжан Куй мог лишь спросить:
— Я тот, кто лишил его жизни. Разве он не захочет отомстить мне?
— Нет.
Лу ответила серьёзно:
— Негодование мёртвых улетает вместе с песней и дымом, а их желания сливаются с плотью, скормленной зверям, становясь их жизненной силой. Теперь в этих черепах остались лишь чистейшие сила и мужество. Наследие этого воина может унаследовать только такой воин, как ты.
Это был редкий случай, когда Лу не стала спорить с Чжан Куем.
Услышав её слова, Чжан Куй больше не отказался.
Он коснулся ожерелья из черепов и принял подарок.
—
Полученное снаряжение: ожерелье из черепов.
Украшение, изготовленное из черепов могущественных воинов, очищенных ритуалами снежного народа.
Владелец черепа унаследует часть силы, которой тот обладал при жизни, и обретёт большую смелость.
—
После того как Чжан Куй принял ожерелье из черепов, ритуал утешения душ, проводимый народом Цицю Си, подошёл к концу, и все начали расслабляться.
Затем несколько старейшин принесли бочку с жидкостью.
Увидев её, все подошли, налили себе по чашке, выпили с гримасами на лицах, а затем разразились смехом.

Комментарии

Загрузка...