Скарлия тут же засияла от радости — и неудивительно!
Куйке обладал способностью возводить здания на ровной местности в лесу. Обеспечить жильём всех беженцев было бы для него невероятно просто!
Только на лице Сюэ Ни читалось полное недоумение.
Не желая признавать, что её ход мгновенно нейтрализовали, она по привычке добавила:
— Мистер Лонгбоу, беженцам потребуется очень много жилья. Вы действительно сможете...
— Моих личных сил, безусловно, недостаточно, чтобы удовлетворить потребности всех, поэтому я хотел бы попросить помощи у госпожи Сюэ Ни. Во-первых, попросите Торговую гильдию организовать караван для перевозки древесины с запада на восток по расчищенной нами лесной тропе. Во-вторых, попросите ферму подготовить достаточное количество продуктов и использовать тот же караван для доставки их в мой лес. Было бы также хорошо, если бы кто-нибудь организовал строительство зернохранилища.
Пока Чжан Куй говорил, его взгляд переместился с Сюэ Ни на Заду и Мейда, занимавших главные места под сценой.
В этот момент Сюэ Ни начала паниковать.
Если рассуждать логически, Торговая гильдия и ферма, хотя и являлись подданными, не были наёмниками лорда. Лорд не имел права отдавать им приказы. Более того, Сюэ Ни не была лордом, а всего лишь присяжной сестрой, исполнявшей обязанности управляющей территории.
Но так уж вышло, что Сюэ Ни действительно состояла в сговоре с этими двумя фракциями.
Из-за этого она чувствовала себя ещё большей воровкой с мучительной совестью.
— У меня... У меня нет полномочий напрямую командовать Торговой гильдией и фермой. Но... Я думаю, это хорошая идея. Скарлия, ты согласна?
В конце концов Сюэ Ни решила отступить.
Это предложение обеспечивало ей безопасное положение, но одновременно означало, что она снова перед всеми признала Скарлию истинной владелицей территории.
Иными словами, все мелкие манёвры, которые она предпринимала, чтобы возглавить сопротивление до начала войны, обернулись ничем.
Услышав вопрос названой сестры, Скарлия посмотрела в глаза Чжан Кую, прежде чем встать и заговорить:
— Господин Зада, вы недавно стали главой гильдии, и сейчас самое время убедить людей своей речью. Поскольку временный торговый путь между территорией Сердцелистной Липы и лесом уже открыт, пожалуйста, не отказывайтесь.
— Конечно, конечно! Это мой священный долг! — Зада кивнула и поклонилась.
— Господин Мейд, раз уж вы стали зятем господина Сэма, вам следует разделить бремя старика. Сможете ли вы на этот раз заняться распределением зерна?
— Я правда...
Мейд хотел отшатнуться, но, увидев выражение глаз Сюэ Ни, ему ничего не оставалось, кроме как собраться с духом и согласиться:
— Я обязательно сделаю всё возможное!
Увидев, что оба согласились, Чжан Куй тут же возглавил аплодисменты.
Немедленно раздались бурные овации.
Отлично. Таким образом, возможности Сюэ Ни были временно ограничены.
Если бы Зада и Мейд остались скрываться на его собственной территории, кто знает, какие заговоры они могли бы осуществить под руководством Сюэ Ни.
Но теперь, заманив их прямо к себе под нос и поручив им работу, требующую постоянных усилий, Чжан Куй лишил их времени на что-либо другое. Любые заговоры пришлось бы прекратить.
А попытались бы они подорвать его позиции?
Конечно, нет.
Оба торжественно приняли задание на глазах у всех.
Если бы они не справились со своей работой, простили бы их люди, когда пришло бы время?
В таком случае эти два крыла действительно оказались бы подрезаны!
Поэтому сейчас никто не надеялся на гладкое выполнение задания сильнее, чем Зада, Мейд и Сюэ Ни.
Но Чжан Куй ещё не закончил.
— Все вы, жители города, наверняка видели тех похожих на свиней чудовищ, которых варвары водили за собой, верно?
Люди один за другим кивнули.
Особенно последние несколько огромных жареных поросят выглядели ужасающими.
Увидев их хотя бы раз, можно было всю жизнь видеть кошмары.
— Согласно расследованию, проведённому мной и моими подчинёнными, эти чудовища не были боевыми зверями, выведенными самими северными варварами. Напротив, они пришли с запада — из-под проклятой территории поселения!
Как только эти слова прозвучали, люди содрогнулись от ужаса.
Среди нынешних жителей Сердцелистной Липы было немало тех, кто много лет назад бежал из этой местности.
Из поколения в поколение они передавали истории об этом призрачном месте, превращая их в страшные сказки, которые распространялись по всей территории.
Ранее, когда появился Лесной монстр, всех ужасал один лишь звук его криков.
Но теперь свинолюди последовали за захватчиками и приняли участие в нападении.
— В этом проклятом месте действительно скрывается огромное количество сокровищ, накопленных в прошлом графом Гамлетом. Но в то же время там таятся ещё более злые силы. Как вы все знаете, чтобы защитить территорию Сердцелистной Липы, я сражаюсь там со злом. Однако недавнее вторжение варваров разрушило некоторые печати, и, несомненно, появятся ещё более ужасные существа!
Этот отрывок был наполовину правдивым, наполовину ложным.
Не только жители Сердцелистной Липы задрожали от страха — даже Сюэ Ни поверила этим словам, и на её лице отразился ужас.
— Поэтому мне нужны могущественные помощники! Независимо от вашего происхождения, если у вас есть способности и смелость сражаться со злыми монстрами, вы можете присоединиться ко мне и сражаться бок о бок!
— Я это сделаю!
Внезапно из рядов солдат вышел воин в шлеме.
Чжан Куй выглядел поражённым.
Вау!
Это действительно был Босс Рей!
После призыва Ренара многие солдаты тут же воодушевились и один за другим начали выражать желание записаться в отряд.
— Хорошо, хорошо, хорошо! Не спешите так!
Чжан Куй поспешно замахал руками:
— Я почувствовал энтузиазм и мужество каждого из вас. Однако оборона территории Сердцелистной Липы тоже очень важна. Никто не должен покидать свой пост без разрешения. Ах да! Я вдруг вспомнил об одном воине. Он обладает превосходными боевыми навыками и уже покинул армию. Господин Раймонд, готовы ли вы забыть наши прошлые обиды и сражаться вместе со мной?
Во время речи Чжан Куй указал на крепкого красивого молодого человека, стоявшего у сцены.
— Что?!
Лицо Раймонда мгновенно позеленело.
Сюэ Ни тоже стиснула зубы.
Изначально они вдвоём всё спланировали.
Раймонд рассчитывал использовать военные заслуги, полученные в этом сражении, чтобы во время церемонии триумфально вернуться в территориальную армию или, по крайней мере, стать личным слугой Сюэ Ни.
С этой целью Раймонд даже приготовил несколько голов варваров. После того как Чжан Куй ушёл из-за ранения, Раймонд сделал вид, будто отпустил пленных варваров, а затем, преследуя их верхом на лошади, обезглавил всех на глазах у народа.
Это должен был быть хитрый план, позволявший одним ударом убить двух зайцев: заставить замолчать свидетелей и укрепить репутацию Раймонда как храброго и сильного человека.
Но теперь этой «храбростью» первым воспользовался Чжан Куй, что немедленно привело к противоположному результату.
Раз уж Раймонд был воином, как он мог не сражаться с чудовищами?
А если бы он ушёл, исчез бы не только последний верный пёс Сюэ Ни, но и...
Однако больше всего Раймонд боялся, что Чжан Куй тайно расправится с ним в руинах Гамлета, а затем замаскирует убийство под нападение чудовищ.
В конце концов, окажись Раймонд на месте Чжан Куя, он непременно поступил бы с ним точно так же.
В тот момент, когда Раймонд растерялся, в разговор вмешалась Сюэ Ни:
— Отлично! Два воина, сражающиеся плечом к плечу, несомненно, смогут защитить Сердцелистную Липу. Господин Раймонд, можем ли мы на вас рассчитывать?
— Конечно! Ради госпожи Сюэ Ни... Ради Сердцелистной Липы я готов десять тысяч раз умереть без сожаления!
Раймонд с бледным лицом согласился, изобразив натянутую улыбку.
Затем вперёд вышла Скарлия.
В качестве лорда она гарантировала поддержку и приняла решение отправлять полных энтузиазма солдат в руины посменно для боевой подготовки, после чего завершила свою речь.
Затем последовала длительная похоронная церемония.
Под руководством могильщиков люди оплакивали павших солдат одного за другим и кремировали их тела.
Под постепенно темнеющим небом отчётливо слышались плач и потрескивание погребальных костров.
Скарлия руководила церемонией, но вскоре обнаружила, что не может продолжать из-за горя и истощения.
— Сестра, пожалуйста, продолжи церемонию вместо меня...
Скарлия умоляюще посмотрела на Сюэ Ни.
— Конечно... Сестрёнка. Я всё сделаю как следует.
Сюэ Ни тоже выглядела печальной. Со слезами на глазах она обратилась к Скарлии.
Хмф... Вот это представление!
Сколько из этих людей погибло в результате ваших планов?
Чжан Куй, ранее тихо отошедший в угол, молча наблюдал за игрой Сюэ Ни, и в его сердце читалось презрение.
В это время Скарлия, покинувшая церемонию, подошла к Чжан Кую.
Её лицо всё ещё было печальным, но она не была сломлена.
Напротив, в этот момент на нём отражались ещё большая сила и решимость, а также едва заметный след подавленного гнева.
— Куй, правда ли то, что сделала сестра? Неужели она действительно наняла варваров, чтобы те устроили резню среди её собственных подданных и разграбили её территорию?
— Действия Раймонда, последовательные нападения на мельника и мастера гильдии, а также то, как Главный Волк мгновенно узнал о моём местонахождении, когда я был рядом с мастером гильдии, — эти три обстоятельства уже подтверждают, что на территории есть крот. А Раймонд всего лишь грубиян. У него нет ни смелости, ни ума, чтобы провернуть такое.
— Значит, за Раймондом может стоять только тот, кто создал его...
Скарлия сжала кулаки:
— Сестра... Сюэ Ни... Как она посмела? Как она могла?!
Это действительно вызывало недоумение.
Граф Синь Е Дуань отправился ко двору, чтобы стать премьер-министром. Он не умер.
Сюэ Ни была всего лишь присяжной сестрой и никогда не смогла бы конкурировать за право наследования со Скарлией, родной дочерью графа.
Даже если сделать шаг назад и предположить, что именно Сюэ Ни убила Скарлию, граф Синь Е Дуань не был глупцом. Даже если бы ему не удалось найти доказательства, он заподозрил бы, что к этому причастна присяжная сестра.
Он ни за что не отдал бы ей территорию. Вместо этого нашёл бы другого дальнего родственника, который унаследовал бы её.
Даже если сделать шаг назад ещё на десять тысяч шагов и предположить, что Сюэ Ни была настолько сильна, что смогла безупречно убить графа Синь Е Дуаня...
Она действительно могла бы унаследовать территорию Сердцелистной Липы. Но если бы она обладала такой властью, стала бы по-прежнему заботиться об этой крошечной территории?
Приложив столько усилий, она могла бы выйти замуж за какого-нибудь легко управляемого лорда-плейбоя и за несколько месяцев получить власть над всей его семьёй.
А территорий, которые были богаче и стабильнее Сердцелистной Липы, где лорд находился бы под каблуком у жены и не имел других жён, было если и не так много, как волос на корове, то, по крайней мере, достаточно.
Следовало помнить, что, хотя территория Сердцелистной Липы и управлялась хорошо, в конце концов это было графское владение на северной границе.
Её производство и доходы были весьма посредственными и даже не сравнивались с показателями территории поселения, когда там ещё существовал морской порт.
Кроме того, город ежегодно сталкивался с нашествиями варваров. Он отнюдь не был одним из лучших мест в Империи.
На самом деле причиной, по которой граф Синь Е Дуань был вызван ко двору на должность премьер-министра, помимо его собственной безупречной репутации, была относительная слабость его территории.
В конце концов, если бы лорд могущественной территории одновременно занимал пост премьер-министра, императору это вряд ли пришлось бы по душе.
Следовательно, существовала лишь одна истина.
— Цель Сюэ Ни — не территория Сердцелистной Липы. Это место — всего лишь средство достижения её конечной цели.
Чжан Куй применил метод дедукции и пришёл к такому выводу.
Услышав это, Скарлия ещё сильнее забеспокоилась.
Неужели её присяжная сестра действительно рассматривала всю территорию как ступеньку и средство для продвижения?
Неужели всё на этой территории, включая жизни подданных, было для неё лишь козырем в рукаве?
Насколько же злой и ужасной могла быть её конечная цель?
— Конечная цель... Какой же она может быть?
— Пока подсказок недостаточно. Я не могу сделать никаких выводов. Однако есть один очень важный момент: напавшие варвары первыми проникли в руины поселения, невзирая на потери. В руинах они обнаружили злых созданий, оставленных графом Гамлетом, и подчинили их себе.
— Это те свинолюди, о которых ты говорил?
— Да. Но если подумать, появление свинолюдей было совершенно случайным. Они заранее не знали, что в канализации находится фабрика плоти. Тогда зачем отправились в эти руины, которые, казалось, не приносили никакой выгоды?
— Ты хочешь сказать... Человек, нанявший их, то есть Сюэ Ни, хотел, чтобы они провели обыск? Но зачем ей это было нужно?
— В этом-то и проблема, — задумался Чжан Куй. — В этих руинах есть только одна вещь, которая может заинтересовать Сюэ Ни. И это злые творения, исследованные графом Гамлетом. Фабрика плоти способна создавать непрерывный поток воинов-свинолюдей, что уже само по себе невероятно могущественно, но этот старик беззаботно выбросил её в канализацию. А затем...
— То, что Сюэ Ни хочет найти внутри, ещё более могущественно и ужасно... Или, скорее, это власть?
Скарлия не смогла скрыть потрясения, а затем снова задумалась:
— Но подожди... Откуда она об этом узнала?
— Мне видятся три возможные причины. Во-первых, она могла в течение многих лет изучать историю территории Гамлета, отправить экспедицию на поиски и наконец найти нужные подсказки. Во-вторых, ей мог рассказать об этом кто-то третий. В-третьих, возможно, она изначально была родственницей графа Гамлета и каким-то образом получила эти сведения.
Пока Чжан Куй говорил, он достал проклятый пергамент:
— Если верно третье предположение, то она, должно быть, похожа на меня: получила это письмо и одновременно была проклята графом Гамлетом.
— Проклятие... Значит ли это, что личность сестры изменилась и она вынуждена творить зло из-за наложенного на неё проклятия?

Комментарии

Загрузка...