И...
Чжан Куй заметил, что Сюэ Ни всё это время тоже наблюдала за ним, как и за наёмниками-варварами, находившимися позади.
В тот момент личность варваров была строго засекречена. Если Сюэ Ни начнёт разжигать беспорядки, люди вполне могут заподозрить, что Чжан Куй также состоит в сговоре с напавшими варварами.
Тогда... лучше всего было решительно притвориться, будто он ничего не знает.
— Хорошо, что здесь всё в порядке. Я выполняю приказ мисс Скарлии и выслеживаю напавших варваров. Больше я здесь задерживаться не буду.
Сказав это, Чжан Куй немедленно покинул город вместе с воинами Цицю Си.
После его ухода порядок в городе быстро восстановили под руководством Сюэ Ни.
Всего за одно утро в здании гильдии временно устранили повреждения. В то же время многие мирные жители взяли в руки самодельное оружие и вступили в ряды ополчения.
Хотя Скарлия ранее издала приказ о призыве в ополчение, только неизбежное нападение могло по-настоящему заставить этих простых людей сражаться.
— Беженцы, искавшие убежища, надлежащим образом размещены. Молодым и трудоспособным выдали простейшее оружие, и теперь они могут защищать себя.
В кабинете главы торговой палаты Зада докладывала об этом Сюэ Ни.
Затем она указала на наёмников гильдии, собравшихся у входа в зал:
— Здесь уже дежурят ополченцы. Поэтому позже я прикажу этим наёмникам защищать вас, госпожа Сюэ Ни. В конце концов, ваша безопасность сейчас важнее всего...
Однако Сюэ Ни холодно отвергла лесть Зады:
— В этом нет необходимости. Жалованье наёмников гильдии выплачивается всем сообществом. Вы только что стали главой торговой палаты, и такое поведение не завоюет вам уважения людей. Запомните: я ценю вас не для того, чтобы вы занимались подобной бессмысленной лестью.
— Да! Конечно...
Зада поспешно опустила голову.
— Не говорите лишнего. Сообщите мне о текущих убытках гильдии.
— Ну... благодаря этим варварам... Ах нет, проклятые варвары ещё и сожгли старые бухгалтерские книги гильдии. Так что, наверное, теперь все счета будет трудно свести.
— Тогда сколько золота они украли? Я помню, что раньше вы брали у гильдии крупную сумму в долг и только что вернули деньги. Неужели у вас не было времени пересчитать их?
— Это действительно так... Однако не волнуйтесь, госпожа Сюэ Ни. Я только что вспомнила: по ошибке вернула гильдии не те золотые монеты, а принесла фальшивые, сделанные из «золота дураков». Ха-ха, к счастью, мы ничего не потеряли.
— Взять в долг настоящее золото, а вернуть поддельное. После такой удачной сделки госпожа Зада, должно быть, стала довольно богатой, не так ли? Интересно, чем вы собираетесь отплатить за оказанную услугу?
Сюэ Ни многозначительно улыбнулась.
Зада тут же стала подобострастно кивать и кланяться:
— Искренние чувства нужно выражать настоящим золотом! Можете быть уверены, госпожа Сюэ Ни: пока я, Зада, занимаю пост главы торговой палаты хотя бы один день, я ни за что не позволю вам столкнуться с финансовыми трудностями!
Северная крепость была объята пламенем войны.
Гарнизон под командованием Скарлии и объединённые силы четырёх варварских племён уже вступили в ожесточённое сражение.
С первого и верхних этажей крепости раздавались залпы, сопровождаемые грохотом пороха. Дым смешивался со снежинками в пронизывающем холодном ветре.
Северная крепость, являвшаяся важнейшим оборонительным пунктом территории Сердцелистной Липы, была оснащена большим количеством порохового оружия, закупленного за высокую цену в промышленной провинции Империи.
Характерная особенность порохового оружия заключалась в том, что его мощь во многом определялась возможностями ремесленников и логистики.
Благодаря такому оружию превосходные навыки ковки и алхимии превращались в боевую эффективность.
Ствол пушки, который выковывали в течение нескольких дней или даже недель, и порох, который смешивали несколько часов, — вся их мощь сосредотачивалась в одном мгновенном ударе.
Иными словами, мощность порохового оружия определялась не пользователем, а человеком, изготовившим оружие, и материалами, использованными при его создании.
Таким образом, главное преимущество порохового оружия заключалось в том, что его боевую мощь можно было эффективно повышать за счёт денежных затрат.
Мушкет, изготовленный совместными усилиями алхимика и кузнеца высшего уровня, даже в руках воина-ученика мог обладать силой атаки, сравнимой с силой мастера.
А если речь шла о крупнокалиберной пушке с мощным пороховым зарядом, то одного выстрела было достаточно, чтобы тяжело ранить мастера.
Однако северные варвары, хоть и были дикими, отнюдь не являлись глупцами.
Напротив, чтобы пережить суровые зимы, они отточили свои боевые навыки до невероятного уровня, сделав их ещё более хитрыми и опасными.
Основную часть атакующих, ринувшихся на крепость, составляли боевые звери, обученные варварами. Огромное количество волков Ледяного поля бросилось вперёд, чтобы отвлечь на себя огонь.
— Экономьте боеприпасы! Не стреляйте!
Скарлия немедленно отдала приказ.
Очевидно, что когти и клыки волков Ледяного поля не могли причинить крепости существенного ущерба.
Они были всего лишь пушечным мясом, предназначенным для того, чтобы истощить дорогостоящие боеприпасы крепости.
И действительно, как только ледяные волки достигли подножия стены, они могли лишь царапать её и выть.
Именно тогда в движение пришли основные силы варваров: несколько медведей-метелей и гигантских волков Ледяного поля бросились вперёд.
— Сосредоточьте артиллерийский огонь! Цельтесь в гигантских медведей!
Раздались оглушительные выстрелы, и крупнокалиберные снаряды понеслись в сторону похожих на холмы медведей-метелей.
Пушки выбрали для атаки на медведей потому, что медведи-метели обладали большей грубой силой, чем гигантские волки, и могли разрушить стены.
В то же время медведи-метели были относительно медленнее и крупнее, что делало их более лёгкими мишенями для пушек и позволяло избежать нерационального расхода боеприпасов.
С гигантскими волками Ледяного поля пришлось разбираться с помощью массированного мушкетного огня.
В одного из медведей-метелей обрушились тяжёлые снаряды. Первый выстрел лишь разбил морозную броню, покрывавшую его мех. Второй пробил плоть и мышцы, вызвав кровотечение и ещё больше разъярив зверя. Третий едва смог сломать ему кости и раздробить сердце, наконец сразив гигантского зверя.
Тем временем гигантские волки, проносясь сквозь град пуль, ловко блокировали множество выстрелов своей густой шерстью.
Часто требовалось два или три залпа, чтобы убить хотя бы одного из них.
Благодаря мощному огню крепости, сосредоточенному на гигантских зверях, варварские воины получили возможность атаковать стены.
Первыми пошли представители низших слоёв каждого племени — раненые, больные, старики и им подобные.
В любом случае этим людям было бы трудно пережить зиму. Использовав их в первую очередь, племя могло облегчить своё бремя.
И раненые со стариками прекрасно это понимали.
Они гордились тем, что жертвовали собой ради потомков, и были готовы завершить свою тяжёлую жизнь северных варваров в ожесточённой битве.
Выпив стимуляторы, приготовленные племенными шаманами, каждый из них, преисполненный энергии, стремительно помчался по снегу.
Некоторых разорвало на части рикошетящими снарядами, других убили мушкетные пули, хотя гигантские звери приняли на себя большую часть огня. Тем не менее половине варваров удалось добежать до подножия стены.
К этому моменту волки Ледяного поля, уже собравшиеся у стены, выполнили свою задачу.
Эти чудовища громоздились друг на друге, образуя лестницу из плоти, по которой поднимался варварский авангард.
Однако у крепости имелся способ справиться с нападавшими. Копейщики, размещённые на первом этаже, начали действовать, с силой вонзая длинные копья в бойницы в стенах.
В одно мгновение с первого уровня крепости вытянулось кольцо копий.
Варварский авангард и ледяные волки были мгновенно пронзены. Их внутренности вывалились наружу, а кровь окрасила снег.
Однако умирающие варвары, находившиеся под воздействием возбуждающих средств и наркотиков, игнорировали боль.
Они бесстрашно вцеплялись в пронзавшие их копья, используя свои тела, чтобы намертво заблокировать смертоносные бойницы.
Одновременно волки Ледяного поля в панике начали грызть трупы варваров-авангардистов и даже друг друга.
Сила обморожения в сочетании с пронизывающим холодным ветром заставляла тела мгновенно замерзать.
Это не только полностью закрывало бойницы, но и создавало лестницу из человеческих тел для следующих атакующих.
После этого защитники начали поливать трупы кипящим маслом и поджигать его.
Однако гигантские волки Ледяного поля, оказавшиеся в пределах досягаемости, начали извергать мощные потоки холодного ветра, замораживая котлы с маслом и пушки на стенах.
Пушки убрали внутрь крепости, разморозили кипятком и перевели на стрельбу картечью по следующей волне варваров.
Затем оставшиеся медведи-метели достигли основания стены, превратились в настоящие метели и начали яростно бить по укреплениям.
Под прикрытием мушкетного огня защитники снова начали выливать вниз масло.
Затем прилетело большое количество белых соколов. По три птицы в группе несли на себе относительно небольших варварских воинов, спускаясь с неба.
После этого начался ближний бой на стенах...
Битва между северными варварами и северными пограничными лордами длилась уже тысячи лет.
Обе стороны постоянно разрабатывали новое оружие, новую тактику и новых боевых животных, а затем придумывали контрмеры против нововведений противника.
К этому моменту почти для каждого сражения существовало оптимальное решение.
Для изобретательных стратегий практически не оставалось места. Оставалось лишь соревноваться в грубой силе.
А Скарлия была воплощением этой необузданной силы.
— Боевой навык: «Рассечение»!
Свист алебарды заглушил рёв бури. Варварские воины, высадившиеся на стене, падали, как кегли.
Расчёты мушкетов и артиллерии на стене не понесли потерь и быстро возобновили стрельбу.
Варвары не ожидали этого. Их следующую волну атак встретил лобовой огонь картечи и мушкетов, из-за чего они сразу понесли тяжёлые потери и были вынуждены отступить.
Оставшиеся медведи-метели, лишившись поддержки, под очередным ливнем кипящего масла превратились в зажаренное медвежье мясо.
В конце концов баланс сил между защитниками и варварами сместился в пользу Скарлии.
Если бы всё продолжалось в том же духе, то, как только варвары истощили бы запасы боевых зверей, раненых и стариков, они первыми начали бы переговоры.
Это дало бы Скарлии огромное преимущество.
— Квартирмейстер, сообщите об оставшихся боеприпасах!
Скарлия немедленно поручила квартирмейстеру, обладавшему коммерческими навыками, провести инвентаризацию запасов.
Если сумма, которую варвары потребуют за вывод войск, окажется меньше половины предполагаемой стоимости пороха и снарядов, которые предстоит израсходовать в ходе продолжительных боёв, она могла согласиться на их условия и объявить оборонительное сражение победой.
На самом деле Скарлия изначально хотела последовать примеру таких лордов, как Повелитель Скалы, и других героев, прославившихся своей доблестью. Она собиралась заставить варваров потерять всё, чтобы они не осмеливались нападать на территорию Сердцелистной Липы как минимум два-три года.
Но теперь обстоятельства не позволяли этого сделать.
В конце концов, в тылу всё ещё оставалась группа нападавших...
— Смотрите! Город горит!
Солдат крикнул позади Скарлии.
Проклятие!
Скарлия тут же обернулась и действительно увидела столбы густого дыма, поднимавшиеся над окрестностями города Сердцелистной Липы.
— Это точно пожар? И сразу в двух местах?
— Как такое возможно?! Моя мама живёт там!
— Что делают охранники? Чёрт возьми!
— Командир, немедленно отправьте войска обратно на помощь!
Солдаты погрузились в хаос.
Все они были достойными сыновьями территории Сердцелистной Липы, готовыми сражаться до смерти, защищая родину.
Но теперь их родина подверглась нападению, и сам источник их мужества стал их слабостью.
Хаос быстро распространился по всей крепости, и даже Скарлия засомневалась.
Что делать?
Отправить войска обратно, чтобы оказать подкрепление?
Но тогда варвары воспользуются случаем...
Тайно отправить небольшой отряд специального назначения?
Но небольшой отряд может оказаться неэффективным...
В тот самый момент, когда Скарлия погрузилась в размышления, не в силах найти ответ, появилась ещё одна волна десантников-кречетов.
Одновременно из земли хлынуло огромное количество варваров — даже их могущественнейший вождь возглавил атаку.
Очевидно, северные варвары, обладавшие обострёнными до звериных чувствами, заметили хаос внутри крепости.
Не зная подробностей, все четыре племени без колебаний поставили на кон всё, что у них было, начав яростное наступление, воспользовавшись этой редкой возможностью.
Всё кончено!
Атака с фронта и с тыла!

Комментарии

Загрузка...