— Вы сказали, что отправились в лес на поиски варваров. Тогда почему теперь вошли в город вместе с ними? Зачем вы к ним направились? Вы сражались с ними или сотрудничали?
— Я...
Раймонд обильно вспотел.
Хотя Чжан Куй лишь высказывал предположения, сам Раймонд знал, что это была правда.
Словесная атака Чжан Куя продолжилась. Он принялся приукрашивать действительность, смешивая правду с ложью:
— В день нападения на ферму кто-то видел высокого мужчину, пробиравшегося на кухню. Кроме того, со склада оружия поступило сообщение о бесследном исчезновении партии снаряжения. Кто ещё мог проникнуть в военный лагерь и появиться на ферме, не вызвав подозрений, если не вы?!
Услышав это, Раймонд тут же облегчённо улыбнулся:
— Ха, ты несёшь чушь! Это явно были...
Он едва успел произнести несколько слов, как тут же прикрыл рот рукой.
— Что именно? — холодно спросил Чжан Куй с презрительной усмешкой.
Но на этот раз Раймонд промолчал, продолжая прикрывать рот рукой.
Ему ничего не оставалось, кроме как замолчать: ещё одно слово — и он бы признался в подробностях своих преступлений, полностью раскрыв свою личность.
Итак...
Добей его!
Возьми это!
Такова суть пятитысячелетней истории китайских придворных интриг.
В-третьих, используй слова, осуждающие сердце, чтобы вынести окончательный приговор!
— Раймонд! Сначала ты был слишком труслив, чтобы сразиться с Лесным чудовищем. Потом, после того как я победил тебя, ты начал мстить мне и леди Скарлии! Вот почему ты сговорился с напавшими варварами, а теперь пытаешься притвориться героем, чтобы заслужить славу и похвалу! Разве не так?!
— Ты, мерзкий охотник, как ты смеешь... Я...
— Вождь варваров был настолько силён, что легко одолел этих храбрых воинов. Даже я, победивший тебя, оказался повержен одним-единственным варваром. А ты, столкнувшись сразу с семерыми, не пролил ни капли крови и не сломал ни одной кости. И ты всё ещё утверждаешь, что не разыгрывал с ними фальшивую битву, чтобы обмануть всех?!
Красивое лицо Раймонда побледнело, как простыня.
Фраза Чжан Куя — «Если ты не сражался с врагом до последнего, значит, ты с ним в сговоре» — была смертельным ударом, который бесчисленные предатели на протяжении истории наносили верным генералам и министрам.
И теперь Чжан Куй, будучи верным человеком, использовал этот приём против предателя Раймонда. Он мог нанести тому лишь настоящий ущерб — в тысячу раз более смертоносный и неопровержимый, чем в тех исторических случаях, когда невиновных подвергали несправедливым обвинениям.
Столкнувшись с таким ужасным ударом и проклятиями, осуждающими саму его душу, какой метод мог использовать Раймонд? Какие аргументы мог привести, чтобы опровергнуть эти слова?!
Взгляды солдат и простолюдинов, устремлённые на Раймонда, уже стали ледяными, а затем наполнились гневом.
Если бы Чжан Куй отдал приказ, толпа, скорее всего, хлынула бы вперёд, окружила Раймонда и разорвала его на куски!
Но...
— Всё в порядке? Надеюсь, никто не пострадал!
Изящный, нежный голос донёсся до слушателей, сопровождаемый стуком копыт.
Этот голос был подобен глотку холодной воды или освежающему ветерку — он мгновенно подавил гнев и подозрения окружающих.
Все, включая воинов Цицю Си, стоявших позади Чжан Куя, с недоумением посмотрели на новоприбывшую.
Приближалась Сюэ Ни. Она ехала верхом на прекрасном коне боком.
На ней были не роскошные одежды, а довольно практичный облегающий наряд, украшенный несколькими элементами доспехов. Однако этот наряд по-прежнему отличался сдержанной роскошью, благодаря чему Сюэ Ни сияла как никогда.
Своим «изящным голосом» она успокоила ситуацию.
Затем Сюэ Ни слегка нахмурила тонкие брови. В её голосе смешались раздражение, беспокойство, печаль и другие сложные эмоции, когда она обратилась к Чжан Кую и Раймонду:
— Вы оба — воины-чемпионы, защищающие Сердцелистную Липу. Как вы можете обвинять друг друга, когда у наших ворот стоит великий враг? Сейчас мы должны доверять друг другу и объединить силы против врага!
Отлично, отлично. Увидев, что её красавчик оказался в невыгодном положении, она решила занять чью-то сторону и выступить за мир, не так ли?
Увидев Сюэ Ни, Раймонд почувствовал себя так, словно ему даровали великое прощение.
Он тут же повернулся и опустился перед Сюэ Ни на одно колено.
— Миледи! Именно моя некомпетентность запятнала вашу честь!
Сюэ Ни посмотрела на Раймонда, и уголок её рта слегка дёрнулся.
Но она быстро изменила выражение лица:
— Хорошо, что вы вернулись именно сейчас. Нам нужны такие воины, как вы. Немедленно отправляйтесь патрулировать сторожевые башни и руководите солдатами, поддерживая их бдительность.
— Да, миледи! Но подозрительные личности на этой территории...
Раймонд сверлил Чжан Куя взглядом и докладывал Сюэ Ни, явно полагаясь на её авторитет. Он словно собака, использующая чужую силу, чтобы запугивать других, всё ещё хотел воспользоваться её именем и выдвинуть какое-то требование.
Но Сюэ Ни тут же прервала его:
— Вопросы, касающиеся этой территории, вас не касаются. Исполняйте свой воинский долг. Если хотите доказать свою состоятельность, это ваш единственный шанс!
Тон её голоса внезапно стал ледяным.
Чжан Куй увидел, как Раймонд заметно вздрогнул, поспешно опустил голову в знак согласия, а затем, изобразив фальшивую браваду, прокричал нескольким солдатам:
— Не стойте здесь! Следуйте за мной!
После этого он скрылся в районе торговой гильдии, словно спасаясь бегством.
Этот парень даже сейчас хотел вести себя высокомерно и утверждать свой авторитет громкими криками?
После его выкрика доверие на лицах солдат, обращённых к Раймонду, полностью исчезло.
Чжан Куй невольно покачал головой, почувствовав некоторую симпатию к Сюэ Ни, у которой был такой «вышитый тюфяк» — красивый, но бесполезный подчинённый, как Раймонд.
А на стороне Скарлии стоял он сам.
Хе-хе, какая же счастливая молодая леди.
Пока Чжан Куй испытывал самодовольство и гордость, Сюэ Ни уже полностью скоординировала усилия по восстановлению и эвакуации.
Сначала она убедила охваченных паникой торговцев и работников гильдии, которые хотели уехать на повозках, остаться:
— Напавшие варвары всё ещё скрываются на окраине. Бегство в одиночку сейчас будет равносильно отправке ягнёнка в логово тигра. Хотя здание гильдии повреждено, оно всё ещё каменное. Самый безопасный вариант — отремонтировать и укрепить его, а затем укрыться внутри.
После этих слов охваченные паникой члены гильдии постепенно успокоились.
Хотя уже было доказано, что это внушительное каменное здание не смогло остановить атаку Короля-варвара, в данный момент выбежать наружу действительно означало бы неминуемую смерть.
Раз уж так, лучше было спрятаться здесь. Их уже однажды ограбили — возможно, варвары не вернутся?
— Другим гражданам, чьи дома пострадали, также следует временно разместиться в здании гильдии. По возможности возьмите с собой оружие. Мы должны защищаться сами!
Сюэ Ни снова громко крикнула.
Ранее Сюэ Ни уже обращалась к главе гильдии с просьбой от имени простолюдинов, желая, чтобы те нашли убежище в здании гильдии.
Но глава гильдии придумал отговорки и в итоге так и не выполнил это решение.
Теперь главы гильдии больше не было, а остальные члены гильдии, желая получить больше людей в качестве буфера, немедленно кивнули в знак согласия.
Этот приказ получил значительную поддержку населения.
В конце концов, все знали, что здание гильдии просторное и прочное, а значит, определённо безопаснее их собственных маленьких обветшалых хижин.
Так жители территории и торговцы начали готовиться к эвакуации.
Одновременно люди принялись перешёптываться между собой:
— Госпожа Сюэ Ни действительно надёжный человек.
— Вздох, мы спасены. Спасибо госпоже Сюэ Ни.
— Чёрт возьми! Мы заплатили столько налогов, а теперь армия территории оказалась бесполезной!
— Что же делает леди Скарлия?..
Чжан Куй отчётливо слышал всё это благодаря своему «острому слуху».
И тут он внезапно громко закричал:
— Всем внимание! Скарлия сейчас сдерживает у северной крепости варварские силы, вдвое превосходящие по численности отряд нападавших! Продержитесь ещё три дня! Скарлия разгромит основные силы варваров и вернётся с войсками, чтобы оказать помощь. Тогда эти немногочисленные варвары будут обречены!
— Вдвое больше?!
— Правда? Она может проиграть?
— Она может победить! Леди Скарлия вернулась из Военной академии, а её боевые навыки недавно достигли уровня мастера!
— Надеюсь, с ней всё будет в порядке и она быстро одержит победу.
Слова Чжан Куя вновь изменили общественное мнение.
Люди посмотрели на север, услышали слабый грохот пушек и поняли, что настоящая стена, сдерживающая бурю, находилась именно там.
Тем временем Сюэ Ни прикусила губу.
Она только что думала о том, как представить себя в роли непоколебимого лидера, ведущего народ к сопротивлению.
А Скарлия, отсутствовавшая на месте событий, естественно, осталась бы незамеченной, и её даже могли обвинить в происходящем.
С этой целью Сюэ Ни распорядилась, чтобы несколько её слуг находились среди народа и распространяли сплетни.
Но этот охотник очень внимательно раскрыл её план и подорвал общественное мнение ещё до того, как оно успело сформироваться!
Она считала, что этот Куике Длинный Лук — всего лишь деревенский охотник, случайно взявший себе фамилию. Но никак не ожидала, что он окажется настолько проницательным.
Неужели он действительно был падшим дворянином откуда-то извне?
Тем не менее теперь Сюэ Ни пришлось изменить свою стратегию:
— Мы также должны поддержать Скарлию с нашей стороны. Чтобы заставить варваров отступить, потребуется плата. Я уже отдала Скарлии все свои личные сбережения. Гильдии тоже следует подготовить средства. Не будьте скупы: эта плата действительно может уменьшить потери.
Все торговцы гильдии с болезненными, но смиренными лицами кивнули.
— Замечательно, что все готовы проявить щедрость, — продолжила Сюэ Ни. — Теперь, когда глава гильдии погиб, мы не можем погрязнуть в скорби. Чем критичнее ситуация, тем сильнее мы должны избегать хаоса. Гильдии срочно нужен новый лидер. Я знаю, что у гильдии есть собственные процедуры, но положение не терпит отлагательств, поэтому я осмелюсь предложить кандидата: Заду на должность нового главы гильдии. Все согласны?
Торговцы снова переглянулись.
Глава гильдии, будучи лидером торгового союза, естественно, получал значительные коммерческие выгоды.
В обычных обстоятельствах — не говоря уже об исполняющей обязанности лорда Сюэ Ни — даже если бы здесь присутствовал сам граф Синь Е Дуань, купцы не позволили бы ему напрямую вмешиваться в это назначение.
Но теперь...
Теперь здание гильдии лежало в руинах, вскоре должен был хлынуть поток простолюдинов, а торговцам предстояло собрать значительный выкуп, чтобы справиться с варварами, напавшими на крепость.
Естественно, основная часть этих расходов легла бы на плечи главы гильдии.
Более того, там всё ещё лежал труп предыдущего главы.
Опасность принятия этой должности в такой момент была очевидна для всех.
Поэтому торговцы уступили. Они посмотрели на Заду, которую выдвинула Сюэ Ни, и один за другим заговорили:
— Зада, твоя торговая фирма действительно хорошо работает. Но ты наименее опытная из нас и последней пришла в Сердцелистную Липу. Поэтому, если хочешь, чтобы мы тебя приняли, ты должна подать пример.
— Конечно!
Молодой купец по имени Зада шагнул вперёд и праведно заявил:
— Я, Зада, отдам всё состояние своей семьи — сначала на ремонт зала и переселение людей, а затем подготовлю средства для леди Скарлии!
— Если это так...
— Тогда вы наш новый глава гильдии.
— Хорошо, Зада. Мы последуем твоему примеру.
Хотя торговцы и не были полностью готовы, они всё же согласились на повышение Зады.
Наблюдая за тем, как этого молодого человека, выдвинутого Сюэ Ни, назначили главой гильдии, Чжан Куй внезапно вспомнил недавний инцидент на ферме Сэма.
Там произошло нечто похожее: из-за нападения варваров наследник фермы тоже сменился.
Мельник, обрабатывавший наибольшую площадь земли на территории и владевший мельницей; глава гильдии, координировавший торговые караваны и торговлю на территории; глава Гильдии ремесленников, отвечавший за управление всеми ремесленниками территории и координацию их работы.
Эти трое, хотя и не были дворянами, жили на территории Сердцелистной Липы на протяжении многих поколений и прочно удерживали три отрасли экономики: сельское хозяйство, промышленность и торговлю.
И теперь двое из них в результате этого нападения фактически отказались от своей власти.
Власть унаследовали молодые люди. Обе группы представляли собой относительно новые силы с неглубокими корнями, недавно появившиеся на территории Сердцелистной Липы.
Прямо как сама Сюэ Ни.
Но в этот момент Чжан Куй ничего не сказал.
В отсутствие графа Синь Е Дуань и Скарлии Сюэ Ни была бесспорной хозяйкой этой территории.
Все жители территории, естественно, подчинялись ей.
И без сомнения, эта двуличная и манипулятивная женщина, которая вполне могла бы стать второстепенным боссом в начале дворцовой драмы, доставила бы гораздо больше проблем, чем Раймонд.
Преднамеренные расспросы о ней сейчас лишь усилили бы хаос среди населения и подвергли территорию Сердцелистной Липы ещё большей опасности.

Комментарии

Загрузка...