— Меня это тоже беспокоит. Хочешь пойти со мной?
Чжан Куй окинул взглядом густой тёмный лес.
Если отправиться туда на поиски варваров, ему непременно понадобится отряд элитных солдат. В противном случае это будет равносильно самоубийству.
Но Скарлия уже собрала всех солдат и ввела на территории комендантский час.
Все участки возле леса и других опасных мест освещались кострами, горевшими всю ночь. Солдаты по очереди несли караул и сохраняли бдительность.
Дополнительных войск для поисков в лесу не осталось.
— Я пойду с тобой.
Чжан Куй кивнул.
— Кроме того, у меня есть несколько вопросов о варварах, которые я хотел бы задать подробнее.
Боевой конь Скарлии был ранен, поэтому она пересела в карету, направлявшуюся к северной части территории.
После сражения, последовавшей за ним спешки, командования и развёртывания войск Скарлия воспользовалась поездкой, чтобы немного отдохнуть.
Кроме того, для путешествий знати существовали определённые правила.
За исключением особых случаев — например, отправки на войну или инспекции со стороны вышестоящего лорда, — знатные люди должны были передвигаться в карете.
У этих правил имелись свои причины.
Каждое действие аристократа обладало символическим значением. Если бы Скарлия галопом проскакала через всю территорию, простолюдины и солдаты могли бы решить, что началась война, и впасть в ненужную панику.
А атмосфера и без того была напряжённой.
Если бы Скарлия сейчас скакала верхом по просёлочным дорогам, это могло бы спровоцировать хаотичные действия среди населения.
Для Чжан Куя поездка в карете тоже стала редкой роскошью.
Карета была невероятно быстрой, но внутри почти не ощущалась тряска. В ней было тепло и мягко.
«Когда-нибудь мне нужно будет найти хорошего мастера и заказать превосходную карету».
У самого Чжан Куя не было навыков из серии ремесленных профессий, а 【Изготовление ловушек】 явно не подходило для создания повозок.
Поэтому, несмотря на то что он использовал лучшую древесину леса, самодельная карета, запряжённая зверями, ужасно тряслась и, казалось, могла развалиться после нескольких поездок.
Кроме того, Чжан Куй не умел ездить верхом.
Хотя он каждый день имел дело с животными, ему никогда не приходилось близко общаться с лошадьми.
Лошади были очень хрупкими животными, и в дикой природе почти не встречались.
Боевые кони, пригодные для сражений, требовали ежедневного высококачественного корма и питались лучше многих бедняков.
В этом отношении Империя отличалась от родины Чжан Куя.
В его прошлой жизни северные варвары тоже были искусными всадниками. Они занимали степи и, пользуясь преимуществом лошадей, совершали стремительные набеги.
Главной проблемой империй центральных равнин было не прямое столкновение с ними, а невозможность полностью захватить и уничтожить кочевников.
Но северные варвары этого мира были другими.
Они жили не в степях, а среди суровых снежных равнин и тундры.
Только сами варвары могли приспособиться к подобным условиям благодаря особенностям своего телосложения. Имперские солдаты несли огромные потери даже во время маршей.
Кроме того, Империя представляла собой классическую феодальную систему.
Даже император избирался курфюрстами.
Единого военного командования и общей логистической системы не существовало. Лорды и без того несли огромные расходы на защиту собственных территорий, поэтому организация невыгодной экспедиции почти наверняка привела бы всё владение к разорению и банкротству.
Можно сказать, что на подобное решился бы лишь лорд, одержимый жаждой отрубать головы.
Поэтому отправляться на родину варваров, чтобы уничтожить их с помощью нынешних систем и технологий, было чистой фантазией.
Итак, у северных варваров не было лошадей, да и мобильность им была не нужна.
Вместо этого они неустанно оттачивали навыки фронтальных атак.
В конце концов, только прорвав оборону лорда в лоб, они могли проникнуть на территорию и начать грабежи.
Даже если им не удавалось прорваться, многие лорды предпочитали заплатить определённую сумму, чтобы нанять варваров или заставить их уйти.
Это было вполне логично.
Управление территорией оставалось бизнесом. Если продолжение борьбы обойдётся дороже, лучше заплатить и предотвратить катастрофу.
Переговоры по этому вопросу велись прямо во время кровавой схватки.
Если лорд был слишком слаб, варвары вторгались на его территорию и грабили её по своему усмотрению.
Если же варвары оказывались слишком слабы, лорд просто перебивал их за пределами оборонительных сооружений.
Только после того, как обе стороны демонстрировали силу и убеждались, что дальнейшее сражение приведёт к ещё большим потерям, они могли договориться.
— Но Сюэ Ни сказала мне, что сбережения территории почти исчерпаны. Если мы хотим сохранить нынешнюю налоговую ставку и не обременять население, то в этот раз обязаны нанести варварам сокрушительный удар.
В карете Скарлия объясняла Чжан Кую план сражения и основные принципы переговоров с варварами.
— На самом деле я хочу покорить варваров, заставить их работать на меня и сделать своими подданными. Как думаешь, это возможно?
— Покорить варваров?
Скарлия подперла подбородок рукой и несколько раз моргнула, глядя на Чжан Куя.
— Что? Они настолько опасны? С ними невозможно разговаривать и остаётся только убивать?
Чжан Куй спросил с любопытством.
После недавнего столкновения он уже убедился, что варвары не были ледяными чудовищами из деревенских легенд, пожирающими сердца и пьющими кровь.
Но Скарлия, дочь лорда северной границы и будущий командир армии, наверняка обладала достоверной информацией о варварах.
Её скептическое отношение должно было иметь причину.
— Варвары действительно не чудовища. Они умеют разговаривать, и многие из них даже становились наёмниками у некоторых лордов.
Скарлия тщательно подбирала слова.
— Но они доставляют много хлопот. И опасны. Хм... Кроме того, они отвратительны.
— Что ты имеешь в виду?
— У варваров нет ни чувства чести, ни морали. Они больше похожи на зверей с человеческим разумом и человеческим обликом. Живут и сражаются только ради еды, питья и размножения.
Скарлия посмотрела в окно кареты.
— Поэтому, пока ты предоставляешь им достаточно льгот, их легко завербовать. Но как только не можешь выполнить обещания или награда оказывается недостаточной, они немедленно предают нанимателя.
— Что-то подобное уже случалось?
— На Территории Панши, к востоку отсюда, однажды произошёл похожий случай.
Скарлия продолжила:
— Младший брат лорда хотел завладеть наследством и нанял группу варваров, чтобы убить старшего брата во время охоты. Когда настало время нападения, граф Бедрок оказался окружён. Тогда он бросил перед варварами свои золотые украшения и сказал, что удвоит плату, если они перейдут на его сторону.
— Позволь угадать. Варвары действительно перешли на другую сторону?
— Да. Они тут же развернулись и убили своего нанимателя. Но когда граф Бедрок привёл их обратно в город за наградой, то вместо этого созвал армию и безжалостно перебил всех.
— И его поступок прославили как умный и храбрый?
— Именно. После этого варвары действительно перестали нападать на его территорию.
Чжан Куй кивнул.
— Теперь я понимаю, в чём заключается опасность. Но что именно означает слово «отвратительны»?
Скарлия добавила это слово намеренно, поэтому причина должна была существовать.
— Некоторые учёные считают, что варвары являются приспешниками Старых тиранов. Хотя этот вывод ещё не доказан, его вполне достаточно, чтобы люди боялись и ненавидели их.
Она посмотрела на Чжан Куя.
— Квейк, если ты хочешь подчинить себе варваров, будь готов к тому, что другие имперские народы откажутся переселяться на твою территорию.
Значит, дело было в Старых тиранах.
Это название напомнило Чжан Кую «Древних», о которых он слышал в историях о привидениях в прошлой жизни.
В действительности между ними действительно существовало сходство.
Согласно мифологии — или, точнее, истории этого мира, — континент когда-то находился под властью группы Старых тиранов.
Некоторые утверждали, что Старые тираны тоже были людьми, лишь получившими особые и невероятно могущественные навыки.
Но большинство считало, что они, конечно же, являлись неописуемыми чудовищами.
Ведь если бы они не были чудовищами, то просто не смогли бы совершить подобные поступки.
Ужасающие деяния Старых тиранов были бесчисленны и не поддавались описанию.
Все тираны Земли — от древнейших времён до современности — даже взятые вдвое, казались безобидными по сравнению с их жестокостью.
В конце концов, Старые тираны обладали настоящей божественной силой.
Согласно мифам, им не требовались ни труд, ни услуги народа, чтобы жить в роскоши. Поэтому люди были для них лишь неисчерпаемым запасом подопытных и игрушек, не заслуживавшим даже отношения как к скоту.
Под их властью люди не могли сопротивляться даже через смерть.
Тех, кто совершал самоубийство, воскрешали. А когда тиран требовал увеличить население, люди начинали бесконтрольно размножаться, чтобы выполнить его приказ.
Ещё ужаснее было то, что людям не позволяли даже впасть в оцепенение.
Казалось, тираны получали удовольствие от страданий народа.
Они отправляли достаточно подчинённых, чтобы поддерживать образование и сохранять жизнь людей на приемлемом уровне.
Позволяли им познать знания, счастье и любовь.
Потому что только тогда, лишившись всего этого, люди могли по-настоящему ощутить боль и отчаяние.
Но однажды, как это бывает в финале любой легенды, появился герой.
Святая Евти подняла знамя, и народ восстал против тиранов.
Первые сражения были отчаянными.
Столкнувшись с божественной силой, повстанческая армия терпела поражение в одно мгновение, сколько бы людей ни собирала.
Однако среди тех, кто неустанно сражался с готовностью отдать жизнь, постепенно появлялось всё больше героев.
Пусть их сила и не могла сравниться с мощью Старых тиранов, благодаря численному превосходству и поддержке народа они наконец смогли добиться равновесия.
Более того, Старые тираны не сотрудничали друг с другом.
Они даже начали мешать и нападать друг на друга, что подарило повстанческой армии возможность.
В конце концов Старые тираны были побеждены.
Большинство полностью уничтожили, а некоторые бежали в далёкие земли.
Так появилась нынешняя Империя.
Евти стала богиней, защищающей Империю.
А герои, отличившиеся в войне, стали предками нынешнего императора и знатных родов.
Сила, пробудившаяся во время той войны, получила название 【Навык】.
Независимо от того, насколько правдивы эти мифы и легенды и насколько сильно знатные лорды приукрасили собственную историю, имя «Старый тиран» стало абсолютным синонимом ужаса в сердцах имперского народа.
Говорили, что северные варвары были народом, созданным Старым тираном на пограничных землях.
Некоторые из бежавших тиранов якобы до сих пор поддерживали их из-за кулис.
Стоило появиться подобным слухам, как простые люди начали избегать варваров, словно чумы.
«Эх, если честно, чем Старые тираны отличались от современных тиранов вроде графа Гамлета? В конце концов, всё зависит от лорда и его методов управления».
Граф Гамлет?
Чжан Куя внезапно осенила мысль.
Граф Гамлет обманывал небеса и угнетал народ. Неужели это было лишь проявлением крайней расточительности и порочных желаний?
Пытался ли он подражать Старым тиранам, чтобы обрести богоподобную власть?
Он действительно получил силу проклятия.
Если даже лес на окраине его территории находился в таком состоянии, то какие ужасы могли скрываться в заброшенном поселении?
Если группа северных варваров случайно забрела туда...
Нет.
Если они действительно являлись зависимым народом Старых тиранов, могли ли именно эти силы привлечь их?
Чжан Куй попытался активировать систему дедукции.
Но улик было недостаточно, чтобы восстановить полную картину.
— Квейк, ты что-то понял?
— Есть кое-какие догадки, но расследование ещё не завершено. Поэтому пока я ничего не могу сказать.
Чжан Куй пожал плечами.
Теперь он понимал, почему великие детективы предпочитали хранить тайны и разгадывать загадки в одиночку.
Они просто сами ещё не до конца понимали ответ.
Чтобы выяснить правду, Чжан Кую нужно было установить более тесный контакт с северными варварами.
— Если среди пленных окажутся северные варвары, пожалуйста, передай их мне в первую очередь. Можешь добавить к условиям освобождения ещё одно: они должны переселиться в мой лес.
Чжан Куй немного подумал.
— Северные варвары грабят ради выживания. Возможно, они сами захотят избавиться от части населения, не приносящего пользы.
— Без проблем.
Скарлия кивнула, а затем серьёзно добавила:
— Но за убийство людей на моей территории северные варварские племена должны заплатить. Их вождя придётся казнить.
— Да, это вполне естественно.
К этому времени солнце уже опустилось низко.
Карета прибыла к крепости на северной границе территории.
Северная граница Территории Сердцелистной липы — или, точнее, северная граница всей Империи — проходила по величественному горному хребту.
Этот природный барьер, известный как Северный хребет, являлся не только естественной Великой стеной Империи, но и защитой от пронизывающих ветров северных ледяных полей.
По одну сторону границы находился смешанный лес с четырьмя временами года, по другую — бореальный хвойный лес, тундра и ледники.
С хребтом была связана легенда.
После того как Евти привела героев к победе над Старыми тиранами, группа побеждённых тиранов бежала на север.
Они обрушили на мир мощные холодные ветры, намереваясь превратить землю в царство льда и снега.
Тогда Евти и герои подняли землю и создали Северный хребет, заблокировавший холодную волну и сорвавший последний план тиранов.
Поэтому люди верили, что в глубине северных снежных полей до сих пор живут Старые тираны.
Так естественным образом появилась теория о том, что северные варвары являются их подданными.
Независимо от того, было ли это правдой, Северный хребет действительно имел и высокие, и низкие участки, крутые и пологие склоны.
Например, крепость перед ними была построена на горном перевале.
Главная дорога территории шла по пологому склону к крепости, а по обеим её сторонам возвышались отвесные скалы.
Это было место, которое легко защищать и трудно атаковать.
Но в случае прорыва нападавшие могли сразу пройти дальше.
Опираясь на крепость, множество солдат Территории Сердцелистной липы уже собралось у границы.
В толстой стёганой одежде они строили временные укрепления из дерева. Самыми распространёнными сооружениями были сторожевые башни.
Едва Чжан Куй и Скарлия вышли из кареты, как их окутал пронизывающий холодный ветер.
Крепость стояла прямо на открытом продуваемом перевале.
— Похоже, сама крепость не пала и даже не подвергалась нападению.
Чжан Куй осмотрелся.
— Хотя она расположена в ключевой точке и защищена рельефом, хребты по обеим сторонам не являются непреодолимыми. Разве северные варвары, совершающие набеги на территорию, не перебираются через горы?
— Я тоже так думаю. Но их поведение отличается от обычного.
Скарлия задумалась.
— Объяснить это трудно. Давай поговорим после того, как поднимемся на сторожевую башню крепости.
Она провела Чжан Куя в крепость, сложенную из каменных кирпичей, и поднялась на вершину трёхэтажного сооружения.
С этого места Чжан Куй наконец понял топографию северной границы.
За горным хребтом простирался мир льда и снега.
Хвойные леса не образовывали сплошного массива, а росли отдельными участками.
Даже морозостойким растениям было трудно противостоять бесконечным холодным ветрам.
Хвойные леса появлялись лишь в низинах, в местах, защищённых горами, или возле ледниковых озёр.
Если бы не Северный хребет, блокировавший холодные ветры, тундра, вероятно, распространилась бы гораздо дальше на юг.
В таком случае лес, на который опирался Чжан Куй, мог бы вообще не существовать.
— Северный хребет очень крутой. Даже северным варварам трудно его пересечь.
Скарлия указала на горы.
— Если они захотят подняться, чтобы проникнуть на имперскую территорию, то не смогут использовать крупных боевых зверей. Кроме того, их численность будет ограничена.
Затем Скарлия повела Чжан Куя к стороне, обращённой вглубь Империи.
На Территории Сердцелистной липы смутно виднелись сельскохозяйственные угодья многочисленных деревень.
Каждую деревню соединяли большие дороги, а гор и лесов, способных служить укрытием, почти не было.
Крепость стояла у подножия гор, но местность здесь была выше, чем в центре территории.
Отсюда открывался вид почти на всю Территорию Сердцелистной липы.
— Северные варвары приходят сюда грабить. Поэтому они не могут бесконечно прятаться в лесах.
Скарлия продолжила:
— Как только они выйдут на главную дорогу, крепость сразу обнаружит их и подаст сигнал. Тогда гарнизон и армия территории смогут окружить небольшой отряд, не имеющий боевых зверей. Северные варвары будут уничтожены.
— Но сегодня они явно не хотели затяжного боя. Их было немного, и они сразу бросились в рейд.
Чжан Куй всё сильнее недоумевал.
— Это нерационально. Они пришли грабить ресурсы, но, напав на ферму, не забрали зерно. Вернее, не могли его забрать. Зерно тяжёлое, а без крупных животных они не смогли бы быстро уйти с ним. Тем более им пришлось бы снова пересекать горы. Их просто поймали бы и уничтожили.
Услышав его анализ, глаза Скарлии загорелись.
— Квейк, у тебя потрясающее военное мышление! За подобный анализ в Военной академии тебе поставили бы высшую оценку. Ты раньше изучал военное дело?
— Нет... Просто сам прочитал несколько книг.
Чжан Куй улыбнулся.

Комментарии

Загрузка...