Каждый из этих людей освоил по три-четыре навыка, причём набор умений у каждого немного отличался.
Одинаковым оставался лишь навык 【Боевые навыки】, достигший профессионального уровня. Кроме того, все они обладали навыком 【Выживание во льдах】.
В этом не было ничего странного.
Это были люди, жившие на северных ледяных равнинах. В подобных условиях им, вероятно, требовалось множество различных способностей, чтобы выживать в группе.
Более того, навыки выживания в дикой природе идеально соответствовали требованиям зданий из серии лесных ресурсов.
Иными словами, если Чжан Кую удастся захватить этих варваров и добиться их лояльности, его территория сможет официально начать развиваться.
Однако сейчас было явно не время думать о вербовке талантливых работников.
С резким свистом с неба спикировали два белых охотничьих орла, атакуя Чжан Куя и Скарлию.
Одновременно два варвара-лучника выпустили стрелы.
Копейщики и воины с короткими клинками оказались ещё быстрее стрел и бросились вперёд.
Если отвлечься на орлов, попадание стрел становилось неизбежным.
Даже если стрелы удастся заблокировать, скоординированная атака копий и коротких клинков в следующее мгновение нанесёт смертельный удар.
Действия варваров были безупречными и совершенно безжалостными.
Они двигались быстро, холодно и смертоносно, словно пронизывающий северный ветер.
Но Чжан Куй и Скарлия тоже обладали негласным соглашением, заключённым в ситуациях, когда речь шла о жизни и смерти.
Чжан Куй выпустил стрелу.
Она пролетела между двумя орлами, будто бы промахнувшись.
Но в следующее мгновение вспыхнула Шипастая сеть и опутала обеих хищных птиц.
Одновременно две летящие стрелы тоже угодили в колючие заросли.
Одной стрелой Чжан Куй нейтрализовал две волны атак — от двух воинов и двух птиц.
Но это было ещё не всё.
Пять нападавших воинов также оказались поражены внезапно возникшей Шипастой сетью и на мгновение замерли.
Скарлия уже шагнула вперёд и нанесла размашистый удар.
Лезвие алебарды вращалось, оставляя за собой световой след.
Два охотничьих орла были мгновенно убиты, а голова одного из копейщиков отлетела в сторону.
Благодаря способности восстанавливать первоначальную силу и скорость после каждого поражённого противника удар снова обрёл прежнюю мощь и устремился ко второму копейщику.
Хруст!
Деревянное древко копья перерубил тяжёлый кованый клинок алебарды.
Лезвие вонзилось в тело варвара.
Но удар не достиг цели полностью.
Воин устоял, несмотря на кровь, отбросил сломанное копьё и вытащил топор, яростно обрушив его на древко алебарды Скарлии.
В этот удар были вложены не только 【Боевые навыки】, но и сила навыка 【Падение】.
Раздался оглушительный лязг.
Скарлия почувствовала, как задрожали руки. Железное древко глубоко продавилось под лезвием топора.
Если бы оно было деревянным, оружие наверняка сломалось бы.
— Кожаная броня... Нет, 【Физическая защита: кольчуга】?
Стиснув зубы, Скарлия попыталась вытащить алебарду.
Но даже после сильного рывка оружие не сдвинулось.
Мышцы варварской воительницы напряглись, словно пасть чудовища, сжимая застрявшее лезвие. Она крепко ухватилась за алебарду и, похоже, предпочла бы позволить разорвать себя на части, чем отпустить оружие.
Её товарищи не упустили возможность.
Три коротких клинка уже устремились к горлу Скарлии.
И тогда принцесса-рыцарь сменила стойку.
Тяжёлая и мощная позиция алебардистки сменилась строгой, лёгкой и быстрой стойкой без оружия.
Скарлия ладонью отбила короткий клинок, а ударом ноги отбросила его владельца на несколько метров.
Затем развернулась и схватила второго противника.
Чжан Куй тоже отказался от лука и взял охотничье копьё.
Благодаря большей дальности оружия он сдерживал последнего воина с коротким клинком.
Два варвара-лучника попытались снова натянуть тетивы, но оставшиеся три зверя Чжан Куя бросились вперёд, повалили их на землю и не позволили стрелять.
Как раз в тот момент, когда схватка достигла кульминации, снова раздался свист.
Услышав его, варвары тут же отступили на шаг, развернулись и бросились бежать.
Чжан Куй и Скарлия попытались преследовать их, но путь преградил тяжелораненый копейщик.
Воительница уже сама вытащила алебарду Скарлии, используя сокращение мышц, чтобы остановить кровотечение.
Теперь она подняла топор и встала на пути преследователей.
Её вид был свирепым и ужасающим — страшнее Тиранического кабана.
Чжан Куй тут же сбросил с пояса несколько ловушек, пытаясь помешать варварам скрыться.
Но лопнувшие Шипастые сети и капканы оказались неэффективны.
Большинство убегавших воинов тоже обладали навыком 【Проход через лес】 и легко освобождались от колючих сетей.
Один из варваров попал в капкан, но лишь стиснул зубы и продолжил бежать, не снимая ловушки.
Железные челюсти, по-видимому, не смогли пробить его физическую защиту.
В мгновение ока варвары скрылись в небольшом лесу за фермой.
Хотя он не мог сравниться с лесом Чжан Куя, деревья росли достаточно густо, чтобы быстро спрятать беглецов.
К тому времени Скарлия уже прижала тяжелораненую воительницу к земле ударом, лишившим её сознания.
Воительница намеревалась сражаться до смерти, но раны оказались слишком серьёзными.
Победа такого мастера, как Скарлия, над раненым воином профессионального уровня была предрешена, даже несмотря на то, что принцесса-рыцарь сражалась без оружия.
Преодолев препятствие, Скарлия тут же собралась броситься в лес.
Но Чжан Куй схватил её за руку.
— Скарлия, не преследуй их. В лесу много людей и приручённых зверей. Кроме того, среди варваров есть охотники, поэтому земля наверняка усеяна ловушками.
Чжан Куй объяснил то, что уловили его обострённые чувства.
— Сколько их?
— Слишком далеко, чтобы сказать точно. Но не меньше дюжины. И... среди них есть одна очень высокая фигура.
Чжан Куй сосредоточил взгляд на лесу.
Среди деревьев стоял человек ростом не менее двух метров, крепкий, словно медведь, одетый в меха и железные доспехи.
Их взгляды встретились.
Фигура развернулась и ушла.
За ней последовала большая группа людей и животных, вскоре исчезнувшая среди деревьев.
В этот момент на место происшествия наконец прибыла пехота Территории Сердцелистной липы.
— Командир... Прошу прощения за опоздание...
Старший солдат, тяжело дыша, попытался попросить прощения.
Скарлия прервала его приказом:
— Немедленно окажите помощь раненым и оцените ущерб!
— Да, командир!
Солдаты тут же приступили к делу.
Фермеры, прятавшиеся в домах, робко выглянули наружу, чтобы понять, что произошло.
На ферме Сэма мёртвую тишину быстро сменил шум.
Чжан Куй наклонился и начал осматривать убитых орлов и снаряжение павших варваров.
Большая часть варварского оружия была сделана из дерева и заточенного камня.
Однако наконечники копий и один брошенный короткий клинок представляли собой стандартные металлические изделия, явно изготовленные с применением имперских кузнечных технологий.
Что это означало?
Чжан Куй поднял взгляд.
Небо побледнело, а из облаков начали падать мелкие снежинки.
Ферма Сэма была окутана горем и страхом.
Всего погибло три солдата и два фермера.
Ещё шесть солдат получили ранения.
Учитывая обстоятельства нападения, похороны пришлось провести скромно.
Скарлия лично провела обряд кремации пятерых погибших.
После короткой церемонии она обратилась к собравшимся фермерам и задала конкретный вопрос мельнику Сэму, руководившему фермой:
— Сэм, ты уже выбрал преемника?
Полный мельник нервно сглотнул и инстинктивно сжал плечи своей пухлой дочери.
Смысл слов Скарлии был ясен.
Во время войны погибнуть мог любой.
Как сельскохозяйственный центр Территории Сердцелистной липы, ферма не могла остаться без руководителя.
Если Сэм погибнет, кто-то должен немедленно занять его место, стабилизировать моральный дух и продолжить производство.
Сэм всё прекрасно понял.
Он взглянул на Чжан Куя, стоявшего за Скарлией, а затем перевёл взгляд на молодого человека рядом с ним.
— Решено... Я уже всё решил. Навык 【Сельское хозяйство】 этого парня почти достиг моего уровня.
Окружающие фермеры согласно кивнули.
На их лицах появилось облегчение.
Дочь Сэма всхлипнула, но больше ничего не сказала.
Во время победного пира Сэм попросил свою драгоценную дочь произнести тост за Чжан Куя, явно размышляя о браке.
Как чемпион-охотник, убивший чудовище, Чжан Куй, естественно, привлекал внимание молодых женщин.
Сам Сэм тоже надеялся, что этот брак укрепит его положение.
Семья Сэма, на протяжении поколений управлявшая мельницей, всегда считалась одной из ведущих сельскохозяйственных семей территории.
Хотя они не принадлежали к знати, унаследованные методы земледелия обеспечили им высокий статус и позволили накопить немалое богатство.
Если бы их дочь вышла замуж за такого героя, как Чжан Куй, не обладавшего знатным происхождением, это потенциально позволило бы внуку Сэма претендовать на рыцарское звание и войти в дворянство.
Но теперь эти несбыточные мечты исчезли.
В условиях надвигающегося кризиса, даже если бы Скарлия ничего не сказала, Сэм был обязан немедленно назначить преемника.
И им точно не мог стать Чжан Куй.
Преемник фермы должен был обладать профессиональным навыком 【Сельское хозяйство】.
Это не являлось формальным требованием закона, но оставалось непреложной истиной, более обязательной, чем любой официальный документ.
Обработка почвы, изготовление пестицидов и удобрений, выбор семян, прогнозирование погоды — все важнейшие аспекты сельского хозяйства требовали профессионального уровня мастерства.
Без этих способностей производство могло резко сократиться или вовсе прекратиться.
Кроме того, именно благодаря высокому уровню сельскохозяйственных навыков семья Сэма получила признание фермеров и стала руководить ими.
Дочь Сэма сельскому хозяйству не обучалась.
Сын, которому мельник изначально собирался доверить ферму, был ещё слишком молод и оставался лишь учеником фермера.
Сэм был уверен, что успеет обучить мальчика и сделать его достойным наследником к совершеннолетию.
— Спасибо, мастер Сэм. Я никого не подведу.
Молодого человека звали Мейд.
Став преемником, он с благодарностью пожал Сэму руку.
Его семья жила на Территории Сердцелистной липы всего два поколения, но Мейд усердно трудился и достиг профессионального уровня в сельском хозяйстве.
Он действительно мог стать достойным преемником Сэма.
— Хорошо... Хорошо...
Сэм выдавил улыбку, а затем посмотрел на Скарлию:
— Тогда я также прошу госпожу Скарлию засвидетельствовать это. Моя дочь Саманта может обручиться с Мейдом сегодня.
— Хорошо.
Скарлия кивнула.
Пухлая Саманта разрыдалась.
Но в этот критический момент никто не собирался потакать её личным чувствам.
Кроме того, девушка прекрасно понимала: если она не выйдет за Мейда, имущество отца в конечном итоге перейдёт к нему другим способом.
Саманта не была наивной мечтательницей.
Между любовью и семейным богатством она, естественно, выбрала последнее.
Пролив несколько слёз, девушка попрощалась со своим девичьим сердцем.
Её объектом восхищения был чемпион-охотник Квейк Лонгбоу, который в этот момент наблюдал за другими похоронами в стороне от фермы.
На костре горели тела четырёх варваров.
Никто не оплакивал их, но могильщик и его ученик с должным усердием проводили церемонию, читая погребальную речь над пламенем.
Это делалось не из гуманизма и не из уважения к врагу.
Так требовала безопасность.
Подобно тому как беспорядочная сила дикой природы могла порождать свирепых зверей и духов, неправильно погребённые тела, особенно тела людей, умерших насильственной смертью, могли превратиться в нежить.
В этом не было ничего странного.
Если человеческая воля и поступки способны порождать сверхъестественные навыки, то сильные эмоции и рассеивание жизненной силы в момент смерти тоже могли превращать человека в злобного немёртвого монстра.
Поэтому тела необходимо было правильно сжигать, чтобы не допустить превращения в упырей.
Над умершими читали молитвы, чтобы умилостивить духов и не позволить им стать призраками.
Именно поэтому могильщики и гробовщики, обладавшие навыком 【Погребальные обряды】, были незаменимыми работниками в любом поселении.
Среди погибших варваров один был застрелен Чжан Куем, двоих убила Скарлия.
Последней была воительница, до конца прикрывавшая отступление товарищей.
Скарлия оглушила её без оружия, надеясь захватить живой и допросить.
Но раны оказались слишком тяжёлыми.
После потери сознания мышцы, сдерживавшие кровотечение, расслабились, и женщина умерла ещё до прибытия врача.
Им нужно было задать ей столько вопросов...
Чжан Куй снова посмотрел в сторону небольшого леса, где скрылись варвары.
Если продолжить поиски, он, вероятно, сумел бы быстро их найти.
Но что потом?
Варвары не являлись животными или глупыми существами вроде Вендиго, которое крепко спало и ждало, пока его окружат ловушки.
Они были опытными охотниками, мастерами засад и бесстрашными воинами.
Даже если Чжан Куй догонит их, наиболее вероятным исходом станет его собственная смерть.
Тогда сможет ли он завербовать их?
По словам Скарлии, язык варваров был взаимопонятен с имперским.
Но с учётом уже пролитой крови Чжан Куй не был уверен, что эти безжалостные грабители спокойно выслушают предложение о вербовке.
«Хм... Возможно, отправить на переговоры Сюэ Ни было бы неплохой идеей. Пусть сначала использует своё обаяние, а затем предложит им подчиниться господину Лонгбоу...»
Воображение Чжан Куя тут же нарисовало совершенно нелепую картину.
Он представил, как Сюэ Ни пытается вести переговоры с варварами, а те заставляют её выполнять унизительные поручения.
— Квейк?
Скарлия окликнула его сзади.
— Кхм. Ничего особенного... А, Скарлия, что случилось?
Чжан Куй быстро отбросил неуместную фантазию.
Похоже, влияние очарования Сюэ Ни ещё не исчезло полностью.
— Ситуация здесь временно стабилизировалась. Но осталось много подозрительных моментов...
Скарлия обеспокоенно нахмурилась.
— Во-первых, варвары обошли линию обороны и внезапно появились на территории. Уже само по себе это необычно. Но, что ещё важнее, прямо перед нападением у солдат случилось расстройство желудка.
— Пищевое отравление? Кто-то их отравил?
Чжан Куй удивлённо посмотрел на неё.
— Врач осмотрел солдат и сказал, что они ели испорченное или плохо прожаренное мясо. Подобное иногда случается. Но то, что нападение варваров произошло именно в этот момент...
— Предательство?
Скарлия вздохнула:
— Возможно. А возможно, и нет. Варвары могли наблюдать за фермой и напасть, заметив ослабленное состояние солдат. Но чрезмерная подозрительность сейчас лишь усилит панику среди населения. Поэтому я могу наказать только ответственного повара. Дальше расследовать будет сложно.
Чжан Куй внезапно понял, что быть лордом гораздо сложнее, чем ему казалось.
Даже если лорд чувствовал опасность на своей территории, коварные и таинственные заговоры всё равно было трудно предотвратить и ещё сложнее пресечь.
Если у него появятся собственные подданные — или даже если он сделает варваров своими подданными, — сможет ли он быть уверен, что сумеет предотвратить восстание?
«Забудь. Нет смысла беспокоиться о том, чего пока даже не существует».
Отбросив эту мысль, Чжан Куй спросил Скарлию:
— Ты упомянула линию обороны. Раз варвары уже обошли её, значит, там что-то произошло?

Комментарии

Загрузка...