Поэтому жители Территории Сердцелистной липы уже давно внутренне признали Чжан Куя новым чемпионом территории.
Однако, поскольку он был охотником, а не воином, его называли чемпионом-охотником.
На первый взгляд это выглядело обычной сплетней.
Простые люди всегда отличались любопытством и с удовольствием обсуждали личную жизнь и отношения влиятельных людей.
Но существовала и более глубокая причина — стремление к безопасности.
Чемпион являлся сильнейшей боевой силой территории.
В мире, где существовала система навыков, разница между боевой мощью обычного человека и настоящего эксперта была огромной. Поэтому подобная героическая фигура была особенно необходима для защиты территории.
Именно поэтому отношения между лордом и воином-чемпионом должны были быть очень близкими: их связывало либо родство, либо глубокая дружба, либо любовь.
Только в этом случае острый меч территории оставался надёжным и не переходил внезапно на сторону врага и не сбегал при приближении опасности.
Чжан Куй примерно представлял себе, о чём думали простые люди.
Поэтому на этот раз он намеренно устроил пышное появление.
Он построил карету из лучшей древесины леса, отобрал самых быстрых животных, хорошо кормил их и тщательно ухаживал за их шерстью.
В этот момент ворота особняка открылись, и изнутри донёсся элегантный голос:
— Господин Лонгбоу, добро пожаловать. Пожалуйста, войдите и присаживайтесь.
Чжан Куя встретила не Скарлия, а Сюэ Ни.
Если подумать, появление Сюэ Ни в особняке лорда было вполне логичным.
Скарлия уделяла основное внимание управлению армией и подготовке кадров, поэтому сейчас, скорее всего, находилась в казармах неподалёку.
Сюэ Ни, напротив, занималась административными делами и, естественно, оставалась в особняке.
Эта приёмная дочь семьи Сердцелистной липы несколько лет фактически управляла территорией. Поэтому она почти наверняка считала себя способной претендовать на власть наравне с названой сестрой — истинной наследницей Скарлией.
Открытого конфликта между ними пока не произошло.
Но намеренное противодействие Раймонда, контроль Сюэ Ни над армией и целая серия якобы лестных, но на деле уничижительных замечаний во время банкета уже достаточно ясно показали незрелые амбиции этой красивой молодой женщины.
Что ещё важнее, именно Чжан Куй победил Раймонда — выдающегося воина, которого Сюэ Ни поставила во главе армии.
Это не только лишило её лица, но и разрушило стремление контролировать войска.
Поэтому не оставалось сомнений: Сюэ Ни должна была испытывать к Чжан Кую враждебность.
Первой мыслью Чжан Куя было избежать встречи с ней.
Но затем он решил, что если уйдёт сразу после появления Сюэ Ни, это будет выглядеть как страх.
Тогда он проиграет и в вопросах этикета, и в дальнейшем противостоянии.
Поэтому Чжан Куй спокойно принял приглашение:
— Тогда я побеспокою вас, госпожа Сюэ Ни.
Он уже заметил нескольких охранников, направлявшихся к казармам, вероятно, чтобы сообщить Скарлии о его прибытии.
Ничего страшного, если он немного поговорит с Сюэ Ни.
Если возникнет проблема, он встретит её лицом к лицу.
Что она могла сделать?
Отравить его?
Или разбить чашку, подав знак сотне убийц с топорами расправиться с ним?
Чжан Кую действительно хотелось посмотреть, какие уловки она приготовила.
Сюэ Ни провела его в приёмный зал особняка.
Помещение было небольшим, но обставленным удобными диванами и низким столиком. Очевидно, именно здесь принимали важных гостей.
Едва войдя в комнату, Чжан Куй почувствовал, что его настроение стало ещё спокойнее.
Похоже, приёмный зал выполнял функцию, похожую на 【Чайный сад】 или 【Конференц-зал】, которые он теперь мог построить.
Сюэ Ни обладала навыком 【Этикет】 профессионального уровня. Используя его в подобном помещении, она могла полностью раскрыть особую силу зала.
Например, сейчас она элегантно заваривала чай перед Чжан Куем.
Насыщенная красная жидкость плавно стекала из белого фарфорового чайника в чашки и наполняла комнату приятным ароматом.
Сюэ Ни склонила голову, наливая чай. Её движения были мягкими, скромными и покладистыми.
Длинные ресницы, прямой кончик носа и белоснежная фарфоровая посуда создавали почти безупречную картину.
Платье подчёркивало плавные линии её фигуры и придавало облику особое очарование.
Вот что значило знатное платье, сшитое по фигуре.
Это была настоящая медовая ловушка.
Чжан Куй прекрасно это осознавал.
Но он также заметил, что постепенно теряет бдительность.
Ощущение напоминало то, что он испытывал по понедельникам в прошлой жизни.
Разум ясно понимал, что нужно немедленно вставать: впереди ждала куча важных дел.
Но тело постоянно находило причины отложить пробуждение ещё на несколько минут.
Навык 【Этикет】 казался скучным и второстепенным. В игре его, вероятно, могли бы освоить лишь немногие вспомогательные персонажи.
Но, применённый в реальном мире, он оказывался удивительно важным и эффективным.
【Привлекательная внешность】: улучшает настроение окружающих. Тело обладает способностью к самоочищению и меньше склонно к образованию шрамов.
【Благородный голос】: делает речь более красивой и чистой, повышая убедительность.
【Координация одежды】: позволяет выбирать одежду, лучше всего подходящую человеку. Правильно подобранный наряд сильнее подчёркивает привлекательность.
【Элегантная трапеза】: превращает чаепитие и приём пищи в увлекательное зрелище, сравнимое с художественным представлением.
Кроме того, подобно тому как воины становились сильнее благодаря оружию и доспехам, светская дама тоже обладала собственным снаряжением: комфортабельной комнатой, изысканной одеждой и вкусными угощениями.
Несомненно, это было оружие Сюэ Ни.
Выходило, что 【Этикет】 в определённой степени являлся магией очарования этого мира.
— Господин Лонгбоу, возможно, между нами возникло недопонимание.
Сюэ Ни мягко улыбнулась.
— Вы можете думать, что я намеренно создаю вам трудности, но это не так. Я просто не смею пренебрегать обязанностями, которые доверил мне приёмный отец. Скарлия слишком молода, наивна и импульсивна. Я всегда боюсь, что её обманут люди неизвестного происхождения.
Сюэ Ни защищалась очень искусно.
Её речь была изящной, а мягкий голос непрерывно звучал в ушах Чжан Куя.
Она рассказала о трагическом детстве, о смерти родителей и о том, как, несмотря на бедность, ей приходилось сохранять достоинство аристократки.
Затем Сюэ Ни поведала, как граф Синь Е Дуань усыновил её, и рассказала о благодарности, которую испытывала к нему и к Скарлии.
В конце она печально посмотрела на Чжан Куя.
— Разумеется, я понимаю, что господин Лонгбоу мне не доверяет. Но... я доверяю вам, потому что вы на стороне Скарлии, верно?
Эта фраза лишила Чжан Куя дара речи.
Одновременно в его сердце вновь возникли сомнения.
Сюэ Ни была доброй или злой?
Она смотрела на Чжан Куя прекрасными глазами, полными ожидания и мольбы.
На лице появился лёгкий румянец, в котором угадывались робость и глубоко подавленное желание.
Любой мужчина, увидев такую красавицу с подобным выражением лица, неизбежно почувствовал бы, как дрогнет его сердце.
В этот момент из вестибюля раздался энергичный голос Скарлии:
— Квейк, я вернулась! Ты меня искал?
— Моя сестра пришла, поэтому мне пора уходить.
Сюэ Ни опустила голову, бросила Чжан Кую соблазнительный взгляд и быстро вышла из комнаты.
Вскоре после её ухода в приёмный зал вошла Скарлия.
Похоже, она только что закончила тренировку на площадке. Её кожа блестела от пота, а золотистые пряди прилипли к лицу.
От Скарлии исходили тепло и яркий аромат, наполняя комнату.
Логично было предположить, что запах пота, накопившегося под кожаной одеждой после тяжёлой тренировки, неизбежно должен быть неприятным.
Но в этом мире вновь проявлялись удивительные свойства навыка 【Этикет】.
Скарлия обладала способностью 【Привлекательная внешность】.
Поэтому, как бы усердно она ни тренировалась и как бы тяжело ни сражалась, её красота сохранялась.
Упражнения укрепляли мышцы, но чем сильнее становилось её тело, тем красивее выглядела фигура, приобретая здоровые и завораживающие линии.
Кроме того, Скарлия обладала навыком 【Сдержанность】 из области 【Этикет】.
Эта способность не позволяла её действиям придавать облику неряшливый или неприглядный вид.
Например, длинные волосы обычно мешали бы во время боя. Но под воздействием способности они напоминали плащ, не ограничивали движения и даже делали боевые приёмы более элегантными.
Сочетание двух способностей давало уникальный эффект.
Пот и тепло тела, выделяемые после интенсивной тренировки, не приобретали неприятного запаха.
Напротив, они превращались в насыщенный и страстный аромат.
Раньше, в лесу, этот эффект был не так заметен.
Но в относительно закрытом помещении Чжан Куй наконец смог ощутить его в полной мере.
Атмосфера душевного смятения, созданная Сюэ Ни, мгновенно исчезла.
Чжан Куй почувствовал облегчение.
Скарлия заметила выражение его лица и многозначительно улыбнулась:
— Устал? Разговаривать с мастером этикета вроде моей названой сестры всегда утомительно. Поэтому я предпочитаю боевые искусства.
Она села на диван и налила себе холодного чая, который залпом выпила.
Чжан Куй наконец допил свою чашку.
Чай действительно оказался очень хорош.
Затем он изложил свои текущие потребности:
— Сибия, ты можешь найти людей для работы в моём лесу? В основном мне нужны лесорубы. Ещё лучше — мясники, садовники и врачи. Ах да, понадобятся и люди для перевозки грузов.
Услышав о магических зданиях, появившихся в лесу Чжан Куя, Скарлия сразу заинтересовалась:
— Неужели такое действительно возможно? Сила дикой природы поразительна! Хм... Отец всегда говорил, что власть лорда заключается в его территории и народе. Неужели он имел в виду именно это?
— Вероятно, нет... Но кто знает.
Чжан Куй пожал плечами.
В мире, где существовали навыки, лорд с высоким уровнем 【Владения】 вполне мог создавать духовные бомбы или нечто подобное с помощью людей и территории.
Однако после первоначального воодушевления, когда дело дошло до практической проблемы переселения населения, на лице Скарлии появилась беспомощность.
Дело было не в жадности или нежелании одалживать людей.
Просто Скарлия и её отец слишком хорошо управляли территорией и являлись полной противоположностью графу Гамлету.
Поскольку здесь царили мир и процветание, на Территории Сердцелистной липы не было бездельников.
У каждого человека имелась собственная работа и своя жизнь, и большинство были довольны нынешним положением.
Поэтому просьба бросить всё и отправиться работать в лес не выглядела привлекательной.
Кроме того, из-за прежних исторических конфликтов и страха перед лесом жители территории долгое время держались от него подальше.
Спрос на древесину и другие товары существовал, но оставался небольшим.
Что ещё важнее...
— После наступления зимы никто не сможет свободно передвигаться.
Скарлия вздохнула.
— На Северных землях бушуют сильные метели, и через несколько недель дороги, скорее всего, окажутся заблокированы толстым слоем снега. В это же время северные варвары обычно начинают грабить приграничные территории. Я как раз готовлю армию к этому.
Она ненадолго замолчала.
— Скоро я отправлюсь в Северную крепость и пробуду там некоторое время, пока не закончится волна зимних набегов. После этого вернусь.
Северные варвары?
Хотя Чжан Куй никогда не видел их своими глазами, он слышал о людях, появлявшихся на северных снежных равнинах.
Согласно легендам, это были чудовища, рождённые изо льда и снега. Вечно холодные Северные земли заставляли их убивать людей, есть их сердца и пить кровь, чтобы хоть немного согреться.
Хотя сверхъестественные силы в этом мире встречались повсеместно, подобные деревенские легенды не пользовались особой популярностью.
В конце концов, Чжан Куй слышал, что некоторых варваров удавалось захватить и обучить для использования в качестве рабов.
Имперское законодательство прямо запрещало продажу людей, но знать и богачи всегда находили лазейки, позволявшие приобретать рабов, не называя их рабами.
Что касается варваров, которые не считались имперскими гражданами и даже не признавались людьми, то они, естественно, становились удобным источником рабской силы.
Чжан Куй уже собирался задать следующий вопрос, когда Скарлия внезапно встала и посмотрела в сторону.
— Нападение... Мне кажется, на ту деревню напали!
Чжан Куй вздрогнул, а затем понял: активировался навык Скарлии 【Восприятие территории】.
Скарлия не стала медлить.
Она выбежала из особняка, вскочила на белого коня и направилась прямо к месту нападения.
Одновременно активировался 【Голос героев】.
Её голос эхом разнёсся по всей территории:
— Ферма Сэма атакована! Солдаты аванпоста, будьте начеку. Все остальные, у кого нет поручений, немедленно вооружитесь и соберитесь у меня!
Казармы находились неподалёку от особняка.
Услышав призыв своей госпожи, солдаты тут же надели доспехи, взяли оружие и последовали за удаляющейся Скарлией.
Но единственным, кто действительно мог поспевать за ней, оказался Чжан Куй, управлявший звериной каретой.
На этот раз он хотел не только помочь Скарлии, но и выяснить, что это за варвары.
И можно ли завербовать их в качестве жителей своей территории.
Белый конь Скарлии и звериная карета Чжан Куя мчались галопом.
Вскоре они увидели высокую ветряную мельницу, возвышавшуюся над фермой.
Они прибыли на ферму Сэма.
Чжан Куй благодаря обострённому обонянию уловил в порывах ветра лёгкий запах крови.
Похоже, способность Скарлии не дала ложную тревогу.
Кто-то действительно был ранен или даже погиб.
Ферма Сэма являлась важнейшей продовольственной зоной Территории Сердцелистной липы.
Здесь находились плодородные поля, зернохранилища и мельницы.
Осенний урожай уже собрали, поэтому большая часть зимних запасов хранилась именно здесь.
Если бы с фермой что-то случилось, вся территория могла умереть от голода.
Для столь важного места Скарлия, естественно, выделила оборону.
Хотя ферма находилась на южной окраине территории, далеко от границы, здесь разместили отряд солдат, а также сторожевые и стрелковые башни.
Однако, когда прибыли Скарлия и Чжан Куй, ферма уже была залита кровью.
На земле лежали тела трёх солдат. Спасти их было невозможно.
Ещё шестеро были окружены нападавшими и, похоже, уже не могли долго сопротивляться.
Со сторожевой башни действительно выпускали стрелы, но каждый выстрел оказывался слабым и неточным. Стрелы падали на землю всего в нескольких метрах от башни.
Было очевидно: нападавшие полностью захватили преимущество.
Их группа состояла из мужчин и женщин.
Все были высокими, крепкими и обладали очень бледной, слегка голубоватой кожей. На них были тяжёлые звериные шкуры.
Некоторые держали луки, копья и кинжалы и яростно нападали на оставшихся солдат.
Другие размахивали факелами и бросали их в сторону зернохранилища и сторожевой башни, пытаясь поджечь здания.
Глухой удар!
Хлопок!
Чжан Куй натянул лук, а Скарлия вытащила из седла короткий мушкет.
Они одновременно открыли огонь по нападавшим.
Стрела пронзила горло одного поджигателя, а свинцовая пуля точно попала в голову другого.
Первый рухнул мгновенно.
Тот, кому пуля попала в голову, пошатнулся и едва удержался на ногах. Кровь стекала по лицу, но было ясно, что выстрел не пробил череп.
Однако его голова всё равно не осталась целой.
Быстрый конь Скарлии приблизился, и одним взмахом алебарды она рассекла мужчину надвое.
Увидев это, нападавшие бросили солдат, которые уже не могли сопротивляться, и обратили атаки на Скарлию.
В её сторону полетели стрелы.
Копья нацелились на белого коня.
Скарлия легко отбила летящие стрелы, но её конь не обладал боевыми навыками хозяйки.
Он был ранен, встал на дыбы и тревожно заржал.
Трое вооружённых кинжалами нападавших тут же бросились вперёд.
Движения Скарлии были затруднены из-за ранения коня.
Три человека, три кинжала, три направления.
Скарлия могла заблокировать максимум двоих, а третий кинжал должен был пронзить ей горло.
В этот момент из-за спины Скарлии выскочили шесть волков и оленей.
Волки набросились на нападавших, а олени ринулись вперёд, сбивая троих воинов с кинжалами.
Они повалили врагов на землю и вступили с ними в схватку.
Оказалось, Ши Чжисин взмахнул охотничьим копьём, перерезал поводья животных и направил их прямо в гущу боя.
Но, несмотря на внезапное нападение, враги не запаниковали.
Они зарычали, подняли кинжалы и нанесли удары в жизненно важные точки зверей.
Волки и олени взвыли от боли и один за другим рухнули на землю.
Точность и жестокость атак явно свидетельствовали о многолетнем опыте убийства животных.
Оставшиеся три зверя почувствовали страх и бросились обратно к Чжан Кую.
Скарлия тоже спешилась и встала рядом с ним.
Напротив них поднялись трое воинов с кинжалами.
Двое копейщиков двинулись вперёд, а за ними заняли позиции два лучника. Все они нацелились на Чжан Куя, который снова вытащил свой длинный охотничий лук.
Первый раунд боя завершился.
Группа Чжан Куя потеряла трёх зверей и одного раненого коня.
Нападавшие потеряли двух человек.
Тем временем Чжан Куй уже определил общее состояние противников.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...