— За его храбрость в противостоянии чудовищам, благородство в защите невинных и остроумие, с которым он предотвращает заговоры, — ура!
Это был 【Благородный голос】!
Да, Скарлия действительно была настоящей принцессой-рыцарем. Она обладала не только 【Доминированием】, но и 【Этикетом】.
И в этот момент два её навыка внезапно объединились, превратившись в новую способность.
— Ваше здоровье!
Все жители, солдаты и почётные гости подняли бокалы в честь Чжан Куя.
Лишь лицо Сюэ Ни побледнело ещё сильнее.
Победа Чжан Куя, за которой последовал величественный тост Скарлии, разрушила все первоначальные планы Сюэ Ни.
Банкет превратился в церемонию утверждения власти Скарлии.
Один за другим видные деятели территории подходили к ней, представлялись и клялись в верности.
Вероятно, раньше эти люди получали от Сюэ Ни определённые выгоды или обещания. Но, увидев поведение Скарлии и, что ещё важнее, убедительную победу Чжан Куя над Раймондом, они сразу же вновь склонились на сторону законной наследницы.
В конце концов, богатые купцы, фермеры и владельцы мастерских, занимавшие высокое положение при лорде, не были глупцами.
Если законная наследница действительно обладала способностями, никто не собирался делать ставку на приёмную дочь исполняющей обязанности лорда.
Сюэ Ни тоже прекрасно это понимала.
Выражение её лица стало крайне непривлекательным, и она едва сдерживала улыбку.
Чжан Куй ясно это видел и почувствовал облегчение.
Эта женщина явно не была особенно грозным противником.
Если бы Сюэ Ни действительно умела строить коварные планы, она не позволила бы такому красавцу, как Раймонд, раскрыть карты и с самого начала подставить их.
А если бы у неё имелись другие козыри, она не выглядела бы сейчас настолько раздражённой.
Похоже, стоило Скарлии продемонстрировать лидерские качества, как Сюэ Ни оказалась в тупике.
И действительно, Скарлия без колебаний приняла командование войсками.
Говорили, что Раймонд внезапно серьёзно заболел и был вынужден оставаться в уединении. Он пытался открыто и тайно намекать, будто Чжан Куй его отравил, но никто не обращал на него внимания.
На третий день личная армия Территории Сердцелистной липы была полностью готова и начала входить в лес, доставляя необходимые припасы.
— Осторожно! Не приближайтесь к меткам в виде черепов — это ловушки, заранее расставленные господином Лонгбоу. Все должны передвигаться группами по три человека. И запомните: не пересекайте западную границу леса!
Скарлия верхом на лошади скакала по лесу взад и вперёд, постоянно отдавая приказы солдатам.
Под её командованием войска прорубали путь сквозь сорняки и кустарники, прокладывая пешеходную тропу.
Одновременно они возводили прочные козлы и сторожевые башни по всему лесу. В конце концов с запада на восток были созданы три временных лагеря.
Различные припасы, особенно стрелы, топливо и порох, доставлялись по проложенной дороге и тщательно хранились в каждом лагере.
Всё это было частью стратегии, которую Чжан Куй обсуждал со Скарлией последние несколько дней.
В лесной хижине он разложил на столе приблизительную карту, поставил на неё деревянную фигурку чудовища, а затем рассыпал горсть мелких камней, изображавших армию.
— Лесное чудовище невероятно сильно не только физически. Оно также обладает особыми способностями. Я уверен, что монстр может вызывать психическое помутнение, повергая находящихся рядом людей в панику и заставляя их испытывать сильный голод.
Чжан Куй вдавил каменную фигурку чудовища в середину россыпи и разметал камни в стороны.
— Из-за этой способности тактика «человеческой волны» не только бесполезна, но и может дать обратный эффект.
— Верно. Если солдаты впадут в панику и начнут топтать или рубить друг друга, потери окажутся гораздо серьёзнее, чем при прямом нападении противника.
Скарлия отодвинула большую часть камней, оставив пять самых крупных. Они окружили фигурку чудовища.
— Противостоять ему смогут лишь достаточно элитные воины: вы, я и несколько сильнейших младших офицеров. Всего нас должно быть пятеро.
Чжан Куй достал горсть листьев и разбросал их по карте, накрыв камни.
— Но Лесное чудовище также способно управлять лесными животными. Ранее оно подчинило мутировавших зверей Западного леса, а существа из других частей леса тоже могут исполнять его приказы.
— Когда придёт время, звери нападут на нас со всех сторон, и мы окажемся в невыгодном положении и по качеству, и по количеству.
— Тогда солдатам придётся сдерживать зверей.
Скарлия маленькими камнями отодвинула листья и оградила место, где чудовищу предстояло сразиться с пятью крупными камнями.
— В таком случае мы позволим зверям первыми вступить в бой с солдатами. После того как линия фронта стабилизируется, сосредоточим силы на самом чудовище.
— А как выманить зверей в первую очередь? Вы, как охотник, наверняка уже об этом подумали?
— Конечно.
...
В результате обсуждения было решено использовать три лагеря, расположенные с запада на восток, для создания многоуровневой обороны.
В самом западном лагере должны были разместиться наиболее опытные ветераны. В центральном — рядовые солдаты. В лагере, расположенном ближе всего к городу, формировались временные отряды ополчения из солдат и горожан.
Скарлия отвечала за общую координацию, командование войсками, строительство укреплений и подготовку припасов.
Чжан Куй руководил элитными ветеранами и обучал их охоте в Проклятом лесу.
— Эти следы принадлежат Гниющим волкам. Они не представляют большой угрозы. Главное — помнить, что их нелегко убить. Не тратьте на них стрелы и пули. Просто отрубите им головы или конечности с близкого расстояния, и они перестанут быть опасными.
— Тиранические кабаны наиболее опасны. Заметив одного из них, немедленно выстраивайтесь в боевой порядок. Не наносите неэффективных ударов. Заманите зверя, подавите его, а затем столкните в яму. Запомните расположение ям, чтобы самим в них не угодить.
— Это запах паразитических спор. Как только почувствуете его, немедленно надевайте защитные маски. После этого приготовьтесь к огню. Пока вы не подпускаете Грибковые трупы близко, опасности не будет.
— Все должны быть внимательны. Во время работы в этом районе ни в коем случае не снимайте повязки и сапоги, не забирайтесь в кусты и не приближайтесь к тушам животных. Туши следует сразу сжигать. Если путь преграждают кусты или заросли, сначала срубите их и только потом двигайтесь дальше. Также держитесь подальше от лиан, свисающих с деревьев. Если соблюдать эти правила, риск нападения змей будет минимальным.
Во время тренировок Чжан Куй делился с ветеранами своим охотничьим опытом.
У него не было навыков командования, которыми обладала Скарлия, поэтому он мог лишь снова и снова подчёркивать важные моменты каждому отряду и подавать личный пример.
В процессе этого его прежний опыт охоты пересматривался и дополнялся совершенно новым образом.
——
Улучшение навыка
【Охота · профессиональный уровень 3 → профессиональный уровень 4】
——
Помимо командования солдатами во время тренировок и сражений с различными аномальными существами, оставался ещё один вопрос, требовавший сотрудничества Чжан Куя с мастерами.
Кузнецы Территории Сердцелистной липы, а также гончары, часовщики, аптекари и другие специалисты были вызваны в самый безопасный восточный лагерь.
Металлические капканы, железные шипы, керамические корпуса для бомб, высокоточные механизмы запуска, различные виды пороха и яды...
Под единым руководством Чжан Куя все эти технологии позволили создать ловушки, специально предназначенные для разных монстров.
Каждый день, пока было светло, Чжан Куй водил опытных солдат вглубь леса, проверяя новые ловушки на практике.
Каждую ночь он возвращался с результатами экспериментов в восточный лагерь и вместе с мастерами работал над усовершенствованием конструкций.
Они стремились довести всё до совершенства.
Тактика изготовления ловушек заключалась не только в создании мощных механизмов.
Гораздо важнее было умение заманить добычу в ловушку.
Если говорить о грубой силе, можно было использовать бомбы или пушки. Если требовалась внезапность, подходили предательство или отравление.
Но ловушка оставалась ловушкой потому, что её приводила в действие не рука охотника, а сама добыча.
Как в тот день, когда они победили Раймонда.
Нужно было позволить жертве думать, будто она полностью контролирует ситуацию и действует свободно, пока сама не заманит себя в смертельную ловушку.
Самоубийство, совершённое собственными руками, невозможно предотвратить или избежать.
В этом и заключалась суть ловушки.
Поэтому для её успешного применения понимание образа мышления и привычек жертвы было важнее самой конструкции.
— Если бы я был этим чудовищем, как бы я передвигался? Как бы реагировал?
Расставляя ловушки в лесу, Чжан Куй постоянно вспоминал ужасные ночи.
Это оказалось гораздо мучительнее, чем он представлял. Каждый раз, когда он возвращался к тем событиям, его охватывали паника и голод, вызванные чудовищем.
Чжан Куй понял, что способность сохранять рассудок, вероятно, объяснялась инстинктом самосохранения.
После каждой ночи, когда чудовище преследовало его, организм заставлял разум как можно быстрее забывать подробности.
Но теперь, чтобы проанализировать привычки монстра, Чжан Кую пришлось срывать собственные шрамы и позволять незажившим ранам кровоточить снова.
Он вспоминал каждое движение Лесного чудовища, его маршруты, отдельные шаги и едва заметные следы, которые оно оставляло в лесу.
Этот процесс оказался ещё хуже, чем можно было представить.
Словно чудовище было создано специально так, чтобы оставаться непостижимым.
Оставленные им следы исчезали сверхъестественным образом, сохраняя лишь мельчайшие подсказки. Чем сильнее Чжан Куй пытался вспомнить детали, тем острее становилась боль.
Ему казалось, будто бесчисленные вороны роятся в сознании и отчаянно пытаются пробраться внутрь через глаза и уши.
Одновременно возникало ощущение, будто внутри тела извиваются личинки, вгрызающиеся в мышцы и кости и вызывающие невыносимый, неуловимый зуд.
Но Чжан Куй выстоял.
Эта боль разжигала в нём ярость — жгучую ненависть к графу Гамлету, создавшему Лесное чудовище, проклявшему его и бесцеремонно игравшему судьбами других людей.
Он должен был полностью уничтожить его.
И начать следовало с убийства Лесного чудовища.
— Квейк!
До его ушей донёсся голос Скарлии.
Затем он почувствовал, как мягкая, но сильная рука удержала его, не позволяя упасть.
По мере того как сознание постепенно прояснялось, Чжан Куй увидел перед собой обеспокоенные голубые глаза Скарлии.
Позади неё солдаты смотрели на него со страхом и растерянностью.
Только теперь Чжан Куй понял, что снова набил рот грязью и древесной корой, изодрал лицо, а кровь стекала на землю.
Очевидно, из-за воспоминаний он потерял рассудок.
Солдаты, не осмеливавшиеся вмешаться самостоятельно, позвали Скарлию, чтобы она его остановила.
— Ха-ха...
Выплюнув проглоченное, Чжан Куй поднялся и принял эффектную позу, словно опытный солдат.
— Вы это видели? Вот как выглядит человек, попавший под воздействие чар, которыми чудовище поражает разум. Когда вы столкнётесь с этим, тоже почувствуете подобное помутнение. Это совершенно нормально!
«Совершенно нормально?»
Солдаты обменялись недоумёнными взглядами.
— Нужно не вглядываться в происходящее. Если чувствуете, что что-то не так, немедленно отступайте. Не зацикливайтесь на деталях. Вспомните тренировки последних дней и позвольте телу действовать по привычке, опираясь на мышечную память. Видите? Я выжил. У вас тоже всё будет хорошо!
Затем Скарлия взяла инициативу в свои руки и активировала 【Благородный голос】.
— Господин Лонгбоу долго сражался с чудовищем в одиночку, поэтому его психологическое воздействие оказалось гораздо сильнее. Как вы уже видели, оно со временем проходит. Поэтому, когда наступит ваш черёд, не бойтесь. Работайте группами по три человека. Если кто-то попадёт под действие чар и потеряет рассудок, двое других должны немедленно оттащить его в безопасное место. Точно так же, как вы тренировались!
— Да, командир!
Под воздействием способности боевой дух солдат мгновенно поднялся, а мораль восстановилась.
— Если подумать, это всего лишь тактика запугивания. Как только вы к ней привыкнете, ничего особенного в ней не останется.
— Господин Лонгбоу специально поступил так, чтобы заранее предупредить нас?
— Посмотрите, какой он сообразительный после пробуждения. Его безумие, должно быть, было лишь притворством, чтобы заставить нас быть настороже.
— То, как убедительно господин Лонгбоу сыграл роль покрытого кровью безумца, просто поразительно!
Солдаты разошлись и вернулись к своим обязанностям.
Между ними постепенно сложилось объяснение, позволившее всем почувствовать себя спокойнее.
И это было хорошо.
Однако Скарлия не была солдатом. Она должна была узнать правду.
— Квейк, ты в порядке? Неужели чары чудовища настолько сильны?
— Я бы не сказал, что со мной всё в порядке. Но я могу продолжать.
Чжан Куй выпрямился. Ощущение извивающихся личинок всё ещё смутно сохранялось внутри.
— Твои инструкции солдатам верны. Чем внимательнее мы наблюдаем за чудовищем, тем сильнее становится психологическая нагрузка. Я просто не ожидал, что одних воспоминаний окажется достаточно, чтобы причинить такой вред...
Он стиснул зубы.
— В любом случае я попробую ещё раз.
— Ты всё ещё...
Глядя на кровоточащие раны Чжан Куя, Скарлия инстинктивно хотела остановить его.
Но в конце концов она выбрала уважение и поддержку.
Скарлия достала высококачественную лечебную мазь и нанесла её на лицо Чжан Куя.
— Моя работа здесь закончена. Теперь я останусь с тобой. Вспоминай и ищи следы чудовища. Я вовремя разбужу тебя.
Глядя на её решительную, но одновременно нежную и ободряющую улыбку, Чжан Куй почувствовал, будто все личинки и вороны в его сознании были полностью выметены.
— Хорошо. Тогда я полагаюсь на тебя, Сибия.
Поиски продолжались ещё три дня.
В первый день почти каждое воспоминание едва не сводило Чжан Куя с ума.
К счастью, Скарлия оставалась рядом. Она каждый раз вовремя приводила его в себя, не позволяя нанести себе ещё более тяжёлые травмы.
Но в итоге Чжан Куй ничего не обнаружил.
На второй день он постепенно привык к кошмарному ощущению и медленно научился выдерживать психический удар, вызванный воспоминаниями.
Хотя ему всё ещё не удалось разгадать закономерности движений Лесного чудовища, Чжан Куй обнаружил, что иногда оно впадало в странное состояние.
Сопротивление огромному психологическому давлению во время поиска следов привело его разум в необычное состояние.
Ему нужно было оставаться достаточно расслабленным, чтобы игнорировать страх и иллюзии, но одновременно достаточно сосредоточенным, чтобы следовать за уликами.
Из-за этих противоречивых требований он на мгновение погрузился в состояние, похожее на лунатизм.
Разум оставался пустым и ясным, а тело продолжало действовать.
На третий день Чжан Куй постепенно научился входить в это состояние.
Он отпустил отвлекающие мысли, рассуждения, страх, иллюзии и гнев.
Всё исчезло из сознания.
В глазах остались лишь слабые следы, по которым нужно было идти.
И тогда постепенно появилась фигура чудовища.
Разумеется, это был не настоящий монстр, а фантом, восстановленный по оставленным следам.
Чжан Куй не позволял себе даже думать о призраке. Он просто наблюдал и следил, словно снова и снова прокручивал одну и ту же запись.
С каждым повтором он замечал новые следы.
Они позволяли всё точнее восстановить движения чудовища, делая фантом более ясным и различимым.
Наконец фигура перестала быть простой записью и превратилась в интерактивное виртуальное изображение.
Призрак заметил Чжан Куя и начал преследовать его. Он раздвигал траву, поворачивал голову, выбирал направление и искал добычу.
Наблюдая за действиями фантома, Чжан Куй наконец разгадал тайну, которую чудовище скрывало всё это время.
——
Вендиго
Вид: дикое божество.
Особый статус: царь леса.
Способности
【Первородная мощь】: существо связано с дикой природой, в которой обитает, и постоянно черпает из неё первобытную силу. Поэтому оно обладает невероятной выносливостью, огромной мощью и высокой скоростью.
【Заклинание «Захват дикой природы»】: существо господствует над определённым участком дикой природы. Все дикие существа на этой территории жестоко подчиняются ему и действуют по его воле.
【Злоба дикой природы】: существо наполнено злобой, пронизывающей подчинённую ему дикую природу. Окружающий лес мутирует, а обитающие в нём существа становятся более свирепыми и смертоносными, приобретая черты смерти, насилия и взаимного пожирания.
【Похищение жизни】: жизненная сила и дух любого существа, погибшего в этой дикой местности, становятся пищей для Вендиго, ещё больше увеличивая его мощь. При непосредственном поглощении живого существа оно способно преобразовать десять процентов всей его энергии в собственную силу.
【Аура страха】: появление этого существа вызывает у окружающих сильный страх. Для сопротивления требуется определённая степень душевной стойкости.
【Гибель от голода】: появляясь, существо распространяет вокруг свой бесконечный голод. Окружающие организмы начинают испытывать сильный голод, а расход их физической энергии резко возрастает. Всю потраченную энергию поглощает Вендиго. Для сопротивления этому эффекту требуются одновременно умственная и физическая выносливость.
Происхождение
Проклятый царь, рождённый из проклятого леса.
Бесчисленные жестокие и алчные люди оказались заперты в этой дикой местности, постепенно истощаясь от голода и страха.
В конце концов эти изначально неверующие люди начали молиться, предаваясь диким фантазиям и надеясь получить пищу и спасение.
Затем им было ниспослано откровение.
Продолжать убивать и пожирать друг друга — разве не этим они всегда занимались?
Сильнейший и самый мерзкий из них поглотил всех своих товарищей.
Во время этого ритуала взаимного пожирания он превратился в божество.
Его дух, давно разбитый и изменившийся, как и его плоть, превратился в сплав всей злобы, страха и голода поглощённых им людей.
Он повелевает дикими лесами.
Если лес повреждается, Вендиго словно изливает свою боль и ярость на тех, кто причинил вред природе. Но одновременно дикий лес продолжает удерживать его в плену, заставляя спать, за исключением ночей полнолуния.
Это не позволяет его силе привести самого Вендиго к самоуничтожению.
Он — тиран дикой природы.
И одновременно её пленник.

Комментарии

Загрузка...