— Капитан... Пожар давно погас.
Один из солдат наконец не выдержал и решил напомнить ему об этом.
— Что?
Только теперь Раймонд понял, что на нём не было ни единой искры. Пламя, которое он только что пытался потушить, давно исчезло.
Это были галлюциногенные споры.
Порошок, рассыпанный Чжан Куем среди зарослей, представлял собой смесь порошка чили и грибных спор с лёгким галлюциногенным эффектом. Крики Раймонда и резкие движения во время боя заставили его глубоко вдохнуть споры, благодаря чему те смогли подействовать в полную силу.
После этого Чжан Кую оставалось лишь слегка намекнуть:
— Ты горишь.
Раймонд и без того был напряжён и напуган, поэтому сразу поверил, что его поглощает пламя, и испытал мучительную галлюцинацию.
Иными словами, зрители увидели следующее: Раймонд коснулся небольшого огонька, испугался до такой степени, что сбросил доспехи и в панике покатился по земле.
Это было совершенно унизительно.
Конечно, если бы Чжан Куй захотел, он мог бы действительно поджечь Раймонда. Просто он не подлил масла в огонь, как утверждал.
В конце концов, если бы Раймонд сгорел заживо, это лишь принесло бы ему славу храброго мученика. Полное унижение, превращение в посмешище — вот что действительно могло разрушить авторитет, который он приобрёл в армии.
Раймонд уже снял половину доспехов, а Чжан Куй натянул лук и прицелился в него.
Исход поединка был предрешён.
— Дуэль окончена! Победителем становится Лесной охотник Квейк Лонгбоу!
Скарлия немедленно встала и чётко объявила результат.
Зрители приветствовали победителя и разразились аплодисментами.
Для обычных людей этот поединок оказался по-настоящему зрелищным. Сначала из ниоткуда выросла огромная чаща, затем капитан Раймонд публично разделся и начал кататься по земле.
Это было в десять раз интереснее обычной схватки боевых мастеров!
Раймонд оказался полностью опозорен.
Глядя на Чжан Куя, он смог придумать лишь последнее обвинение:
— Ты... Ты использовал нечестные методы!
— О? Нечестные?
Чжан Куй вдруг громко обратился к толпе:
— Я помню, кто-то раньше говорил, что обвинять противника в нечестности на поле боя — поведение инфантильного ребёнка. Господин Раймонд, вы помните, кто это сказал?
— О-о-о...
— Позор!
— Нам не нужен такой человек для защиты!
Подстрекаемая Чжан Куем толпа принялась добивать поверженного противника насмешками.
Популярность Раймонда никогда не была особенно высокой. А теперь, когда любимая юная госпожа Скарлия вернулась и открыто вступила с ним в конфликт, люди почувствовали себя гораздо увереннее и без стеснения высмеивали его.
После официальной победы Чжан Куй внезапно почувствовал, что его навыки значительно улучшились.
——
Повышение навыка
【Охота · профессиональный уровень 2 → профессиональный уровень 3】
【Изготовление ловушек】: навык изготовления ловушек дополнительно улучшен. Эффективность ловушек немного повышена.
【Проход через лес】: количество препятствий, встречающихся на пути, дополнительно уменьшено. Позволяет полностью игнорировать преграды, созданные естественной растительностью, а также препятствия рельефа, возникшие из-за собственных ловушек.
【Маскировка в лесу】: эффект немного усилен. Маскировка дополнительно улучшается в лесной местности, созданной собственными ловушками.
——
Его мастерство повысилось, но вместо общего улучшения, как прежде, изменения сосредоточились на трёх основных навыках, которые он использовал во время поединка.
Иными словами, даже одинаковые навыки могли развиваться по-разному, а конкретные способности каждого пользователя обладали собственными сильными и слабыми сторонами.
По мере повышения уровня и увеличения количества способностей каждый человек неизбежно всё сильнее специализировался в определённом стиле боя. Его индивидуальные особенности становились всё заметнее.
Погружённый в размышления, Чжан Куй внезапно почувствовал на себе холодный и злобный взгляд.
Он обернулся.
Из особняка лорда, стоявшего неподалёку от военного лагеря, на него смотрела женщина с белоснежной кожей, иссиня-чёрными волосами и багровыми губами.
Похоже, это была названая сестра Скарлии — госпожа Сюэ Ни.
Сюэ Ни была дочерью обедневшего дворянина. Её отец являлся старым другом графа Синь Е Дуана, отца Скарлии, и перед смертью доверил дочь заботам этого человека.
Граф Синь Е Дуань, известный своей добродетелью, не предал оказанное ему доверие.
Он усыновил Сюэ Ни, велел ей обращаться со Скарлией как с сестрой и обучил различным навыкам управления территорией.
Позже Скарлия отправилась в Военную академию изучать боевые искусства, а граф Синь Е Дуань был вызван императором и назначен канцлером при дворе.
Территория Сердцелистной липы перешла под управление Сюэ Ни.
Несколько лет она правила спокойно, и жители жили в относительном согласии.
Разумеется, люди до сих пор помнили доброту графа Синь Е Дуана. Ведь Сюэ Ни, исполнявшая обязанности лорда, была его приёмной дочерью, которую он лично удочерил и назначил управляющей.
Если бы Сюэ Ни была готова отплатить графу за доброту, проявленную в её усыновлении и назначении, добросовестно выполнять обязанности наместницы и искренне помогать Скарлии, сёстры, вероятно, жили бы в гармонии, а мир на территории сохранялся бы долгие годы.
Вероятно, именно этого и хотел граф Синь Е Дуань, заключая подобные договорённости.
К сожалению, он сумел распознать талант Сюэ Ни, но, вероятно, не смог разглядеть её характер.
После завершения поединка Скарлия собиралась собрать солдат и постепенно принять командование армией. Раймонд, скрывая лицо от стыда, должен был быть немедленно отстранён.
Затем Скарлия планировала перейти к следующему этапу — организовать поход в лес и усмирить чудовище.
Но в этот момент раздался громкий звук рога.
Группа слуг вынесла из особняка лорда столы и стулья и расставила их прямо на тренировочной площадке военного лагеря, явно готовясь к грандиозному банкету.
— Госпожа Сюэ Ни приняла решение! Сегодня состоится торжественный банкет в честь триумфального возвращения госпожи Скарлии после обучения! Приглашаются все жители территории. Каждому будет предложена порция мяса и бокал прекрасного вина!
Геральд ударил в колокол и громко объявил о принятом решении.
— Ура! Ура!
Люди тут же радостно зашумели.
Только что они стали свидетелями захватывающей битвы, а теперь ещё и получали угощение от госпожи. Как они могли не радоваться?
Кроме того, все хотели поприветствовать Скарлию после возвращения, но до сих пор не имели такой возможности.
Увидев происходящее, Скарлия была вынуждена сначала отпустить солдат и поручить им помочь в организации банкета.
Пир, который устраивала вся территория для огромного количества людей, требовал порядка. Иначе были неизбежны толкотня, давка и пьяные беспорядки.
Кроме того, солдаты обладали привилегиями на подобных праздниках: им полагались двойные порции мяса и вина.
Они и без того были возбуждены после поединка и вряд ли в тот момент собирались слушать других командиров.
— Не ожидала, что сестра решит устроить банкет именно сейчас...
Скарлия беспомощно вздохнула, отпустила солдат и подошла к Чжан Кую.
— Это не совпадение. Она всё спланировала.
— Почему ты так думаешь?
— Чтобы подготовить пир, способный накормить всю территорию, требуется от трёх дней до недели. Вероятно, Сюэ Ни начала готовиться ещё до твоего возвращения и сейчас просто выбрала наиболее подходящий момент.
Эта дуэль стала победой Чжан Куя и одновременно победой Скарлии.
Скарлия смогла продемонстрировать своё превосходство перед всеми, объявить о возвращении законной наследницы и закрепить за собой право командовать армией.
Начав банкет прямо сейчас, Сюэ Ни использовала еду, вино и развлечения, чтобы рассеять впечатление от недавней победы.
Более того, поскольку банкет организовала именно Сюэ Ни, это несколько снижало престиж Скарлии.
Если бы Раймонд победил Чжан Куя, праздник всё равно состоялся бы. Но тогда он стал бы для Сюэ Ни инструментом дополнительного давления на Скарлию.
Люди ещё сильнее забыли бы о притязаниях Скарлии на военное командование и восприняли её возвращение лишь как повод для безобидного торжества.
— Если всё так, как ты говоришь... Независимо от того, победим мы или проиграем, моя названая сестра получит выгоду? Неужели у неё действительно такое злое сердце?
Выслушав объяснение Чжан Куя, Скарлия одновременно убедилась в его правоте и усомнилась.
Хотя она любила боевые искусства, по натуре Скарлия была мягкой.
До отъезда из дома Сюэ Ни всегда относилась к ней уважительно и вежливо, поэтому между ними успела возникнуть настоящая сестринская привязанность.
Даже после открытого мятежа Раймонда Скарлия всё ещё сохраняла некоторые иллюзии относительно Сюэ Ни, надеясь, что всё происходящее было лишь недоразумением.
— Надеюсь, я просто придираюсь, — рассмеялся Чжан Куй.
Он не собирался ничего объяснять Скарлии.
В конце концов, их сестринские отношения были личным делом. Как постороннему человеку, ему было бы неуместно говорить слишком много.
Но в оценке Сюэ Ни он был уверен почти на девяносто процентов.
Одним из преимуществ переселенца являлся богатый жизненный опыт.
Пусть его прежняя жизнь была недолгой, он успел вдоволь познакомиться с современными развлечениями. Драмы о дворцовых интригах и заговорах, даже если он не слишком интересовался ими, были ему хорошо известны.
Вскоре появилась прекрасная женщина, грациозно приближавшаяся верхом на белом коне.
Несомненно, это была Сюэ Ни.
Вуаль с золотой вышивкой покрывала её иссиня-чёрные волосы, а великолепное тёмное платье делало белоснежную кожу ещё более ослепительной.
Багровые губы изогнулись в улыбке. Сюэ Ни помахала людям и направила коня к Скарлии.
Скарлия тоже была потрясающе красива, но не пользовалась косметикой и не носила роскошных нарядов.
Напротив, она больше походила на женщину-воительницу, сопровождавшую Сюэ Ни.
Увидев столь благородную даму, все присутствовавшие солдаты и жители почтительно поклонились.
Всё дело заключалось в атмосфере.
Люди приветствовали возвращение Скарлии и признавали дочь лорда, но из-за её доступности и мягкости большинству даже не приходило в голову поклониться ей.
Какой стиль поведения лучше подходил будущему правителю?
— Дорогая сестра, наконец у меня появилась возможность устроить для тебя торжественный банкет.
Сюэ Ни взяла Скарлию за руку и заговорила трогательным голосом:
— Ты только что вернулась из Военной академии и сразу же отправилась на охоту в лес. Теперь я слышу, что ты планируешь повести войска в лес и уничтожить чудовище. Ты так занята, что у меня не было времени как следует поговорить с тобой или устроить приветственный банкет.
Сюэ Ни слегка улыбнулась.
— Ты должна понимать, что я управляю этой территорией от твоего имени и от имени отца. Тебе тоже следует немного успокоиться и выслушать, как я передам тебе дела.
Голос Сюэ Ни звучал мягко и негромко. И всё же каждый присутствующий слышал её отчётливо.
Более того, вся толпа замолчала, пока она говорила.
Казалось, в её голосе была заключена магия, заставлявшая людей слушать и доверять ей от всего сердца.
Нет.
Это была не просто иллюзия.
Так действовал её навык.
Придя в себя, Чжан Куй покрылся холодным потом.
Он почти поддался влиянию Сюэ Ни и уже начал думать, что исполняющей обязанности лорда приходится нелегко, а Скарлия доставляет ей слишком много хлопот.
Но если подумать...
Разве это не классическая речь в стиле «бедной невинной женщины»?
Скарлия вернулась после окончания обучения, доказала свою состоятельность и активно защищала территорию.
Как это могло быть неправильно?
Она всего лишь собиралась принять командование армией. Почему это должно было создавать впечатление, будто она измотана?
Всё выглядело именно так: законной старшей дочери нужно лишь командовать армией и отправляться на передовую.
А исполняющей обязанности лорда приходилось учитывать гораздо больше факторов.
После этого наблюдения Чжан Куй постепенно разгадал характер Сюэ Ни.
——
Сюэ Ни
Раса: человек.
Род занятий: лорд.
Навыки:
【Доминирование · профессиональный уровень 2】
【Этикет · профессиональный уровень 4】
Способности:
【Благородный голос】
【Лидерское поведение】
【Восприятие территории】
【Указ лорда】
【Председательство на собраниях】
【Чайное искусство】
【Элегантная трапеза】
【Координация одежды】
【Благодарность】...
——
Боевые навыки отсутствовали.
Все её способности были связаны с управлением и дипломатией. Особенно навык этикета, включавший бесчисленные мелкие умения. Его действительно можно было назвать своеобразной бюрократией.
Среди способностей Сюэ Ни особенно выделялись несколько.
【Благородный голос】: способность, сформированная сочетанием 【Лидерского голоса】 из навыка 【Доминирование】 и 【Элегантного понимания】 из навыка 【Этикет】. Независимо от громкости позволяет отчётливо слышать речь на большом расстоянии. Одновременно обладает сильной убеждающей и устрашающей силой, особенно по отношению к людям более низкого статуса.
【Восприятие территории】: территория является плотью и кровью лорда. Управляющий получает представление о повседневном состоянии, аномальных явлениях и важных событиях, происходящих на законной территории.
【Указ лорда】: лорд может отдавать народу приказы в понятной форме. Чем выше легитимность лорда, тем проще приказ и тем менее опасным он кажется, а его принудительная сила становится выше.
Речь о «бедной и уставшей управляющей», на мгновение поколебавшая уверенность Чжан Куя, скорее всего, была результатом действия способности 【Благородный голос】.
Что касается 【Восприятия территории】 и 【Указа лорда】, то пока было непонятно, насколько хорошо Сюэ Ни могла их использовать.
В любом случае они не позволяли ей знать обо всём, что происходило на территории, или промывать людям мозги, заставляя их рисковать жизнью ради её слов.
Однако само существование этих способностей требовало осторожности.
Вскоре банкетный зал был готов.
На кострах зажарили нежных поросят и упитанных овец. На столы принесли разнообразный хлеб, выпечку, густые супы и фрукты.
Наступила поздняя осень, и урожай на всей территории Сердцелистной липы уже собрали.
Пир получился обильным и радостным.
Люди собрались у дальней части банкетного зала, брали еду, которую им раздавали, а затем рассаживались под открытым небом, ели и пили, смешивая праздничные блюда с принесёнными из дома закусками.
Солдаты сидели ближе к центру, ели возле больших котлов и решёток для жарки.
В самом центре, там, где находились люди, обладавшие властью, собрались видные деятели территории.
Скарлия, конечно же, сидела на главном месте.
Чжан Куй потянул её за собой и сел рядом.
Хотя Скарлия считалась номинальной госпожой, она уехала из дома ещё юной и вернулась только сегодня. Она была незнакома с большинством влиятельных людей территории и не могла не испытывать некоторого волнения.
Сюэ Ни легко контролировала ход банкета, постоянно используя свой приятный голос:
— Неповиновение Раймонда действительно было проявлением неуважения. Скарлия — законная старшая дочь семьи, поэтому, естественно, должна возглавить армию. Добьётся она успеха или потерпит неудачу — решать не ему. Ах, это всё моя вина...
Сюэ Ни вздохнула.
— Я всегда требовала от него хранить верность своему долгу, относиться к солдатам как к собственным детям и хорошо управлять армией. Я никогда не ожидала, что он станет так обращаться с тобой, Скарлия.
Затем она продолжила:
— Но, с другой стороны, Скарлия, ты изучала боевые искусства в академии, поэтому твои теоретические знания, несомненно, превосходны. Однако в практическом опыте на поле боя капитан Раймонд всё же значительно превосходит тебя. Надеюсь, после этого ты сможешь отбросить прежние обиды и вместе с ним координировать действия армии. Не принимай близко к сердцу его прежние проявления неуважения. В конце концов, он действовал в интересах семьи Синь Е Дуань.
Подобные речи следовали одна за другой.
Что они означали?
Раймонд проявил неуважение, но сделал это ради семьи Синь Е Дуань.
Он был способным и опытным полевым командиром.
А настойчивость Скарлии в защите собственных принципов будто бы показывала, что она пренебрегает жизнями солдат, склонна к милитаризму и умеет говорить о войне лишь на бумаге.
Чжан Куй расслышал скрытый смысл.
Почётные гости тоже его расслышали.
И Скарлия, конечно, не была глупой — она поняла всё.
Однако слова Сюэ Ни звучали безупречно.
Красивое лицо Скарлии покраснело от недовольства, но она не смогла найти способ опровергнуть их. Если она устроит сцену, разве это не даст противникам повод назвать её ребячливой?
Сюэ Ни повернулась к Чжан Кую, встала и подняла чашку.
— Вы ведь воин моей сестры? Для охотника победить воина действительно удивительно. Я слышала о вашей тактике — она совершенно уникальна. Неудивительно, что капитан Раймонд оказался застигнут врасплох и потерпел поражение.
Она улыбнулась.
— Давайте выпьем за вашу хитрую победу. К счастью, вы победили благодаря остроумию. Если бы вас по неосторожности ранили, моя сестра наверняка обвинила бы меня.
Эти слова одновременно и открыто, и скрыто высмеивали Чжан Куя за использование нечестных методов и победу, одержанную благодаря удаче.
Но Чжан Куй не возражал.
Он был не рыцарем, а охотником, сражавшимся со зверями. Такие слова, как «хитрость» и «обман», на самом деле звучали для охотника как комплименты.
Хлоп!
Кто-то ударил ладонью по столу.
Скарлия внезапно встала.
Её золотистые волосы ослепительно сияли, словно были украшены великолепной короной.
Все замолчали и обратили взгляды к госпоже Территории Сердцелистной липы.
— Выпьем за господина Квейка Лонгбоу, который неустанно защищал нашу территорию и в одиночку сражался с Лесным чудовищем в лесу!
Скарлия произнесла это чётко.
Её глаза были полны страсти и благодарности, когда она посмотрела на Чжан Куя и высоко подняла чашу.

Комментарии

Загрузка...