Пока толпа ликовала, кузнец выглядел подавленным, словно промокшая курица.
Нет, он и в самом деле превратился в промокшую курицу: волосы и борода насквозь промокли.
— Простите, госпожа Скарлия, господин охотник... Я всё испортил...
Крепкий мужчина всхлипнул.
— На рассвете, когда эта партия наконечников уже почти должна была выйти из печи, кто-то внезапно вылил на кузницу огромное ведро воды. Печь полностью испорчена, как и все наконечники... Вздох!
Скарлия была потрясена.
— Как такое могло произойти? Ваша кузница находится под защитой нашей семьи. Саботаж военной кузницы — серьёзное преступление, угрожающее безопасности всей территории. Кто посмел совершить подобную дерзость?
Кузнец пятого профессионального уровня считался выдающимся специалистом даже во владениях графа. Его кузницу можно было назвать оружейной мастерской всей территории.
И кто-то осмелился совершить диверсию на военном объекте!
К несчастью, из-за холодной воды, вылитой ему на голову, и последовавшего за этим взрыва кузнец впал в полную панику. Когда он пришёл в себя и выбежал из мастерской, виновник уже давно исчез, оставив после себя лишь обычное деревянное ведро.
— Чтобы вылить содержимое такого большого ведра, понадобились бы два или три взрослых человека, — проанализировал единственную улику Чжан Куй. — Похоже, действовала целая группа.
— Я тщательно расследую это дело, — торжественно заявила Скарлия.
Затем она обеспокоенно посмотрела на Чжан Куя:
— Но как же теперь ваша дуэль? Может, отложим её?
— Нет. Отступить сейчас — значит признать поражение. Не волнуйтесь, у меня есть запасной план.
Чжан Куй решительно направился к месту поединка.
Когда они прибыли к казармам и увидели арену, подготовленную Раймондом, Скарлия тут же выразила протест:
— Это та арена, которую вы подготовили, господин Раймонд? Это просто отвратительно!
Арена представляла собой квадратную яму, вырытую в земле. Её длина и ширина не превышали семи метров, а глубина составляла около трёх метров.
Боевая площадка была чрезвычайно тесной.
На таком расстоянии Раймонду достаточно было взмахнуть двуручным мечом, чтобы его атака практически полностью охватила арену. Одновременно это лишало Чжан Куя преимущества дальнобойного оружия: у него могло не оказаться даже возможности натянуть лук.
— Отвратительно? Моя госпожа, таковы правила дуэли.
Раймонд усмехнулся.
— Арена — поле боя, а обе стороны на нём становятся смертельными врагами. Разве вы стали бы обвинять заклятого врага в презрении и требовать, чтобы он проявил снисходительность?
В его словах по-прежнему звучала насмешка над «наивностью и инфантильностью» Скарлии. Казалось, он намеренно использовал этот предлог, чтобы не выполнять её приказ.
Если Скарлия начнёт настаивать на том, что арена несправедлива, это будет равносильно признанию собственной наивности. Даже если она силой займёт место командующего благодаря статусу старшей дочери, такое начало наверняка посеет недоверие в сердцах солдат.
А на поле боя недоверие армии к командиру приводит к самым тяжёлым последствиям.
Чжан Куй огляделся.
— А госпожа Сюэ Ни не пришла?
— Моя названая сестра сказала, что занята официальными делами и не станет тратить время на шумные драки молодых людей...
Скарлия стиснула зубы, затем серьёзно сказала Чжан Кую:
— Квейк, без подходящей арены и снаряжения это уже не дуэль, а убийство! Давайте отступим. Позже я разоблачу этот заговор, и люди всё поймут.
— Нет. Они подготовились. Как только я отступлю, что бы вы ни сказали потом, вас заклеймят как трусливую и наивную девушку. Более того, план по уничтожению Лесного чудовища будет отложен, а ваше положение станет ещё опаснее.
— Но...
— Не волнуйтесь. Разве я не говорил, что у меня есть запасной план?
Чжан Куй похлопал Скарлию по плечу и вошёл на арену.
На самом деле он солгал.
Никакого запасного плана у него не было. Вернее, всё обстояло как раз наоборот.
Чжан Куй намеренно натянул лук перед Раймондом, демонстрируя намерение победить на расстоянии. Затем он специально отправился к кузнецу за бронебойными стрелами, находясь под наблюдением, чтобы ещё раз подчеркнуть эту мысль.
Всё это делалось для того, чтобы Раймонд испугался его стрельбы и решил организовать как можно более тесную арену.
Иными словами, происходящее полностью соответствовало плану Чжан Куя.
Увидев приближающегося охотника, Раймонд вытащил меч и приготовился произнести несколько заготовленных фраз.
Но Чжан Куй не дал ему такой возможности и спрыгнул в яму.
— Ты говорящий клоун или воин? Хватит пустой болтовни и спускайся драться!
Раймонд пришёл в ярость и тут же прыгнул следом, размахивая мечом.
Однако едва он сделал шаг, как из-под его ноги раздался щелчок.
К голени Раймонда пристегнулась ловушка для животных.
Но для воина, защищённого набедренниками, капкан оказался не опаснее попытки почесаться через сапог.
— Ха! Простой охотник использует примитивные приёмы, предназначенные для диких зверей!
Одним ударом меча Раймонд мгновенно разбил капкан.
В этот момент Чжан Куй бросил ещё какой-то предмет.
Раймонд сохранил спокойствие и сбил его мечом в воздухе. К его удивлению, это оказался не камень и не дротик, а мягкий мешочек.
Хлоп!
Когда мешочек лопнул, в воздух взметнулось облако едкого порошка.
Мелкие частицы проникли под шлем Раймонда и мгновенно вызвали жгучую, колющую боль в глазах и носу.
Навык 【Боевые навыки】 обеспечивал 【Сопротивление аномалиям】 и 【Выносливость】, позволяя Раймонду переносить гораздо больше боли, чем обычному человеку.
Боль от порошка можно было снять, просто протерев лицо.
Но Раймонд, стремясь к полной победе и защищаясь от стрел Чжан Куя, плотно затянул шлем. Теперь он не мог вытереть лицо, а слезы и выделения из носа быстро затруднили ему обзор и дыхание.
Чжан Куй воспользовался возможностью, выстрелил и начал двигаться в ограниченном пространстве.
Однако стрела лишь скользнула по доспехам Раймонда и не причинила ему вреда.
— Предсмертные уловки!
Раймонд бросился в контратаку, охваченный яростью.
По этой стреле он уже понял: стрельба Чжан Куя не представляет для него угрозы. Доспехи, подаренные ему Сюэ Ни, были родовым сокровищем семьи Сердцелистной липы.
Более того, сам Раймонд обладал способностью 【Адаптация доспехов】, которая повышала защитные свойства брони.
Обычные охотничьи наконечники не могли пробить его защиту.
«Стрельба из лука? Лягушка в колодце хвастается своими познаниями в море. Раз уж бронебойные стрелы ему не достались, мне даже не нужно опасаться его атак!»
Приняв решение, Раймонд бросился вперёд.
Вокруг него один за другим раздавались тихие щелчки. Затем послышался скрип, и Раймонд почувствовал, как его тело запутывается в чём-то.
Толпа ахнула, став свидетелем почти волшебной сцены.
Охотник небрежно бросил несколько предметов, похожих на травяные шарики. Едва они коснулись земли или тела Раймонда, как раскрылись и превратились в густые заросли острых шипов.
— Ух ты! Это Шипастая сеть!
— Охотник использовал колючую сеть, чтобы создать ловушку!
— Какая отточенная техника! Он создаёт ловушку прямо из брошенных предметов. Этот охотник как минимум достиг профессионального уровня!
Крики доносились от более осведомлённых зрителей, стоявших неподалёку.
Шипохвостый клевер был довольно опасным растением, произраставшим в лесу. Пока он оставался молодым, его ростки образовывали шарообразную массу. Но стоило растению получить повреждение, как оно раскрывалось и превращалось в густую заросль шипов, опутывавших всё, что к нему прикасалось.
В такую ловушку обычно попадались мелкие животные — кролики и птицы. Они не могли выбраться и умирали от кровопотери и голода, пока шипы разрывали их плоть.
Поглощая кровь и разлагающуюся плоть жертв, Шипастая сеть постепенно вырастала и переходила во взрослую форму, после чего начинала производить плоды и семена.
Когда плод созревал, он лопался и разбрасывал семена по всему лесу. Затем шипастая сеть увядала, завершая свой жизненный цикл.
Однако на этом возможности растения, вероятно, заканчивались.
Оно легко могло серьёзно ранить ребёнка, случайно забредшего в лес, и оставить порезы на теле взрослого человека. Но для полностью бронированного воина такая ловушка выглядела недостаточно опасной.
Зрители один за другим покачали головами, решив, что подобные уловки не смогут остановить Раймонда.
Если мастерство охотника на этом заканчивалось, ему лучше было сдаться как можно скорее.
Но в следующее мгновение все зрители, включая Скарлию, широко раскрыли глаза.
Ловушка Чжан Куя заключалась не просто в том, чтобы бросать Шипастые сети.
Он смешал несколько сетей, соединил их с капканами и различными порошками, создав оружие, наполовину похожее на бомбу, а наполовину — на ловушку.
Это была 【Колючая ловушка】.
Когда Шипастая сеть лопнула, из неё разрослась густая чаща шипов, поднявшаяся выше человеческого роста.
Одновременно капканы сомкнулись на теле Раймонда, а вокруг поднялись клубы пыли.
Причём ловушка была не одна.
Их было очень, очень много.
В одно мгновение раскрылись семь или восемь Шипастых сетей, а Чжан Куй продолжал расставлять всё новые.
С каждым взрывом вьющиеся растения разрастались, переплетались и врастали друг в друга. Вскоре вся дуэльная яма заполнилась отвратительными острыми растениями.
Зрители на краю арены один за другим отступали.
Колючие ветви даже начали выбираться из ямы, напоминая чудовищные щупальца, готовые поглотить любого, кто подойдёт слишком близко.
В мгновение ока арена полностью изменилась, превратившись в живой колючий лес.
Это выглядело почти как магия.
Чем больше становилось шипов, тем сильнее они ограничивали движения Раймонда. Наконец он не смог сдвинуться с места.
Чжан Куй же свободно перемещался среди зарослей. Острые шипы не могли даже зацепить край его одежды.
В конце концов фигура Чжан Куя растворилась в густых зарослях, словно он слился с растениями.
【Маскировка в лесу】 и 【Проход через лес】 можно было использовать только в лесном массиве.
Именно поэтому Чжан Куй заманил Раймонда в ловушку.
Раймонд думал, что тесная арена ограничит возможности охотника, но не подозревал, что Чжан Куй хотел получить небольшую территорию, которую легко превратить в лес.
Теперь яма, выкопанная самим Раймондом, стала владением Чжан Куя.
Поединок превратился в одностороннюю атаку.
Стрелы одна за другой вылетали из колючих зарослей и точно поражали суставы доспехов Раймонда.
Сам Раймонд, словно тяжёлый неуклюжий бык, волочил на теле ветви, бросался вперёд и наносил удары вслепую, но не мог попасть ни в одну цель.
— Молодец, Квейк!
Скарлия встала и громко зааплодировала.
— На столь неблагоприятной местности вам удалось перехватить инициативу и применить тактику охотника! Просто блестяще!
Услышав слова молодой женщины, толпа тут же изменила мнение.
— Верно, охотник использует лук! А этот Раймонд специально выбрал такую маленькую арену.
— Он ещё и полностью вооружён. Посмотрите, как прячется в своём панцире! Наверное, боится, что его красивое лицо поцарапают?
— Ха-ха! У него было преимущество и в арене, и в снаряжении, а его всё равно так избивают. Какая жалость!
Глаза Раймонда слезились. Перед ним мелькали тёмные колючки, а вокруг звучали насмешки.
Он пришёл в ярость, издал громкий крик и использовал свой сильнейший приём.
— Боевое искусство: 【Вихревой удар】!
С завыванием поднявшегося ветра тело Раймонда начало вращаться.
Его острый двуручный меч, словно лезвие мясорубки, с хрустом втягивал окружающие шипы и разрывал их на части.
【Вихревой удар】 заключался во вращении тела, практически бросавшем вызов законам физики. Скорость вращения увеличивалась вместе с силой, но практикующий не испытывал головокружения. Напротив, он мог ясно видеть окружающую обстановку и двигаться с высокой скоростью, используя вращательную силу.
Раймонд превратился внутри ямы в стальную волчку, врезаясь во всё вокруг.
Колючие заросли вскоре начали рассыпаться, и постепенно стала видна фигура Чжан Куя.
— Попался!
Раймонд бросился к нему.
Однако с треском огромный меч вонзился в стену ямы, внезапно остановив атаку.
Чжан Куй намеренно спрятался в углу.
Во время 【Вихревого удара】 траектория движения клинка была монотонной, поэтому меч неизбежно застревал в стене, если Раймонд пытался атаковать Чжан Куя в этом месте.
Увидев, как Раймонда снова обманули на арене, которую он сам построил, толпа разразилась смехом.
Но Скарлия занервничала.
Она заметила, что ловушки Чжан Куя почти закончились.
Раймонд выглядел растрёпанным, его тело покрывали колючие ветви, а после применения 【Вихревого удара】 он потратил немало выносливости.
Но серьёзных ран он не получил и всё ещё обладал достаточной боевой мощью.
Если сейчас произойдёт прямое столкновение, Чжан Куй окажется в крайне невыгодном положении.
Раймонд тоже прекрасно это понимал.
Он вытащил клинок из земляной стены, направил его на Чжан Куя, отступившего к противоположному краю арены, и рассмеялся:
— Хех... Ты закончил. Какие бы трюки ни оставались, используй их!
— Хорошо. Раз уж вы сами предложили, я воспользуюсь ими.
Чжан Куй усмехнулся.
Увидев спокойствие противника, Раймонд невольно вздрогнул. Он уже достаточно пострадал и больше не осмеливался проявлять неосторожность.
Крепко сжав меч, он полностью сосредоточился, ожидая следующей атаки.
Но Чжан Куй не вытащил оружие.
Он лишь улыбнулся и сказал:
— Ты так радостно кружился, что, должно быть, не заметил: теперь всё твоё тело покрыто сухими ветками, сосновой смолой, звериным жиром и легковоспламеняющимися порошками, которые я рассыпал.
— Что?
Раймонд быстро осмотрел своё тело.
Действительно, его доспехи покрывали ветки и толстый слой порошка.
— А благодаря тебе земля здесь покрыта древесной щепой, которая легко воспламеняется. Представь, что произойдёт со всеми этими материалами, когда они загорятся. Интересно, твои доспехи огнеупорны?
Слова Чжан Куя заставили Раймонда осознать своё положение.
Если охотник подожжёт всё сейчас, Раймонд превратится в консервированное жареное мясо!
На мгновение ему захотелось сдаться.
Но затем он всё же решил броситься в атаку с яростным криком:
— Я убью тебя первым!
Главное — успеть добраться до охотника, пока тот не разжёг огонь.
Треск!
Едва Раймонд сделал первый шаг, как его нога наступила на что-то под древесной щепой.
Что это было?
Всего лишь воспламеняющая ловушка из кремня.
С резким свистом пламя вырвалось из-под ноги Раймонда и охватило всё его тело.
— А-а-а-а-а!
Раймонд издал мучительный крик и рухнул на землю.
Он катался, отчаянно пытаясь расстегнуть загоревшиеся доспехи.
К всеобщему изумлению, толпа разразилась смехом.
Даже солдаты, которыми Раймонд много лет командовал, лишь холодно смотрели на него. Никто не собирался выходить вперёд и тушить огонь.
— Ублюдки! Спасите меня! Потушите пожар!
Раймонд завыл.

Комментарии

Загрузка...