Горожане уже собрались на площади после известия об исчезновении дочери лорда и теперь толпились, желая увидеть происходящее.
Когда появилась Скарлия, державшая в руках огромную отвратительную голову кабана, многие восхищённо зашумели.
Услышав восторженные возгласы, Скарлия радостно поднялась на высокую платформу в центре площади и подняла трофей, подаренный ей Чжан Куем.
— Смотрите! Ваша наследница и командующий армией вернулась после победы над свирепым зверем в лесу! Голова этого чудовища — моя гарантия для вас. Я, Скарлия Синьедуань, обладаю способностью и мужеством защитить каждого из вас!
— Ура! Ура!
Люди ликовали.
— А теперь я хочу представить вам одного воина. Именно он в одиночку сражался со свирепыми зверями в лесу, молча защищая всех нас. Моя охота завершилась триумфом только благодаря его помощи!
Скарлия пригласила Чжан Куя на платформу и представила его публике:
— Это легендарный таинственный охотник — господин Квейк Лонгбоу!
— Ура! Ура!
Горожане продолжали ликовать, а кузнец с гордостью рассказывал окружающим:
— Смотрите! Оружие для этого человека выковал я!
Накал страстей достиг предела, и Скарлия тут же объявила о своём решении:
— Господин Лонгбоу много раз сражался с Лесным чудовищем и знает его истинную природу. Я решила собрать армию с его помощью и отправиться в лес, чтобы нанести чудовищу смертельный удар. Мы положим конец опасности и ужасу, которые так долго тревожили всех нас!
— Ура! Ура!
— Нет!
Голос, подобный грому, мгновенно заглушил ликование толпы и поверг Скарлию в изумление.
Так грубо кричал не кто иной, как высокий, крепко сложенный воин в полном доспехе.
— Господин Раймонд... Простите, что вы имеете в виду?
Скарлия пришла в себя и обратилась к здоровяку.
— Это значит, что как исполняющий обязанности командующего территориальной армией я отказываюсь выполнять ваш приказ, юная госпожа.
Раймонд снял шлем, открыв симпатичное лицо, не слишком подходившее к его мощному телосложению.
Брови Скарлии слегка нахмурились, а в голосе зазвучали гневные нотки:
— Должен напомнить вам: вы занимаете должность исполняющего обязанности командующего. Как вассал, назначенный нашей семьёй, вы обязаны подчиняться моим приказам.
— Я действительно вассал, назначенный вашей семьёй. Однако меня назначили ваш отец, граф Синь Е Дуань, и ваша сестра, госпожа Сюэ Ни. Моя единственная обязанность — выполнять возложенные на меня задачи: защищать территорию, а также заботиться о солдатах и народе. Я имею право отказаться от любого приказа, противоречащего этому долгу, — даже от вашего приказа, юная госпожа.
— Противоречащего долгу? Я недостаточно ясно выразилась? Я намерена возглавить войска, чтобы устранить угрозу, нависшую над территорией!
— Это вам так кажется.
Раймонд улыбнулся, намеренно сверкнув белыми зубами.
— Однако, юная госпожа, я считаю ваш приказ слишком импульсивным и наивным. Вы должны понимать: командование армией — не детская игра. Хотя я и являюсь вашим слугой, я не могу позволить вам так легкомысленно относиться к жизням солдат!
«Я так и знал...»
Скарлия глубоко вздохнула и немного успокоилась.
— Я только что вернулась после обучения, поэтому неудивительно, что вы сомневаетесь в моих способностях. Именно поэтому я одна отправилась в лес, чтобы доказать свою силу. И теперь считаю, что вернулась с достаточными доказательствами.
— Эта голова?
— Возможно, она доказывает, что вы способная воительница, юная госпожа.
Раймонд презрительно взглянул на голову кабана, а затем сменил тему:
— Но армия — это не только грубая храбрость. Ваш поступок, когда вы в одиночку отправились навстречу опасности, как раз и доказывает вашу наивность и импульсивность. Вы представляете, какой хаос вызвали, войдя в лес без единого слова и заставив солдат искать вас повсюду?
— Без единого слова? Это моя названая сестра посоветовала мне отправиться в лес и доказать свою состоятельность. Разве она вам ничего не сказала?
— Итак, это был приказ госпожи Сюэ Ни.
Раймонд удовлетворённо улыбнулся.
— Поскольку вы согласны с тем, что следует прислушиваться к госпоже Сюэ Ни, нам нужно проконсультироваться с ней по поводу военных операций. Давайте прямо сейчас найдём её и примем решение.
Чжан Куй понял: с самого начала Раймонд намеренно умалчивал об этой детали.
Сюэ Ни была названой сестрой Скарлии. Пока отец Скарлии служил при императорском дворе, а сама она училась в Военной академии, приёмная дочь все эти годы управляла Территорией Сердцелистной липы.
Очевидно, у Сюэ Ни имелись скрытые мотивы.
А Раймонд, несомненно, был её правой рукой и доверенным лицом, через которого она управляла армией в собственных интересах.
Глядя на привлекательное лицо и крепкое телосложение Раймонда, Чжан Куй почти не сомневался: отношения между Сюэ Ни и этим мужчиной были достаточно близкими.
По сравнению с заранее подготовленной тактикой противников Скарлия оказалась совершенно застигнута врасплох.
Какой бы выбор она ни сделала, положение оставалось сложным.
Если последовать совету Раймонда и встретиться с Сюэ Ни, это означало бы признать её лидерство. Более того, Сюэ Ни явно находилась на стороне Раймонда и, скорее всего, наложила бы вето на предложение Скарлии, ещё сильнее подорвав престиж истинной наследницы.
Но если прямо здесь вступить в ссору, фракция Сюэ Ни получит повод заявить: Скарлия действительно всего лишь наивная и импульсивная девушка.
В этот момент Чжан Куй шагнул вперёд.
— Всем добрый день! Я должен кое-что объяснить. Лесное чудовище накопило достаточно сил и в следующую ночь полнолуния вырвется из леса, чтобы напрямую атаковать Территорию Сердцелистной липы. Если мы не нанесём удар первыми, вся территория будет опустошена: улицы и дома разрушены, а бесчисленное множество людей растерзано чудовищем!
Как только он закончил говорить, вся площадь погрузилась в тишину.
Жители города изначально разделились на две фракции и постоянно спорили. Одни считали, что родная дочь лорда обладает храбростью и воинским мастерством и заслуживает поддержки. Другие полагали, что, поскольку Сюэ Ни и Раймонд долгие годы без проблем управляли территорией, следует прислушаться к их мнению.
Но теперь Чжан Куй заговорил о кризисе, напрямую угрожавшем их жизни и имуществу.
Мысли горожан мгновенно изменились.
Если такая опасность действительно существует, нужно немедленно атаковать! Разве не для этого существует армия?
Увидев, как меняется общественное мнение, Раймонд помрачнел и тут же обрушился на Чжан Куя с обвинениями:
— Кто вы такой, чтобы распространять подстрекательские слухи? Есть ли у вас хоть какие-то доказательства того, что чудовище собирается напасть?
— Как сказала госпожа Скарлия, я странствующий охотник, который сражается с чудовищем в лесу. Некоторые из вас уже видели меня.
Чжан Куй поприветствовал кузнеца и продолжил:
— Что касается доказательств, то как защитник народа вы обязаны действовать изо всех сил, едва появятся признаки столь серьёзной угрозы. Вы будете сидеть в казармах без доказательств? Собираетесь ждать, пока чудовище действительно прибудет, чтобы только тогда вылезти из постели и взяться за меч? Сколько людей погибнет к тому времени? И как после этого вы сможете говорить о выполнении своего долга?
— Ты!
Раймонд на мгновение потерял дар речи от ярости.
В прошлой жизни Чжан Куй был студентом и кое-что знал о спорах в интернете. В подобной ситуации нельзя было вежливо пытаться доказать свою правоту, как Скарлия. Нужно было перехватить инициативу и использовать слова, бьющие прямо в сердце противника.
Было ли правдой, что Лесное чудовище собирается напасть? Нет.
Но что с того?
Бездействовать, когда истина неизвестна, — трусость. А трус не годится для командования армией!
Однако Раймонд тоже не был простаком.
Полагаясь на огромную ответственность перед своей госпожой, он, похоже, обладал не только мускулами и привлекательной внешностью, но и неплохим красноречием.
— В таком случае нам следует ещё сильнее укрепить оборону территории, чтобы отразить нападение Лесного чудовища. В столь опасный момент нельзя тратить военные силы на наивные и импульсивные действия...
— Ты не сможешь этого сделать, потому что слишком слаб.
Чжан Куй тут же прервал его:
— Если мы не начнём атаку сейчас, пока чудовище ещё не набрало силу, то в полнолуние оно разорвёт вас на части, как тряпичную куклу.
— Ты!
Людям всегда трудно терпеть оскорбления от постороннего человека, не разбирающегося в их области. Особенно если основой силы Раймонда было боевое мастерство.
Услышав, как Чжан Куй ставит под сомнение его боевые способности, здоровяк пришёл в ярость и сжал рукоять меча.
Именно этого Чжан Куй и добивался.
— Хотите ещё доказательств? Хорошо. На этот раз я их предоставлю.
Он указал на себя, а затем на Раймонда.
— Доказательство заключается в том, что я один далеко не сравним с этим чудовищем, а вы передо мной настолько слабы, что даже не сможете дать отпор.
После этих слов Чжан Куй снял перчатку и бросил её на землю.
Это был вызов на дуэль.
Если противник не хотел опозориться и признать себя трусом, он должен был поднять перчатку и принять вызов.
Раймонд, конечно же, без колебаний вытащил меч, взмахнул им и разрубил перчатку на куски.
— Хорошо! Тогда покажи, на что действительно способен!
——
Раймонд
Раса: человек.
Класс: воин.
Навыки:
【Боевые навыки · профессиональный уровень 4】
【Командование · уровень ученика 3】
——
Судя по увиденному, Чжан Куй уже примерно представлял боевую мощь Раймонда.
Если ориентироваться только на информационную панель, его сила находилась примерно на одном уровне со Скарлией.
С учётом тайной поддержки госпожи Сюэ Ни и престижа, который Раймонд приобрёл за годы управления армией, неудивительно, что он осмелился открыто бросить вызов Скарлии.
В отличие от него, Чжан Куй был всего лишь охотником второго профессионального уровня.
Скарлия была глубоко обеспокоена, но доверяла Чжан Кую и уважала его выбор. Поэтому останавливать его было неуместно.
Она лишь шагнула вперёд и с тревогой сказала:
— Квейк, Раймонд очень силён. Даже если бы я сразилась с ним на дуэли, то не была бы уверена в победе.
— Не волнуйся.
Чжан Куй улыбнулся, снял с плеча лук со стальным сердечником и со скрипом натянул тетиву.
— С моим мастерством стрельбы из лука я гарантирую, что поединок закончится ещё до того, как он до меня доберётся.
Услышав эти слова, Раймонд зловеще ухмыльнулся.
Неужели охотник думает, что сможет обмануть его и победить, полагаясь на дальность атаки?
Как нелепо.
Это была его территория, поэтому место проведения поединка, естественно, определит он.
Дуэль не являлась детской игрой. У неё были свои правила.
Например, сторона, принявшая вызов, определяла место сражения, а обеим сторонам предоставлялся один день на подготовку.
Скарлия охотно предложила Чжан Кую драгоценные доспехи и оружие своей семьи, чтобы он смог победить или хотя бы благополучно покинуть место дуэли.
Но Чжан Куй уверенно отказался:
— Использование другой брони или оружия лишь создаст мне неудобства. Лучше улучшить снаряжение, к которому я привык.
Сказав это, он отправился в уже знакомую кузницу.
— Мастер, помогите мне выковать несколько более тяжёлых бронебойных наконечников. Таких, которые смогут пробить броню насквозь.
— Ничего страшного, парень. Честно говоря, я тоже терпеть не могу этого красавчика. Одно дело — его обычное высокомерие и нежелание возвращать долги. Но теперь он ещё и осмелился проявить неуважение к госпоже Скарлии! Хм, он добился своего положения только благодаря тому, что оказался в постели у госпожи Сюэ Ни... О, госпожа Скарлия! Добрый день!
Кузнец собирался высказать Чжан Кую всё, что думал о Раймонде, но замолчал, заметив Скарлию у входа в мастерскую.
Сюэ Ни была названой сестрой Скарлии, и сплетничать о ней в присутствии самой Скарлии было бы неуважительно.
Впрочем, Скарлия не возразила:
— Всё в порядке. Сестра всегда была незамужней, поэтому вполне естественно, что у неё есть любовники. Просто на этот раз господин Раймонд зашёл слишком далеко. Его нужно хорошенько проучить, поэтому я прошу вас изготовить хорошее снаряжение для господина Лонгбоу.
— Конечно, конечно.
Кузнец сказал, что благодаря навыку 【Ковка】, достигшему пятого профессионального уровня, сможет изготовить бронебойные стрелы для Чжан Куя.
Он собирался работать всю ночь, чтобы закончить их к утру.
— Работать всю ночь? Тогда мне придётся вас побеспокоить.
Поскольку было уже поздно, Скарлия сначала передала кузнецу полную оплату, а затем пригласила Чжан Куя:
— Квейк, приходи ко мне домой и отдохни.
— Спасибо за приглашение, но сегодня я откажусь. Честно говоря, я довольно сильно нервничаю. В лесу, где обычно останавливаюсь, мне будет спокойнее.
— Тогда я...
— Сибия, тебе лучше сначала пойти домой. Поскольку у твоей названой сестры и господина Раймонда взаимные чувства, тебе стоит поговорить с ней обо всём, чтобы она не затаила на меня обиду.
Скарлия на мгновение поколебалась, но в конце концов последовала совету Чжан Куя.
Она направилась домой, а Чжан Куй в одиночку отправился в лес.
Едва он вошёл между деревьями, как почувствовал: несколько людей, до этого скрытно следовавших за ним, остановились.
Разумеется, с того момента, как исход дуэли был решён, за Чжан Куем наблюдали.
Если бы его обоняние не достигло профессионального уровня, он мог бы их не заметить.
Это означало, что преследователи были не обычными бездельниками, а людьми, обладавшими определёнными навыками скрытности и слежения.
К сожалению для них, они проявляли чрезмерную осторожность.
Если бы они осмелились последовать за ним в лес, Чжан Куй мог придумать как минимум девять способов немедленно убить или захватить их, а затем выяснить цель их визита.
Но даже без допроса он примерно догадывался, кто их послал.
Вероятно, это был не Раймонд. Этот высокомерный тип наверняка сейчас занимался подготовкой к поединку, уверенный в своей победе.
Значит, за всем стояла госпожа Сюэ Ни, которая до сих пор не показалась на глаза.
Названая сестра Скарлии и фактическая правительница Территории Сердцелистной липы в течение последних нескольких лет.
Очевидно, многолетнее управление территорией породило в Сюэ Ни амбиции. После возвращения законной наследницы у неё появились коварные планы захвата власти.
Она поставила своего любовника во главе армии и заставила его всячески мешать Скарлии получить командование. Сама же могла продолжать играть роль доброго человека, оставаясь за кулисами.
Даже если Раймонд потерпит поражение, это не скомпрометирует её.
Довольно смелый расчёт.
Но сейчас Чжан Кую не стоило думать о столь сложных вещах.
Главным оставался завтрашний поединок.
Размышляя об этом, он углубился в лес.
Жители Территории Сердцелистной липы в последние несколько дней явно не страдали от недостатка волнений.
Сначала юная госпожа, долго отсутствовавшая дома, вернулась после обучения боевым искусствам.
Затем она одна отправилась в лес на охоту и триумфально вернулась.
А теперь всем предстояло увидеть поединок.
Говорили, что Раймонд, исполняющий обязанности командующего территориальной армией, сразится с таинственным охотником, который боролся с чудовищами в лесу.
Поэтому горожане толпами собрались на поле для дуэлей возле казарм, жаждая увидеть захватывающее сражение.

Комментарии

Загрузка...