— Что? Сразу два магических зверя? — Шарль еще не успел выйти из тоннеля, когда его перехватил один из гоблинов.
Он поспешил на платформу. Здесь все было залито кровью: Синеглазому драконьему змею уже вспороли брюхо, а туша гигантской жабы валялась поодаль на куче слизи.
— Прямо акция «купи один – получи второй в подарок», — Шарль подошел к жабе.
Эта тварь размером не уступала взрослому быку. Тело безвольно растеклось по камням – кости явно были переломаны удушающей хваткой, а кожа во многих местах зияла проплешинами, изъеденная желудочным соком змея.
— Вот это я понимаю – бычья лягушка, — пробормотал Шарль и направился к змею.
Ступая по кровавице и морщась от резкого смрада, он спросил:
— Скоро закончите?
Акаме, занятый снятием шкуры, обернулся:
— Змея слишком большой. Времени мало.
— Не торопись, — Шарль похлопал его по плечу, наблюдая, как гоблин мерно орудует его собственным мечом.
Эффект пространственного расслоения черного меча Шамраха был поразителен – срезы выходили идеально гладкими, но одно неверное движение могло испортить чешую. Шарль специально велел Акаме быть осторожным: эта кожа предназначалась для доспехов ему самому и бойцам племени.
— Интересно, иллитид бы обрадовался или пришел в ярость, узнай он, что его драгоценный клинок используют для разделки змеи? — Произнес Шарль, глядя на меч.
— Апчхи! — Акаме громко чихнул и вовремя отдернул руку, едва не пропоров шкуру.
Зима была на пороге, температура заметно упала, а на платформе у подземной реки было еще холоднее – по ощущениям Шарля, градусов десять, не больше.
— Сходи к Белошерстке, пусть приведет помощников и сварит большой котел сладкой воды. Скажи, это мой приказ, — распорядился Шарль, обращаясь к Циклопу.
Тот, задрав хвост, тут же умчался исполнять поручение.
— Крепкая кожа, — Шарль присел, изучая трофей.
Свежеснятые лоскуты, покрытые сукровицей, аккуратно складывали рядом. В памяти всплывало множество разных кож, которые он видел прежде, – ему даже довелось лицезреть так называемую «драконью кожу», хотя он понимал, что то была лишь шкура виверны.
Однако этот змей по толщине и прочности не уступал воловьей коже, а в чем-то, как показалось Шарлю, мог потягаться и с виверной.
— Но какая же она длинная... Как ее переправить на перевалочный пункт в хижине? — Он потормошил край шкуры и вздохнул. — Придется резать на куски и перевозить частями.
— К тому же нужно спешить. Свежий материал быстро теряет влагу, становится жестким и ломким, начинает сворачиваться. Со змеиной кожей еще больше мороки: если она начнет сохнуть, чешуйки встанут дыбом, и потом ее уже не разгладишь.
Шарль руководил гоблинами, заставляя их расправлять шкуру, чтобы та не скручивалась, и одновременно раздумывал, не отправить ли Агату вечером в Рэмсхорн, чтобы она велела Мэри немедленно искать мастеров для выделки.
Пока гоблины на платформе слаженно работали, в голове Шарля внезапно раздался голос: «Бандит, Агата зовет тебя. Скорее!»
— Хм? — Шарль поднялся и посмотрел на парящего флумпа. — Она сказала, зачем?
— Нет. — Глазные стебли флумпа качнулись из стороны в сторону, заменяя кивок головой.
Дав еще пару указаний рабочим, Шарль направился к тоннелю. Перед самым входом он заметил кровь на руках и сапогах, поэтому спустился к реке, чтобы тщательно отмыться.
— Вода ледяная... — он шумно втянул воздух. Зима и впрямь была близко.
— Нужно закупить еще партию овчин. У гоблинов нет шерсти, холода наступают, пора одевать подчиненных. — Шарль прикидывал дальнейшие планы.
Те шкуры, что он выдавал раньше, использовались как подстилки для сна, но у гоблинов не было даже элементарной теплой одежды. Без нее зимняя охота и собирательство превратятся в пытку.
...
— Зачем звала? — Спросил Шарль, входя в Портальный зал.
— Жди и смотри, — Агата загадочно улыбнулась. Она положила свою книгу «Аристократия Плантагенета за пологом кровати» в центр каменного кольца и сдвинула один из камней в стороне.
Шарль опешил: книга с негромким свистом исчезла, словно затянутая в черную дыру, и тут же возникла в другом каменном кольце, будто совершив прыжок в пространстве.
— Получилось? — Радостно воскликнул он.
— Это лишь предварительный успех, — ответила Агата, но тут же охладила его пыл:
— Я провела всего два опыта. Сначала с камнем, потом с этой книгой.
— А живые объекты пробовала? — Тут же спросил Шарль.
Агата покачала головой:
— Еще не успела.
Шарль немедленно выскочил наружу и приказал Циклопу принести крыс. Он заранее поймал несколько штук и держал их в клетках именно для испытаний портала.
Вскоре он лично поставил клетку с крысой в центр кольца и велел всем выйти в коридор.
Только Циклоп настоял на том, чтобы остаться. Шарль похлопал его по плечу с одобрением в глазах.
Когда зал опустел, Шарль громко скомандовал:
— Запуск!
Циклоп нажал на рычаг – камень в стене. Клетка вместе с крысой исчезла и возникла во втором кольце.
Шарль подозвал Циклопа к себе. Группа подождала минуту, и убедившись, что с крысой не происходит ничего странного, все потянулись обратно в зал.
— Похоже, для живых существ это тоже работает, — задумчиво произнес Шарль, потирая подбородок.
— Крысы мало. Нужен объект покрупнее, желательно гоблин, — Агата не сводила глаз с клетки.
— Это может быть опасно, — возразил Шарль. Он не мог знать, не изменилось ли что-то внутри грызуна, – малышка ведь не умеет говорить. Хотя, заговори она сейчас, это было бы еще страшнее.
— Вождь, я пойду, — вызвался Циклоп, ударив себя кулаком в грудь.
Шарль покачал головой. Его помощник хоть и любил выслужиться, но явно не понимал всей степени риска.
— Пойду я, — Шарль решительно шагнул в центр кольца.
— Шарль, это риск! Ты можешь исчезнуть в пространстве, о котором никто ничего не знает! — Серьезно предупредила Агата.
— Опыт с крысой показал, что перенос проходит штатно. К тому же я сам настоял на этих исследованиях, и в конце концов – я вождь племени. — Шарль улыбнулся, добавив про себя: «У меня хотя бы есть навык Сердце героя».
Губы Агаты дрогнули, она несколько раз порывалась отговорить его, хотела сказать, что можно послать любого гоблина, но знала – Шарль не согласится.
— Эх... Ты в своем репертуаре. — Она тяжело вздохнула и кивнула, оставив попытки переубедить старого знакомого.
Она подошла к механизму и сама сдвинула камень.
Шарля поглотила тьма.

Комментарии

Загрузка...