Шарль присел на корточки, внимательно наблюдая за Лупосом.
Звездный пес, поводя носом, медленно приблизился к потрохам и принялся обнюхивать их.
— Неужели с ними что-то не так? — Шарль невольно сжал кулаки. Если добыча отравлена или больна, он немедленно прикажет Белошерстке всё выбросить.
К счастью, Лупос, понюхав и разок ковырнув кучу когтем, потерял к ней интерес.
Шарль взял кость, которую пес принес ранее, и нарочно кинул её еще ближе к внутренностям.
На этот раз Лупос снова задержался у потрохов, изучая их заметно дольше.
— Неужели звездные псы едят требуху? — Шарлю это показалось странным. Зная, что собакам некоторые продукты противопоказаны, он решил позже расспросить Агату.
Тем временем Белошерстка нарезала обработанное мясо кусками и забросила в котел. Следуя наставлениям Мэри, она добавила дикие травы, отбивающие запах сырости, пока остальные гоблинши мыли рис в других чанах.
Когда вода закипела, Белошерстка тщательно сняла пену. Раньше она и понятия не имела о таких тонкостях.
Спустя некоторое время она зачерпнула мясной бульон и разлила его по котлам с рисом. Гоблинши раздули огонь, принявшись помешивать варево.
Процедура повторялась: ковш бульона, помешивание, пока зерна не разбухли, наполняя воздух ароматом сытного обеда.
В конце Белошерстка достала сушеный сыр, оставленный Мэри, мелко покрошила его и добавила в котлы. Соль, специи – и густое жаркое по-лесному было готово.
На вкус это блюдо в сочетании с тушеным мясом и грибами оказалось вполне приличным. Шарль оценил старания:
— Из таких скромных продуктов сделать нечто съедобное – уже достижение. Когда закупим специи, надо будет просить Мэри приходить почаще, пусть расширяет меню Белошерстки.
Он поднялся, чтобы взять добавки.
Белошерстка сегодня щеголяла с двумя задорными хвостиками, перевязанными красными шнурками – тоже работа Мэри. Она смотрела на вождя сияющими глазами, а на её губах застыла улыбка триумфатора.
Шарль кивнул и одобрительно произнес:
— Очень вкусно.
Белошерстка с гордым видом плюхнула в его деревянную миску самый большой кусок мяса и вздернула подбородок.
Шарль усмехнулся и отошел в сторону, продолжая трапезу.
Теперь в племени установился порядок: все выстраивались в очередь за Шарлем. Только после того, как он наполнял миску, к еде приступали остальные. Это стало первой поправкой к неписаным гоблинским законам.
В этот раз Шарль не стал добавлять в еду гриб «Красный бык». С одной стороны, его подчиненные привыкли к тяжелому труду, с другой – скоро зима, в лесу грибов не найти, а успехи Зайки в их разведении оставляли желать лучшего.
Перед охотой Шарль решил заглянуть в грибницу. Если дела совсем плохи, придется искать замену.
— Нужно запастись сахаром. В холода гоблины будут пить горячую сладкую воду, это поддержит силы. Да и в готовке пригодится, — размышлял он, пережевывая рис. — Народу много, сахара понадобится уйма.
Почти весь сахар на континенте везли с островов Шаро. Шарль там не бывал, но слышал о Гигантском сахарном таро. Это растение было огромным, похожим на розовый колокольчик диаметром больше метра, растущий прямо из земли. Островитяне втыкали трубку в основание цветка, и нектар сам стекал в емкости.
Такой таро цвел одиннадцать месяцев в году, а благодаря солнцу и дождям островов, сбор шел почти непрерывно. Островитяне просто высушивали нектар, превращая его в сахарные лепешки для продажи.
Шарль планировал закупить таких лепешек побольше, чтобы при необходимости просто откалывать куски для сиропа.
В памяти всплыло, как некоторые дворяне развлекались игрой «Разбей лепешку». Служанку ставили на высокую стопку сахарных дисков, а господа по очереди били по ним. Побеждал тот, кто выбивал диск так, что девушка падала.
Шарль в таком не участвовал. Будучи наследником Торч-Сити, он привык, что купцы с островов сами присылали подношения барону, включая лучший сахар, лишь бы снизить налоги. Кроме того, забава казалась ему глупой: аристократы в погоне за бахвальством строили башни такой высоты, что падение для служанок часто заканчивалось увечьями.
— Отлично, молодец, — Шарль вернул пустую миску Белошерстке, подбодрив её улыбкой.
Затем под её радостным взглядом он увлек Зайку вглубь Крепости.
Оказавшись в зоне выращивания, Шарль первым делом приказал:
— Говори на языке подземных жителей.
Зайка, чье лицо уже начало кривиться от невысказанных ругательств, облегченно выдохнул:
— Плохо дела у «Красного быка».
Шарль кивнул, глядя на кедровые бревна. На двадцатиметровом субстрате виднелись лишь редкие нити грибницы и несколько одиноких грибов размером с ноготь.
— Значит, искусственное разведение – штука сложная, — вздохнул Шарль.
Это был его первый проект лесного производства. Он уже грезил о целых плантациях и стабильных поставках тонизирующего порошка.
Он понимал, что рынок таких продуктов колоссален. Если бы удалось подсадить на «Красного быка» весь континент – от северных дварфов в ледяных горах до южан на островах Шаро, – он бы озолотился.
Но, похоже, затея мертворожденная.
— Мы провалились? — Выдавил Зайка после долгой паузы.
— Скорее всего. Пытаться сделать это на коленке было слишком самонадеянно. — Шарль похлопал гоблина по плечу.
Он и сам понимал, что поручить гоблину разведение грибов – авантюра. Пришлось признать границы их возможностей.
— Такой работой должны заниматься друиды из Церкви Жизни, а не гоблины, — Шарль потер лицо. — Будь у нас друид с его природной магией, всё бы вышло. Но звать их сюда – всё равно что в петлю лезть.
Он горько усмехнулся и распорядился:
— Продолжай наблюдать. Если они окончательно засохнут – доложи.
Зайка кивнул.
Шарль уже собирался уходить, когда за спиной Зайки прорвало плотину:
— Твою «крест-накрест»! Небесную «крест-накрест»! Пленительную «крест-накрест»! — бедняга слишком долго терпел.
— Вождь! — Раздался голос Циклопа.
— Да, что такое? — Шарль остановился.
— Под вашим мудрым началом мы раскопали ту заваленную груду земли, — Циклоп слегка поклонился.
— Только что? — Шарль тут же загорелся интересом.
Циклоп последовал за ним, чуть отставая:
— Еще до обеда управились. Но вы велели без вас не соваться.
— Флумп всё осмотрел? — Спросил Шарль.
— Осмотрел, — подтвердил гоблин, но тут же добавил:
— Только он говорит, там что-то странное.
— Странное? — Шарль замедлил шаг.
— Да. Он почуял чей-то мощный и злобный разум, но через мгновение это чувство исчезло.
— Исчезло? — Шарль нахмурился. Если существо умеет скрывать свои мысли, это меняло дело.
Вскоре они достигли места раскопок. Это был дальний угол огромной залы с древними рунами, как раз напротив Портального зала.
Шарль подошел к проходу. Похоже, завал был делом рук разумных существ: за слоем земли обнаружился выложенный каменным кирпичом спуск вниз.
— Сейчас ты что-нибудь чувствуешь? — Он поднял голову к парящему флумпу.
— Только что промелькнуло, а теперь снова тишина, — ответил тот, шевеля щупальцами. — Чувство злобное, свирепое. Очень опасно.
— Завалить обратно? — Шарль задумчиво потер подбородок. — Или всё же глянуть?
— Циклоп, зови Травку, Сломанного Клыка, Акаме и госпожу Агату. — Он решил идти, но для страховки выставил у входа самых сильных бойцов.
Через пару минут все были в сборе.
Через ментальный чат флумпа Шарль обрисовал ситуацию и приказал быть начеку:
— Если оттуда что-то вырвется – бейте без предупреждения. Там может быть некто, с кем даже иллитиды не рискнули связываться.
— Ты правда хочешь идти сам? — Агата выглядела обеспокоенной. Она предлагала пойти вместе, но Шарль отказал.
— Не волнуйся, я справлюсь, — он успокоил старую знакомую. Объяснить про свою неуязвимость он не мог, поэтому просто показал магический свиток:
— Обычный артефакт с «Заячьими пятками», если что – только меня и видели.
Сначала он думал послать Клыка, но если враг силен, гоблина могут убить в одно мгновение, как тогда иллитид вырубил его ментальным взрывом.
— Ладно, я тебя не переубежу, это твой дом, — буркнула Агата и позвала:
— Сальмантуру!
Из трещины выскочил Лупос, едва не сбив с ног Травку.
— Пусть идет с тобой. Если внизу опасно – беги, Лупос умеет прыгать через планы, за него не бойся. — Агата подвела пса к нему.
— Идет. — Шарль кивнул. План был прост: пес примет удар на себя, а он успеет разорвать свиток.
Поманив флумпа и потрепав Лупоса по шее, он под взглядом Агаты скрылся в проходе.
Туннель длиной метров пятнадцать уходил круто вниз. К счастью, стены поросли светящимися грибами, так что тьма не была абсолютной.
Чем ниже они спускались, тем отчетливее становился шум воды.
— Подземная река? — Пробормотал он.
Вскоре они вышли в естественную пещеру. Свод поднимался на семь метров, стены сияли голубым люминесцентным светом грибов. Перед Шарлем раскинулась каменная платформа площадью в пару сотен квадратов.
Посреди пещеры текла широкая река, уходя в темноту.
— Чувствуешь? — Шепнул он.
— Да, здесь оно очень сильное, — щупальца флумпа стали ядовито-зелеными.
Шарль успокоил зарычавшего Лупоса и осмотрелся.
На платформе были видны следы обработки камня, но сейчас всё было завалено рыбьими костями.
— Ого... — Он заметил в углу длинную, сморщенную «трубу».
Шарль подошел на цыпочках. Шерсть на спине Лупоса встала дыбом, пес едва сдерживал дрожь.
— Тсс... — Шарль приложил палец к губам и присел у находки.
— Это же... змеиная кожа. — Он коснулся сухой чешуи. — Длиной метров десять, не меньше.
— Если это только сброшенная кожа, то сама змея может быть под двадцать метров, — он осторожно отступил назад.
— Должно быть, иллитиды запечатали этот ход именно из-за неё. — Шарль напряженно оглядывал пещеру. Похоже, это было логово, и сейчас хозяин ушел на охоту в реку, потому флумп чуял его лишь периодически.
— Даже иллитиды с ней не совладали. Насобирали кучу ядер зверей, а эту тварь не осилили. — Он хмуро смотрел на бурлящую воду.
— Завалить всё обратно? — Он погладил Лупоса, успокаивая пса. — С другой стороны, эта река кормит такое чудовище, значит, рыбы там полно.
Он вспомнил видео о «рыбных источниках», где косяки буквально выпрыгивали из-под земли. Если наладить здесь лов, Крепость получит неисчерпаемый запас провианта.
— А главное – вода, — Шарль задумчиво чесал пса за ухом. — Заняв это место, нам больше не придется таскать воду из лесного ручья.
Белошерстка и другие гоблинши тратили уйму времени на походы к ручью. Собственный источник внутри Крепости был бы куда безопаснее.
— Уходим, тихо, — скомандовал он спутникам. Нужно всё обсудить с Агатой.
Ход открыт, запах оставлен – змея по возвращении почует чужаков. Нужно действовать быстро.
— Придется её прикончить.

Комментарии

Загрузка...