— Высокая какая! — неизвестно кто воскликнул, и это мгновенно нашло отклик у многих.
Цзень Е огляделась на окружавших её товарищей и никак не могла взять в толк: почему такие чистые, свободные от скверны новые адепты выросли именно в мире бессмертных?
Разве мир бессмертных не должен кишеть смертельными опасностями и интригами? Почему до сих пор всё выглядело таким мирным и безмятежным?
Старейшина Ли сегодня сменил наряд на дымчато-синие одеяния, его широкие длинные рукава развевались на ветру, а седые волосы были зачесены волосок к волоску. Стоя там, он выглядел на редкость бодрым и полным сил.
Старейшина Су по-прежнему была в вчерашних чёрных одеждах, её волосы... остались прежними. С каменным лицом она стояла рядом со старейшиной Ли.
— Во-первых, поздравляю всех с успешным прохождением вчерашнего Пруда Закаливания Сердца. Во-вторых, желаю каждому благополучно преодолеть предстоящее испытание.
Кратко и по делу — в стиле старейшины Су. Тут же каждому в руки выдали по флакону Пилюль Избегания Зерна.
— В эти три дня пилюли иньи — единственное материальное средство, которое вам разрешено взять с собой. Никакие духовные артефакты, духовные питомцы, массивы, талисманы или любые другие вспомогательные инструменты проносить на Ступени Запроса Сердца категорически запрещается. Нарушители будут немедленно изгнаны из Секты Красного Облака, а сведения о них будут переданы в пять великих сект без права на повторное принятие.
Как только старейшина Ли закончил говорить, подошли ученики, чтобы проводить всех к местам хранения личных вещей.
Затем предстояло пройти досмотр: сначала через различные специфические формации, а после — вручную.
Старшая соратница, отвечавшая за досмотр девушек-адептов, была круглолицей заклинательницей с сияющими глазами, а на поясе у неё висел Меч Сюань.
— Украшения и прочие вещи тоже нужно снять на централизованное хранение. Вот деревянные шпильки, ими можно заколоть волосы. После испытания зайдёте забрать их сюда.
Цзень Е оказалась быстрее всех, поскольку у неё действительно не было абсолютно ничего. В результате Люлю принялось отпускать язвительные колкости прямо у неё в голове:
— Дорогая, ты определенно самая нищая из всех, кого мне доводилось сопровождать.
— Заткнись, умник нашёлся, — мысленно огрызнулась Цзень Е. — Если есть способности, сделай так, чтобы у меня появилась пара тысяч духовных камней. А раз нет такого таланта, сиди тихо и не чирикай, за немую сойдешь.
— Хорошо-хорошо, дорогая~ — Люлю благоразумно и покорно умолкло.
Когда толпа снова собралась у подножия горы, сопровождающие ученики зажгли курительные палочки, и испытание официально началось.
Карабкаться в гору издревле считалось тяжелым физическим трудом, а уж карабкаться под воздействием духовного давления — тем более. Сначала давление казалось слабым, почти незаметным, но по мере того, как тело поднималось всё выше, а навалившаяся усталость давала о себе знать, останавливаться для отдыха приходилось чуть ли не после каждого шага. Стоило же остановиться и перевести дух, как желание двигаться дальше пропадало напрочь.
Поначалу Цзень Е шла вместе с Лин Инь и остальными, но из-за огромной разницы в физической подготовке в итоге все рассредоточились.
Юнь Хуан и Юань Лин шли практически плечом к плечу, за ними следовал Бай Хэн, чуть позади — Лин Инь, и лишь Цзень Е отстала от остальных сильнее всех.
Неизвестно, показалось ли ей, но когда Цзень Е поднялась на тысячную ступень, рядом с ней в землю ударил разряд молнии. Цзень Е огляделась по сторонам, однако окружающие не заметили этой странности.
Когда Цзень Е поднялась на трёхтысячную ступень, какой-то находившийся неподалёку адепт внезапно обезумел. Словно безумец, он бросился на неё, пытаясь утащить за собой в могилу, но, к счастью, его вовремя заметил зоркий старейшина Ли и увел вниз.
На пятитысячную ступень Цзень Е взошла уже на рассвете второго дня. В брезгливом утреннем свете вокруг неё клубились багровые облака. Заметив неладное, Цзень Е тут же пустила в ход духовную энергию для защиты и заодно проглотила Пилюлю Избегания Зерна.
Некоторые адепты, шедшие с ней наравне, тоже попали в ловушку: их одежда загорелась, после чего их увели вниз.
Цзень Е остановилась на площадке, подняла глаза к небу, а затем посмотрела на извивающиеся ступени, чувствуя, будто всё это нацелено именно на неё.
Пройдя ещё несколько сотен ступеней, она неожиданно попала под мелкий дождь. Цзень Е продолжила путь, и мелкий дождь перерос в ливень. Даже несмотря на то, что она циркулировала духовную силу, чтобы защититься от воды, одежда промокла насквозь.
После дождя горная тропа стала ещё более скользкой, и малейшая потеря бдительности грозила падением. Нащупав какую-то палку, подобранную неизвестно где, Цзень Е медленно побрела наверх.
Дождь в какой-то момент превратился в снег. Вода на теле не успела высохнуть, как тут же обратилась в лед, а ожесточившаяся от холода одежда натирала кожу. Каждый шаг давался с болью и холодом.
Спустя неизвестное время выглянуло солнце, лед на теле растаял, одежда высохла, и всё тело окутало приятное тепло.
Продолжая подниматься, она начала ощущать невыносимую жажду: кожа потрескалась и саднила. Прошло еще сколько-то времени, и сознание Цзень Е затуманилось. Она забыла, зачем вообще карабкается в гору, и всем сердцем желала лишь одного — остановиться. Но чей-то голос внутри тела продолжал твердить ей идти дальше.
В тумане сознания она заметила указатель с надписью восьмитысячная ступень. Стоило ей ступить на ступеньку, как дискомфорт в теле мгновенно утих, Божественное Сознание прояснилось, а усталость от подъема значительно уменьшилась.
Цзень Е остановилась на ступени и оглянулась назад: пройденный путь уже скрылся под густым белым туманом, и всё, что ей оставалось — это идти только вперёд.
На восьмитысячной ступени не было ничего необычного, но стоило ступить на девятитысячную, как в Цзень Е ударил удар небесной кары — безболезненный и бессильный, словно он лишь обозначал свое присутствие.
Шаг выше — и снова удар небесной кары, причем сила его казалась чуть мощнее предыдущего.
Цзень Е продолжала карабкаться. Мощь ударов небесной кары возрастала с каждым разом: от первоначального онемения до боли, пронзающей до мозга костей...
Вступив на девять тысяч девятьсот пятидесятую ступень, Цзень Е вытерла кровь с уголка рта и подняла глаза: на каменной площадке сидели старейшины Ли и Су.
— Цзень Е, ты уже прошла нынешнее вступительное испытание. Вот твои личные вещи, которые были отобраны перед началом, возвращаю, — произнес старейшина Ли, протягивая сверток. Внутри лежали те самые флаконы с пилюлями, что Цзень Е сдала тогда, припасенные ею талисманы и кисть для письма, а также переданная Лин Инь нефритовая табличка для передачи звука и несколько духовных камней.
— Можешь немного передохнуть, скоро ученики проводят тебя вниз, — старейшина Су на мгновение замолкла. — Или можешь продолжить путь наверх, чтобы заполучить наследство прародителя. Но с твоим уровнем развития ты, пожалуй, погибнешь под небесными молниями, так и не добравшись до вершины.
Цзень Е приняла сверток и на миг умолкла:
— Я хочу продолжить.
Старейшина Ли с некоторым удивлением посмотрел на Цзень Е:
— У тебя, девчонка, и талантов особо нет, зато упорства не занимать. Только вот упорство не всегда приносит результат.
— Старейшина, четверо моих попутчиков наверняка выбрали продолжить путь, а я вовсе не хочу, чтобы они смотрели на меня свысока, — полушутя ответила Цзень Е. — Раз уж я не могу выдержать даже этого, то как вообще рассуждать о дальнейшем постижении Дао бессмертных и восхождении к вершине?
— Как знаешь, — недовольно бросил старейшина Ли и тут же швырнул нефритовый жетон. — Совсем невмочь станет — раздавишь. Выживешь ли — твоя воля и судьба.
И вдобавок добавил:
— У всех есть, не только тебе одной даю.
— Благодарю старейшину, — Цзень Е приняла жетон, отвесила учтивый поклон, отошла в сторону и принялась выводить на бумаге защитные талисманы. Вскоре в её руке уже зажались три защитных талисмана, после чего, проглотив несколько восполняющих духовную энергию пилюль, она двинулась наверх, не оглядываясь.
На первой ступени её снова встретила небесная кара, но её мощь превосходила всё, с чем она сталкивалась раньше.
На второй ступени — вновь удар небесной кары, по силе примерно равный первому; третья, четвертая, пятая...
На девятой ступени сверху обрушился пурпурный грозовой разряд толщиной с пиалу. Он вмиг смёл только что собранный Цзень Е защитный купол из духовной энергии, и её вырвало полный рот крови. Не успела она перевести дух, как в неё полетел второй такой же мощный пурпурный разряд, и Цзень Е пластом рухнула на ступени, не в силах пошевелиться.
Спустя долгое время пальцы Цзень Е едва заметно шевельнулись. Сознание еще не до конца прояснилось, но она снова принялась карабкаться наверх на четвереньках. Кровь расплывалась под ней багровыми лужами, а удары молний продолжали сыпаться один за другим. В её голове осталась лишь одна-единственная мысль: она не согласна! Она не желает вот так бесславно погибнуть!
С какой стати? Только за то, что она родилась девочкой, её выбросили в мусорный бак?
С какой стати? Она с таким трудом сдала экзамены в старшую школу, а её место нагло занял другой по поддельным документам?
С какой стати? Стоило ей лишь отказать какому-то мерзавцу в ухаживаниях, как её тут же оклеветали, обвинив в распущенности?
С какой стати, когда все тяготы остались позади и жизнь наконец вошла в мирное русло, её забросило сюда, заставляя начинать всё с нуля?
Она вовсе не желала роптать на небеса, она злилась лишь на то, что сама недостаточно сильна — даже приложив максимум усилий...
Еще один удар небесной кары оборвал её невысказанные слова, скрыв их в грохоте грозовой стихии.

Комментарии

Загрузка...