Хотя вода в пруду способна усиливать человеческие желания и погружать людей в иллюзии, Цзень Е никак не ожидала, что окажется в подобной обстановке.
На огромной доске мелом было выписано: до гаокао осталось 7 дней. Вокруг неё толпились её бывшие одноклассники, а она сама, будучи измотанной офисной работницей, которая уже три года как трудилась не покладая рук, давно начисто забыла все те школьные знания.
В старшей школе она не любила вспоминать прошлое прежде всего из-за каторжной учебы. Для каждого из тех школьников, что просыпались в пять утра и укладывались спать лишь в десять вечера, жизнь сводилась исключительно к двум словам — учеба. Но у Цзень Е всё было иначе.
Ей приходилось подрабатывать во время зимних и летних каникул, чтобы зарабатывать на жизнь. Поскольку с самого детства она была сиротой, после подачи заявлений плату за обучение и сопутствующие расходы ей отменили, однако средства на существование по-прежнему приходилось добывать самой.
Добрые люди в обществе время от времени делали пожертвования, но это всё же не могло продолжаться вечно, поэтому, не запуская учебу, в часы отдыха Цзень Е уходила на нелегальные подработки.
Ей еще везло: она редко натыкалась на тех, кто не платил и норовил прогнать её. Если же её кто-то изредка и подкалывал холодным словечком, от этого не было ни жарко ни холодно.
Успеваемость у нее тоже была средненькая: она поступила в заурядный колледж, после окончания нашла работу, позволяющую еле-еле сводить концы с концами, и погрузилась в серые будни, где один день был похож на другой.
Коллега по имени Сяо Чжан помахала рукой перед её глазами:
— Цзень Е, ты чего?
Заметив её оцепенение, она не удержалась от шутки:
— Что, вспомнила свои школьные деньки?
Увидев это, Цзень Е вздохнула:
— И то верно, тогда я училась буквально на разрыв, хорошо хоть теперь всё позади.
Сяо Чжан тоже вздохнула:
— Да уж, а потом угодила в другую ловушку, где каждый год устраивают тесты.
— Такова судьба, — Цзень Е положила сверток на стол. — Посмотри, что еще может понадобиться. Через несколько дней гаокао, надо ко всему подготовиться, так надежнее.
— Тоже верно. — Сяо Чжан достала еще несколько вещей и уложила их внутрь. — А кто пойдет, уже договорились?
— Наверное, сестра Чэнь и братец Лю. У них опыта полно, а мы так, на подхвате.
По сравнению с необходимостью общаться с людьми и реагировать на чрезвычайные ситуации, Цзень Е по-прежнему считала, что следовать заведенному порядку — лучше всего.
Однако в последние дни на работе её не покидало странное ощущение, будто она что-то забыла.
В мгновение ока наступил день гаокао. Ради накопления опыта — а если говорить честно, в качестве бесплатной рабочей силы — Цзень Е вместе с сестрой Чэнь и братцем Лю отправилась к месту проведения экзаменов. Начальство красиво назвало это выездом для закалки.
В первый день экзамена практически не происходило ничего особенного. Как раз когда Цзень Е собирала вещи и грузила их в машину, к ней подбел пухлый малыш и молча вцепился в её ногу.
Цзень Е вытащила из кармана леденец и протянула ему:
— На, держи. Ступай пока поиграй где-нибудь, тетя угостила тебя конфеткой.
Однако малыш продолжал цепляться за нее и не отпускал, задрав голову и глядя на нее снизу вверх. Цзень Е пришлось присесть на корточки, чтобы оказаться с ним на одном уровне:
— Что такое?
— Люлю, я Люлю, просыпайся.
Тоненький детский голосок раздался издалека и зазвучал у нее в ушах, и Цзень Е внезапно пришла в себя.
— Хозяйка, ты наконец-то очнулась! Скорее продолжай испытание.
— Люлю? — Цзень Е потрясла тяжелой от головокружения головой. — Почему ты до этого всё молчало? Я уж думала, ты сбежало.
Люлю сердито фыркнуло:
— Я вообще-то возвращалось в штаб-квартиру для повышения уровня.
— О-о... — Цзень Е протянула гласную. — Вот оно как.
— Ладно, давай скорее продолжай соревнование, остальные члены твоей группы уже всё прошли.
С этими словами Люлю снова замолкло.
Тогда Цзень Е перевела взгляд на Пруд Закаливания Сердца, у которого находилась.
Бай Хэн уже добрался до финиша, в то время как Цзень Е оставалось сделать до него еще несколько шагов. Глубоко вздохнув, она снова медленно зашагала вперед.
Едва она ступила на берег, как вокруг нее тут же столпилась Лин Инь:
— Отлично! Теперь мы сможем проходить следующие испытания вместе!
Цзень Е применила на себя Технику Избегания Воды, и как только одежда полностью высохла, с усмешкой произнесла:
— Я же вас сюда привела, разумеется, мы должны держаться вместе. (Проводник равен тому, кто привел, логично же?)
— Я так и знала! — Лин Инь обняла Цзень Е и потерлась о нее щекой. — Мы втроем должны покорить Секту Красного Облака и добиться там своего!
Услышав это, Бай Хэн предостерегающе бросил взгляд на подругу:
— Чего еще покорять? Мы вообще-то пришли сюда проситься в ученики к наставникам!
Лин Инь тут же затараторила, соглашаясь:
— Точно-точно, мы пришли учиться.
Сразу за спиной этой троицы послышалось презрительное фырканье, и шаги Старейшины Ли удалились.
— Пронесло, пронесло, — Лин Инь прижала руку к груди. — У Старейшины Ли ужасно скверный характер. Кстати, познакомьтесь, это моя новая знакомая, Юнь Хуан.
Стоявшая неподалеку Юнь Хуан услышала это и тут же шагнула к Цзень Е. Рядом с ней находился тот самый тип, которого Цзень Е уже знала.
— Приветствую вас, соратники по пути Дао, я Юнь Хуан, а это мой друг, Юань Лин.
Юань Лин с некоторым смущением шагнул вперед:
— Зовите меня Юань Лин.
— Постой, тебя же звали Линьюань? — изумленно воскликнула Цзень Е, припомнив, что этот хмырь назвал ей фальшивое имя.
— Странствуя в миру, всегда нужно иметь прикрытие, — Юань Лин ни капли не смутился от того, что его разоблачили. — Теперь твоя очередь представляться.
— Я-то? Имя мое неизменно, в странствиях не укрываюсь, фамилия Цзень, имя Е, — коротко представилась Цзень Е.
Какой-то мужчина по фамилии Бай резко очнулся: черт, это же его слова!
Бай Хэн тут же недовольно буркнул:
— Бай Хэн.
Лин Инь окинула всех взглядом туда-сюда, хлопнула себя по лбу:
— Ой-ой, я вспомнила! Ты же тот самый парень в черном, который шел с Цзень Е!
Бай Хэн придирчиво оглядел его с ног до головы и, глядя на притворяющегося благородным мужа, страшно разозлился:
— Какого черта ты приперся сюда и при этом так тщательно укутался!
— Разумеется, пришел своими ногами, — невозмутимо ответил Юань Лин, не выказав и тени неловкости из-за того, что собственный старейшина сбросил его вниз.
Бай Хэн ткнул в себя пальцем:
— По-твоему, я в это поверю?
Юань Лин развел руками: хочешь верь, хочешь нет.
— Так вы знакомы?! — Лин Инь с размаху пнула Бай Хэна ногой. Тот инстинктивно увернулся, и Лин Инь, не попав по нему, бросилась за ним в погоню с кулаками: — И этот сопляк еще тянул меня прятаться? Разве нельзя было идти вместе?
Бай Хэн спрятался за спину Цзень Е и пробормотал себе под нос:
— Я-то хотел, да боялся, что старина Юань будет против!
Цзень Е, изо всех сил стараясь удержать равновесие, чтобы он не повалил ее на землю, покосилась на Юань Лина:
— Ты ничего не хочешь сказать?
Юань Лин и Юнь Хуан переглянулись, после чего Юань Лин неторопливо произнес:
— А что сказать?
Его лицо было донельзя невинным.
Тоже тот еще поджигатель.
Бай Хэн схватил валявшуюся палку и замахнулся:
— Юань Лин, мы ведь с тобой в детстве через столько прошли, неужели тебе совсем не совестно говорить такое?
Юань Лин тут же спрятался за спину Юнь Хуан:
— Ни капли!
Цзень Е поспешно позвала Лин Инь на помощь оттащить Бай Хэна:
— Завтра еще испытание предстоит, поберегите силы!
Лин Инь лишь для вида ухватила его за полу одежды, а сама продолжала подбадривать:
— Давай, Бай Хэн, я в тебя верю!
Бай Хэн и сам не планировал всерьез злиться — он просто до ужаса бесился, а потому с радостью воспользовался подвернувшейся возможностью отступить.
Этот Юань Лин всегда был таким: лицемерный, скрытный, чопорный зеленый чай*. В детстве Бай Хэн уже прочувствовал это на своей шкуре — они вечно проказничали вдвоем, но наказание всегда получал только он один, а иногда его и вовсе наказывали без всякой причины.
Юнь Хуан с некоторой беспомощностью посмотрела на Цзень Е:
— Давайте сначала отдохнем, завтра нам еще предстоит карабкаться в горы.
Цзень Е посмотрела на Бай Хэна, затем на Юань Лина и почувствовала, как все её иллюзии насчет первоначальной книги разлетелись вдребезги. Неужели... неужели это и есть тот самый безумный и властный главный герой, что бросал вызов небесам из оригинального романа?
Хорошо хоть она фанатела от Юнь Хуан, хе-хе!

Комментарии

Загрузка...