После того как жетоны были розданы и все немного освоились, на высокую платформу бесшумно взошёл старик в чёрной мантии с белыми волосами и хриплым голосом заговорил:
— Не думайте, что, получив жетон, вы уже окончательно стали учениками Секты Красного Облака.
С этими словами он мрачным взглядом обвёл собравшихся внизу. Увидев, что в зале стоит тишина, он приподнял бровь и продолжил:
— Секта Красного Облака — одна из пяти великих сект. Чтобы не допустить проникновения всяких проходимцев, мы устроили последний этап вступительных испытаний — Закалку Сердца.
— Все держатели жетонов должны за два дня пройти Пруд Закаливания Сердца и за три дня взойти на Ступени Запроса Сердца. Что касается тех, кто не справится...
Он не договорил, но все и так догадались об итоге — покинуть Секту Красного Облака.
Лин Инь обхватила руку Цзень Е и не удержалась от жалобы:
— Это слишком сурово.
Бай Хэн, стоявший рядом, поддакнул:
— Верно, в прошлые годы этих испытаний не было, их добавили только сейчас.
— Значит, это нам так не повезло, — вздохнула Цзень Е и тихо добавила: — Будем считать это тренировкой.Даже если не пройду Пруд Закаливания Сердца и Ступени Запроса Сердца, это, скорее всего, принесёт большую пользу моей будущей культивации. По крайней мере, пришла не зря.
— Ты такая спокойная... — Лин Инь внезапно отпустила её руку, внимательно оглядела и тоже приняла невозмутимый вид.
Цзень Е слабо улыбнулась:
— Я давно привыкла к этому проклятому закону.
— Какому закону?
Цзень Е развела руками:
— Хорошее ко мне не приходит, а то, что приходит, — не хорошее.
Бай Хэн повторил про себя:
— В этом и правда есть смысл.
— Не зацикливайтесь, — Цзень Е огляделась. — Остальные уже пошли, нам тоже пора. Время не ждёт.
*
Пруд Закаливания Сердца находился у подножия Горы Вопрошания Ступеней. Это был отдельно обустроенный водоём, дно которого выложили каменными плитами, чтобы удобнее было идти по воде.
Ступени на Горе Вопрошания Ступеней назывались Ступенями Запроса Сердца — всего их было девять тысяч девятьсот девяносто девять. На вершине горы находилась ровная площадка — Даосская Обитель Вопрошания Сердца, место, где вознёсся первый глава секты. Это также было небольшое тайное царство, где хранились различные техники и духовные сокровища первого главы, а также наследие всех последующих глав. Каждый ученик, добравшийся до последней ступени, получал шанс войти в это тайное царство и попытать удачу.
Вернёмся к Пруду Закаливания Сердца. Вода в нём была прозрачной до самого дна и наполнена духовной энергией, но это было не самым главным. Пруд Закаливания Сердца, как следовало из названия, закалял сердце.
Вода усиливала самые сокровенные желания, и разные желания сплетали разные иллюзии. Только разгадав иллюзию, можно было продвигаться в воде. В противном случае мог возникнуть демон сердца.
Поэтому каждый шаг давался невероятно медленно и трудно, а на всё отводилось два дня.
Чтобы никто не мог сжульничать с помощью заклинаний или артефактов, у Пруда Закаливания Сердца сидели два старейшины — один в чёрном, другой в белом. Тот, что в чёрном, был тем самым стариком, который говорил в начале. Его настоящего имени никто не знал, ученики называли его Старейшина Су. Белого старейшину называли Старейшина Ли.
— Даже испытания для учеников обычно длятся пять дней, с чего вдруг такие суровые условия? — Старейшина Ли наложил звукоизолирующий барьер и начал расспрашивать.
Старейшина Су даже не поднял век:
— Глава секты решил.
— Глава? Что на него нашло? Раньше он никогда не вмешивался в набор учеников! — Старейшина Ли хлопнул по столу. При одной мысли об этом его охватывала злость. Изначально наблюдение поручили Хуан Ши, но тот как раз ушёл в затвор, и пришлось впрягаться ему самому.
А он не отличался терпением. Сидеть здесь два дня, следя за новичками, — лучше бы лежал в постели и спал.
Старейшина Су обернулся, взглянул на него и, не в силах смотреть, сказал:
— Хватит, ты же старейшина, веди себя прилично.
Старейшина Ли фыркнул, но всё же сел и устремил взгляд на Пруд Закаливания Сердца. В следующее мгновение он уже готов был схватить Старейшину Су за одежду и потащить его туда.
Старейшина Су хотел было возмутиться, но, подняв голову и взглянув туда же, замер.
Этот Пруд Закаливания Сердца даже им, пройди они по нему, содрал бы кожу.Вода действительно содержала духовную энергию, но она была слишком грубой — чем выше культивация, тем сильнее удар по каналам. И это не считая иллюзий, пробуждающих желания.
Но что же произошло? Они присели всего на мгновение, а какая-то девчонка уже шла по воде, как по суше, и уже пересекла Пруд Закаливания Сердца.
— Её сердце так чисто! — не удержавшись, восхитился Старейшина Ли.
Старейшина Су сначала обрадовался, но потом не смог сдержать горечи:
— Это, боюсь, наши последние ученики.
Старейшина Ли, услышав это, тоже замер. Он посмотрел на Юнь Хуан и только спустя долгое время медленно произнёс:
— Ладно, будь что будет. Надеюсь, когда настанет тот час, наши старые кости ещё пригодятся.
*
Цзень Е, Лин Инь и Бай Хэн вошли в Пруд Закаливания Сердца одновременно с Юнь Хуан. Как только все четверо ступили в воду, Цзень Е ощутила пронизывающий до костей холод, боль от того, что духовная энергия разрывает меридианы, и ноги, ставшие тяжёлыми, словно налитые льдом. Проведя энергию по двум малым кругам, она сделала несколько пробных шагов — оказалось вполне терпимо.
Остальные трое, напротив, не чувствовали никакого дискомфорта и с бесстрастными лицами начали двигаться вперёд. Особенно Юнь Хуан — она, словно ветер, под изумлённые возгласы толпы добралась до конца. Лин Инь, которая шла перед Цзень Е, тоже не поддавалась иллюзиям, хотя и двигалась чуть медленнее.
Что касается Бай Хэна, он сделал несколько шагов и замер на месте, провалившись в иллюзию.
Цзень Е, бормоча себе под нос, медленно ковыляла вперёд. Когда она поравнялась с Бай Хэном, в следующее мгновение перед ней сменилась картина.
В комнате работала огромная машина. Холодный механический свет заливал всё помещение. В комнате не было ни души, стояла жуткая тишина. В самом центре стоял небольшой компьютер. Цзень Е подошла — на экране были её фотография и данные.
Текст был в основном расплывчатым, можно было разобрать лишь отдельные слова вроде «печать», «падение», «ветер».
Цзень Е взяла мышку, прокрутила несколько раз и увидела фотографии Лин Инь и других. Текст по-прежнему был нечитаем.
В конце документа оказалось содержание романа — того самого, который Цзень Е читала до того, как попала сюда. Она хотела рассмотреть его получше, но в следующее мгновение раздался голос системы, а комнату залил ослепительно-красный свет.
— Сбой... Сбой... Ошибка загрузки... Перезагрузка данных... Прогресс 5%... 20%... Данные успешно перезагружены.
Цзень Е снова открыла глаза — и снова оказалась в воде. Неприятные ощущения в ногах заметно ослабли, даже сила удара духовной энергии уменьшилась.
Очнувшись, Цзень Е последовала за основной группой к выходу. Через каждые несколько шагов её встречала новая иллюзия.
То комната, полная золота, то величайший боец поднебесной, то бессмертие, то идеальный спутник... Цзень Е бросала лишь один взгляд и сразу понимала, что это ложь.
Поскольку иллюзии становились всё более неправдоподобными, люди невольно расслабились. Некоторые даже шли к выходу группами, весело переговариваясь.
— Какие же глупцы! — Старейшина Ли хлопнул по столу. — Как можно терять бдительность?
Старейшина Су спокойно отпил чаю:
— Держи себя в руках.
За спинами двух старейшин стояли Юнь Хуан и Лин Инь — они добрались до конца почти одновременно и сейчас смотрели друг на друга в упор.
Атмосфера на мгновение застыла. Наконец Лин Инь не выдержала и тихо произнесла:
— Здравствуй, я Лин Инь.
— Юнь Хуан.
— Ты так сильна! — не удержалась от восхищения Лин Инь. — Похоже, эта вода на тебя совсем не действует.
— Ты тоже сильная, — кивнула Юнь Хуан. — Ты отстала от меня всего на четверть часа.
Лин Инь покачала головой:
— Нет. — С этими словами она обнажила небольшой участок руки — от запястья до локтя тянулась яркая красная линия. — Если бы вода на меня не действовала, этой линии бы не появилось.
— У меня всё же есть желания. Просто по сравнению с другими они гораздо меньше.
Она ведь человек, верно? А людям свойственно желать.
Юнь Хуан сжала губы и посмотрела на собеседницу. Похоже, у каждого есть свои тайны.

Комментарии

Загрузка...