Прежде чем император Цзяньхун принял окончательное решение устранить принца Ци, он с кем-то встретился.
Этим человеком был Бай Цзыцин, один из десяти директоров Департамента Имперского города. Бай Цзыцин обладал безупречной родословной, а его уровень владения боевыми искусствами выделял его среди представителей молодого поколения. Именно поэтому он пользовался безграничным доверием императора.
Сразу после встречи с Бай Цзыцином император ударил с молниеносной быстротой, быстро устранив принца Ци. Естественно, это породило подозрения о тайной связи между Бай Цзыцином и Цзэн Шилиньем.
Несмотря на эти подозрения, лицо Цзэн Шилинья оставалось невозмутимым. Стоя в толпе чиновников, он опустил глаза и сохранял спокойствие, ведя себя так, словно всё происходящее не имело к нему никакого отношения.
— О? — В глазах императора Цзяньхуна мелькнуло понимание. Он взглянул на Жэнь Вэйчжи и медленно кивнул. — Призовите Бай Цзыцина.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
В тронном зале воцарилась тишина, пока молодой евнух уходил выполнять приказ. Жэнь Вэйчжи, глава Министерства доходов, отступил на своё место в рядах чиновников. Его единственной целью сегодня было прощупать почву — раскрыть истинный характер отношений между Бай Цзыцином и Цзэн Шилиньем.
Вскоре в императорский зал медленно вошла примечательная фигура. Юноша в свежем белом халате, с копной волнистых светлых волос, выглядел удивительно молодо и держался с видом полного безразличия.
— Приветствую, Ваше Величество, — поклонился Бай Цзыцин.
— Встань, — слегка кивнул император Цзяньхун. — Как продвигается расследование дела об отравлении единственного сына помощника министра Лоу?
— Докладываю, Ваше Величество, я успешно справился с поручением, касающимся особняка помощника министра, — гладко ответил Бай Цзыцин. — Прошлой ночью я схватил отравителя и спас сына помощника министра Лоу, Лоу Туна, буквально вырвав его из лап смерти.
После этого заявления взгляды всех присутствующих в зале устремились к нему. Кто-то смотрел равнодушно, другие же — с нескрываемой насмешкой или тихим сарказмом.
Они мысленно усмехнулись столь «удобному» времени раскрытия дела. Неужели он раскрыл его как раз к моменту истечения семидневного срока? Хотя большинство чиновников сохраняли на лицах маски невозмутимости, каждый из них затаил подозрения. Они решили, что он просто нашёл несколько козлов отпущения — излюбленная тактика отчаявшихся чиновников с незапамятных времён.
Лицо императора Цзяньхуна оставалось совсем непроницаемым. Было ясно, что он разделяет скептицизм своих министров.
— Если выяснится, что это ложное обвинение, сфабрикованное лишь для того, чтобы закрыть дело, твоё преступление будет непростительным, — сказал император Цзяньхун бесстрастным голосом.
Бай Цзыцин низко поклонился: — Каждое слово, сказанное этим подданным, — чистая правда. Если Ваше Величество сомневается в моих словах, можете вызвать помощника министра Лоу и спросить его лично.
Лоу Инци сегодня не присутствовал на утреннем собрании. Учитывая недавнюю трагедию, постигшую его семью, император Цзяньхун предоставил ему длительный отпуск.
— В этом нет необходимости. Лучше дать ему отдохнуть несколько дней, — ответил император Цзяньхун.
Вдруг на лице промелькнул неподдельный интерес; он приподнял бровь, глядя на Бай Цзыцина: — Кто был отравителем? И как, в точности, удалось обезвредить яд Зеленобрюхой змеи?
Весь двор подался вперёд, с любопытством поглядывая на Бай Цзыцина. Хотя прошло уже несколько дней с момента отравления сына Лоу Инци, главы Министерства доходов, серьёзность этого дела вызвала значительный резонанс при дворе.
Чиновник третьего ранга — это не самый высокий пост, но и не тот, с которым можно не считаться. Если бы сын Лоу Инци действительно умер от яда, император, несомненно, пришёл бы в ярость — чтобы либо обеспечить верность Лоу Инци, либо подавить панику, назревающую среди придворных. В таком случае неминуемо полетели бы головы незадачливых козлов отпущения, призванных утолить этот гнев.
К счастью, судя по уверенному виду Бай Цзыцина, кризис был предотвращён. Теперь же всех снедало любопытство: как именно молодой директор раскрыл это дело?
— Докладываю, Ваше Величество, отравитель... Не был человеком. — Бай Цзыцин медленно поднял голову, в его голосе сквозило ледяное безразличие.
В глазах Жэнь Вэйчжи, главы Министерства доходов, блеснул острый огонёк. Он идеально скрыл свою реакцию, застыв на месте и не проронив ни слова.
Цзэн Шилинь лишь приподнял бровь, наблюдая за Бай Цзыцином с лёгким любопытством.
— Не человеком? — Император Цзяньхун прищурился, пронзительно глядя на Бай Цзыцина. — Объяснись.
Бай Цзыцин глубоко вздохнул и почтительно сложил руки: — Сразу после инцидента моей первой теорией было то, что Лоу Тун недавно перешёл кому-то дорогу, или, возможно, помощник министра Лоу вступил в ожесточённый спор с соперником.
— Поэтому поначалу я классифицировал это как акт мести и сосредоточил все усилия на поиске преступника-человека. Однако после нескольких дней бесплодных поисков я ничего не нашёл. Лишь вчера, доведённый до отчаяния, я заметил несколько аномалий на месте преступления.
— Расположение мебели в комнате... Состояние постели... И открытое окно...
Он говорил размеренно, методично пересказывая весь процесс того, как «он» раскрыл дело.
— В итоге, благодаря тщательным дедуктивным выводам и распутыванию слоёв тайны, я наконец обнаружил истинный источник преступления! — заключил Бай Цзыцин, высоко подняв подбородок и излучая абсолютное высокомерие. — Это была не кто иная, как Зеленобрюхая змея!
Услышав эти слова, Цзэн Шилинь медленно нахмурился. Сцена, разворачивающаяся перед ним, казалась до боли знакомой, будто он уже где-то видел нечто подобное.
К тому времени, как Бай Цзыцин закончил свой рассказ, лицо императора Цзяньхуна стало каменным. В тронном зале воцарилась мёртвая тишина.
— Представитель Расы демонов... Внутри особняка помощника министра нашей Великой Святой Династии?! — буркнул кто-то, судорожно втянув воздух.
Это откровение несло в себе пугающие последствия. Как представитель Расы демонов мог проникнуть в Великую Святую Династию, не издав ни звука? Хотя конфуцианское Дао Великой Святой Династии ещё не достигло своего абсолютного зенита, эта эпоха всё же считалась самой процветающей в новейшей истории. Подумать только, Демон-змея скрывался прямо в сердце столицы — месте, кишащем могущественными конфуцианскими практиками!
Кто дёргал за ниточки этого Демона-змеи? Был ли это предатель среди чиновников? Бродячий ученик из Департамента Глубинных Массивов? И где они раздобыли запретную технику, необходимую для сокрытия его демонической ауры?
С появлением этого Демона-змеи расследование перестало быть обычным делом об отравлении. Оно переросло в чудовищный заговор, который грозил обрушить бурю крови и резни на императорский двор!
Самые сообразительные министры уже чувствовали, как в их сердца прокрадывается леденящее предчувствие кризиса.

Комментарии

Загрузка...