Двадцать первое число второго месяца, тринадцатый год правления Цзяньхун. Моросит дождь.
В императорском кабинете.
Император Цзяньхун стоял у окна, не отводя взгляда с барабанящих по стеклу капель. Бесконечный поток воды падал, словно звёзды на нефритовую тарелку, издавая непрерывный мелодичный звон — будто служанка перебирала подвески на колокольчиках, и этот звук бесконечно отдавался в ушах.
Он смотрел перед собой, не выражая никаких эмоций. Вскоре в поле его зрения показалась фигура.
По узкой тропинке, вдали от императорского кабинета, с лёгкостью и грацией двигался человек в белом. Его носки едва касались земли, поднимая крошечные брызги воды, пока он направлялся к покоям императора. Мужчина двигался с изяществом танцора — невероятно плавно, если не считать копны вызывающих жёлтых кудрей... От которых веки императора Цзяньхуна невольно дрогнули.
— Докладываю Вашему Величеству. Директор Управления Имперского города Бай Цзыцин просит аудиенции.
Вскоре из-за спины императора Цзяньхуна раздался высокий, почтительный голос. Юный евнух низко поклонился и, передав сообщение, не посмел произнести ни слова больше. Последние два дня император оставался совсем невозмутимым, общаясь с людьми как обычно. И всё же евнух чувствовал, как в тени сгущается буря. Сейчас достаточно было одного раската грома, чтобы разразился ливень, затопил земли и оставил за собой мили, усеянные трупами...
— Мгм, — голос императора Цзяньхуна не выдавал ни радости, ни гнева.
Бай Цзыцин проделал весь этот путь с непроницаемым лицом. Однако, как только он переступил порог императорского кабинета, в его взгляде промелькнуло глубокое почтение. В прихожей он стряхнул дождевую воду с одежды, прежде чем юный евнух провёл его внутрь.
— Ваш подданный приветствует Ваше Величество, — в голосе Бай Цзыцина исчезла привычная лень, сменившись полным почтением. Он отвесил низкий поклон, сложив руки в формальном приветствии.
Император Цзяньхун ничего не ответил. Он лишь безмятежно смотрел в окно.
Бай Цзыцин сохранял позу поклона, не выказывая ни малейшего нетерпения. Время тянулось. Лишь когда дождь за окном, казалось, усилился, а перестук капель стал хаотичнее, глубокий, звучный голос императора Цзяньхуна медленно нарушил тишину.
— Слышал, на тебя в последнее время свалилось какое-то хлопотное дело?
Бай Цзыцин не понял скрытого смысла, но раз император Цзяньхун заговорил, ему больше не нужно было оставаться в поклоне. Он медленно выпрямился и покачал головой: — Докладываю Вашему Величеству, это лишь пустяковое дело. Его едва ли можно назвать хлопотным.
— Мгм... — голос императора Цзяньхуна донёсся неторопливо, и по нему было трудно судить о его мыслях. — Как здоровье твоих родителей в эти дни?
Бай Цзыцин привык к тому, что император притворно интересуется его семьёй каждый раз, когда дарует аудиенцию. С обычным выражением лица он ответил: — Отец здоров, а вот мать недавно простудилась. К счастью, её осмотрел имперский лекарь и прописал лекарство. Думаю, через несколько дней она поправится. — Его речь была неторопливой — ровной, размеренной и наполненной тихим спокойствием.
Император Цзяньхун терпеливо слушал. Даже когда голос Бай Цзыцина затих, он не сказал ни слова. В императорском кабинете снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком дождя. Бай Цзыцин затаил дыхание, ожидая в безмолвии.
Спустя некоторое время император Цзяньхун всё ещё не обернулся. Казалось, он задумался, глядя на дождь. — Семь лет назад ты последовал за Цзи Цином в битву у перевала Нефритовых Ворот и с тех пор семь лет служил в Управлении Имперского города. Твою беззаветную преданность мне... Я всё это видел, — в его голосе прозвучало некое понимание, в отличие от прежнего властного тона.
Сердце Бай Цзыцина пропустило удар, но он не посмел сказать лишнего. Он лишь опустил голову и сказал: — Ваша милость, Ваше Величество, навсегда запечатлена в моём сердце.
— Мгм, — ответ императора Цзяньхуна прозвучал то ли как смешок, то ли нет. Это было нечто глубокое и непостижимое. — Если бы тебе представилась возможность получить повышение до командующего Управлением Имперского города, ты бы воспользовался ею? — Только тогда император медленно обернулся, сохранив совсем бесстрастное лицо.
Бай Цзыцин глубоко вздохнул. Слова Цзэн Аньминя, казалось, эхом отозвались в его ушах: «Если он станет тебя проверять, выказывай лишь преданность. Ты ни в коем случае не должен проявлять личных амбиций».
— Возможность служить Вашему Величеству — счастье для этого подданного; как я могу сметь желать чего-то большего? — Без колебаний Бай Цзыцин опустился на колени, и его жёлтые кудри коснулись пола. — Способности этого подданного скудны; я, несомненно, не смогу справиться с этой ролью, — его тяжёлый, торжественный голос разнёсся по всему кабинету.
Император Цзяньхун не проронил ни слова, лишь холодно наблюдая за ним. Его необычайно острые, спокойные глаза раз за разом проходили по Бай Цзыцину, словно лезвие. Не давая прямого ответа, император низким голосом приказал: — Встань.
— Слушаюсь, — лицо Бай Цзыцина оставалось почтительным. Глубоко вздохнув, он поднял взгляд и спросил: — Интересно, какие указания будут у Вашего Величества в этот раз?
— Я до этих пор помню, как семь лет назад, во время битвы с демонами, ты получил пять ран от клинков, но продолжал сражать врагов с несравненной отвагой... — Император Цзяньхун не ответил на вопрос, лишь необъяснимо вздохнул.
— Истребление демонов и победа над чудовищами — неотъемлемый долг воина на нашем пути, — видя, что император Цзяньхун не хочет переходить к сути, Бай Цзыцин подыграл ему. С торжественным лицом и тяжёлым тоном он добавил: — Как чиновник двора, я, естественно, полон решимости в любой момент отдать жизнь за Великую Святую Династию.
Слова стоят дёшево, и император Цзяньхун слышал их предостаточно. Глядя на Бай Цзыцина без каких-либо обязательств в ответ, он лишь слегка улыбнулся. Император подошёл к своему креслу и сел, повернувшись спиной к окну. У правого подлокотника стояла доска для го с незаконченной партией. Он некоторое время смотрел на неё, а затем тихо усмехнулся: — Мне не нужно, чтобы ты отдавал жизнь за Святую Династию. Как насчёт того, чтобы сыграть со мной партию в го?
— Э-э... — Бай Цзыцин на секунду замешкался. — Когда бы я ни играл с Вашим Величеством, я ни разу не выигрывал... Боюсь, я могу испортить Вашему Величеству настроение.
— Садись, — коротко бросил император Цзяньхун.
— Слушаюсь, — с трепетом Бай Цзыцин подошёл и сел напротив императора Цзяньхуна. Глядя на камни на доске, он глубоко вздохнул.
ПЛЮХ.
Держа в руке чёрный камень, император Цзяньхун сделал первый ход, а затем невозмутимо посмотрел на Бай Цзыцина. С серьёзным выражением лица Бай Цзыцин протянул руку, взял белый камень и сделал свой ход.

Комментарии

Загрузка...