— Кхе-кхе, внешность — всего лишь проходящие облака. Самое главное для человека — это внутренняя красота и доброта, — скромно отмахнулся Цзэн Аньминь.
Ван Юаньхао просиял. В его сердце зародилось смутное чувство взаимной симпатии. Он уже собирался согласиться со словами Цзэн Аньминя, как вдруг услышал слегка недовольный голос наследного принца.
— Мы собрались здесь сегодня, чтобы учиться, обсуждать стихи и эссе. — Пухлое лицо кронпринца исказило озабоченное выражение, после чего он, казалось бы, невзначай добавил: — Раз уж Четвёртый Брат практикует боевые искусства...
Это был скрытый приказ убираться прочь.
Лицо Ван Юаньхао слегка потемнело. Он торопливо взглянул на Цзэн Аньминя. Ему было прекрасно известно, что последователи пути Конфуция всегда с презрением смотрели на мастеров боевых искусств.
Однако Цзэн Аньминь не выразил ни малейшего неудовольствия и даже улыбчиво кивнул ему. На лице не было и следа ожидаемого отвращения или неприязни. Сердце Ван Юаньхао переполнилось радостью. Чем дольше он смотрел на Цзэн Аньминя, тем больше тот ему нравился.
— Я тоже время от времени почитываю стихи, — небрежно отмахнулся Ван Юаньхао. — Как раз сегодня у меня накопилось несколько вопросов по поэзии, которые я хотел бы обсудить с Цзэн Лянцзяном. — Его взгляд, полный восхищения редким сокровищем, был прикован к Цзэн Аньминю, а голос смягчился: — Ты ведь не против, если этот принц окажется человеком непросвещённым?
— Да как я могу?! — Цзэн Аньминь сухо рассмеялся и замахал руками.
«Да я ни черта не смыслю в поэзии... По правде говоря, я куда невежественнее тебя», — подумал он.
В этот момент разговор перехватил Ван Цяньчжи. Он медленно поднялся, озарив лицо улыбкой, и поклонился наследному принцу и четвёртому принцу: — Раз мы учимся вместе, почему бы нам не пересесть за стол побольше?
Услышав это, кронпринц на мгновение умолк. Мысленно нахмурившись, он бросил незаметный взгляд на Ван Цяньчжи.
— Действительно, в чём дело? Неужели Старший Брат не желает пойти нам навстречу даже в этом? Если совсем никак, мы можем отправиться в мой дворец Цяньцин, — сказал Ван Юаньхао, мастерски пользуясь моментом. Он моргнул, и на его женоподобном лице застыла очень неуютная улыбка. Поднявшись, он сделал жест, словно собираясь утащить Цзэн Аньминя за собой.
— Четвёртый Брат, пожалуйста, не шути так. У меня здесь найдутся столы любых размеров! — Улыбка на пухлом лице кронпринца вышла несколько натянутой, но наконец он не стал выгонять их напрямую. Будучи наследником престола, он должен был объять мир широкой душой. Прогони он Ван Юаньхао сегодня, завтра Великий Наставник явился бы к нему с линейкой для нравоучений.
Произнеся это, он взмахнул пухлой рукой, и евнух отдал распоряжение перенести из комнаты один из столов. Разумеется, тесный угол этого двора больше не подходил для занятий.
Кронпринц глубоко вздохнул и неторопливо направился к центру двора. — Давайте здесь. Тут просторнее.
— Слушаюсь, — Ван Цяньчжи поспешно последовал за кронпринцем.
— Тц, — Четвёртый принц Ван Юаньхао чуть приподнял бровь и тоже подошёл.
Цзэн Аньминь собрался было последовать за ними во двор, но не успел он даже сделать шаг, как вдруг услышал отчаянный вопль Ван Цяньчжи.
А? Цзэн Аньминь машинально остановился и посмотрел в сторону, откуда донёсся крик.
Он увидел, что Ван Цяньчжи шёл рассеянно и споткнулся о камень посреди двора.
БУХ!
Он плашмя рухнул на спину, раскинув руки и ноги. В тот же миг затылок Ван Цяньчжи обагрился кровью. Он дважды дёргался и потерял сознание!
Всё произошло в мгновение ока, застигнув всех врасплох. Падение явно оказалось тяжёлым. В душе Цзэн Аньминя даже шевельнулось злорадство.
Но тут же раздался громкий щелчок. Звук напоминал камень, в пазы вошедший. Едва он отзвучал, как лица кронпринца и четвёртого принца резко изменились!
— Берегитесь!!! — Зрачки кронпринца сузились до точек. Он резко вскинул взгляд на Цзэн Аньминя, отчаянно выкрикнув: — Цюань Фу, уворачивайся!
А? Цзэн Аньминь растерялся от столь резкой перемены событий.
Однако было слишком поздно! Перед глазами мелькнула свирепая бирюзовая вспышка.
ВЖУХ!!!
Сначала бирюзовая черта полорнула точно по тому месту, где стоял Цзэн Аньминь. В следующее мгновение она вдруг превратилась в огромную сеть, обрушившуюся на участок, где он находился. Всё произошло с такой невероятной скоростью, что Цзэн Аньминь никак не успел бы увернуться!
ШУХ!
Гигантская бирюзовая сеть опутала Цзэн Аньминя целиком, зависнув в воздухе перевёрнутой чашей. Тело юноши слегка задрожало, после чего он невольно уселся на землю по-турецки. Закрыв глаза, он застыл неподвижно, словно деревянный чурбан, и лишь вздымающаяся грудь выдавала, что он всё ещё жив.
— Это... — Увидев такое зрелище, кронпринц с четвёртым принцем помрачнели пуще прежнего.
Ван Юаньхао в упор посмотрел на кронпринца, процедив мрачно: — Духовный камень массива иллюзий... Почему ты его не убрал?!
Лицо кронпринца побелело. На секунду поддавшись панике, он машинально ответил: — Установка и извлечение Духовного камня требуют слишком много духовной энергии. Я просто хотел немного сэкономить...
Впрочем, голос его затихал с каждым словом. Разумеется, в подобный момент никого не волновало, благими ли намерениями он руководствовался.
Никто не заметил, как в уголках рта лежащего на земле бесчувственного Ван Цяньчжи промелькнула мимолётная и незаметная усмешка.
Императорский дворец, кабинет императора.
— Раз так, этот министр удаляется. — Цзэн Шилин с бесстрастным лицом поклонился императору Цзяньхуну, восседавшему на троне. С тех пор как он явился во дворец на аудиенцию, император Цзяньхун то и дело задерживал его воспоминаниями.
Кабинет императора походил на малый совет. Помимо Цзэн Шилина, там присутствовало больше десятка человек — все они занимали видные посты при дворе. Очевидно, это собрание устроили как церемонию приветствия Цзэн Шилина, чтобы выказать ему высочайшее расположение государя.
— Министр Цзэн, к чему такая спешка? Поделитесь с нами опытом управления государством, мы с радостью поучимся, — с воодушевлением поклонился сановник.
Не успел Цзэн Шилин вежливо отказаться, как заметил молодого евнуха со скорбным выражением лица. Бесшумно приблизившись к императору Цзяньхуну, тот тихо шепнул ему что-то на ухо.
— Вот как? — Выслушав докладчика, император Цзяньхун слегка прищурился и резко вскинул голову. В тот же миг кабинет наполнился тяжёлой, удушливой атмосферой.
Император взглянул на Цзэн Шилина. От этого взгляда тот опешил ещё сильнее.
— Позвольте спросить, Ваше Величество, что стряслось? — шаг вперёд сделал чиновник и почтительно поклонился.
Император Цзяньхун небрежно бросил: — В Восточном дворце активировался оценочный массив иллюзий.
Стоило этим словам прозвучать, как чиновники облегчённо выдохнули. Сущая мелочь. Цзэн Шилин тоже не придал этому значения и собрался откланяться, но тут голос императора раздался вновь.
— Испытание проходит сын министра Цзэна — Цзэн Аньминь.
Что?!
Зрачки Цзэн Шилина яростно затрепетали. Однако годы владения эмоциями позволили ему не потерять лицо. Он лишь медленно поднял голову, слегка нахмурившись: — Мой сын?
Император Цзяньхун спокойно кивнул.
— О? Неужели тот самый Цзэн Лянцзян, постигший литературную ци всего за пятнадцать минут? — Лицо чиновника просияло, когда он посмотрел на Цзэн Шилина. — «Ода двум рекам» молодого господина Цзэна не знает равных в поднебесной. Я до этих пор глубоко тронут ею и дома часто вздыхаю от восхищения перед блестящим поэтическим талантом юного господина.
— Верно. Когда я впервые услышал «Оду двум рекам», моё сердце действительно дрогнуло. Заключающаяся в ней тоска заставляет глубоко вздохнуть.
— Почему бы нам всем не отправиться туда и не взглянуть на испытание?
— Отлично! Прекрасная возможность воочию увидеть литературный талант молодого господина Цзэна!
—...
Цзэн Шилин оставался бесстрастным, но руки под рукавами судорожно сжались в кулаки. Он никак не ожидал, что его драгоценного сына угораздит заявиться в Восточный дворец именно сегодня. Всё случилось слишком вдруг, не оставив ему времени на подготовку.
— Что такое? Почему министр Цзэн молчит? Быть может, есть какие-то скрытые причины, мешающие нам понаблюдать за происходящим? — раздался раскатистый голос.
Присутствующие обернулись на звук.
Из толпы медленно выступал мускулистый мужчина с тёмным лицом и насмешливой ухмылкой. Ростом почти в десять футов, он двигался тяжело и неотвратимо, подобно горе Тай. Расшитая парча трещала по швам на его бугристых мышцах, а кольцо жёсткой бороды топорщилось стальными иглами. Сама его поступь несла в себе подавляющую мощь.
Скрестив руки на груди, он возвышался над Цзэн Шилином, глядя на него свысока. Этим человеком оказался не кто иной, как командующий Северным управлением императорского города, князь Ци — Ван Сяньхэ!
Цзэн Шилин даже не удостоился поднять на него взгляд, бросив ледяные слова: — Испытание для адепта пути Конфуция почтово связано со словесностью. Разве князь Ци способен в этом разобраться?
В его тоне не было ни капли эмоций, зато сквозило открытое издевательство. Деревенский вояка вздумал умничать? Что тебе ведомо о речах святых мужей?
Лицо князя Ци окончательно почернело.

Комментарии

Загрузка...