Очевидно, Дачуну сейчас отчаянно не хватало уверенности в себе.
— Чего ты боишься? У твоего молодого господина есть деньги! — ухмыльнулся Цзэн Аньминь.
Перед выездом из Цзянцзянского командования он уже получил от Шэнь Цзюня четыре тысячи таэлей серебра. Цзэн Аньминь прикинул, что о простом разглядывании витрин и речи быть не может — ему по карману купить приглянувшуюся вещь целиком.
— А? — озадаченно посмотрел на него Дачун.
— Тц, посмотри на себя, ведешь себя так, будто отроду ничего не видел! — Видя остолбенелое лицо слуги, Цзэн Аньминь нашел это очень забавным. — Пошли. Как только выйдем на улицы, даже не думай экономить мои деньги. Если что-то приглянется, просто скажи!
— Идем! — Глаза Дачуна мгновенно загорелись, и он поспешил за своим молодым господином. Он бдительно озирался по сторонам, высматривая незнакомцев и полностью оправдывая роль толкового телохранителя.
Впрочем, не успели они дойти до главных ворот поместья, как у входа плавно остановилась карета, издав при этом протяжный скрип.
Вскоре из экипажа вышел незнакомый евнух и торопливо зашагал в их сторону. Заметив хозяев, молодой евнух подбежал к ним, преградил путь, поклонился и спросил: — Прошу прощения, это поместье господина Цзэна?
Цзэн Аньминь нахмурился, разглядывая незнакомца, но все же кивнул: — Да, оно. Только разве мой отец не уехал во дворец еще ранним утром?
Евнух явно прибыл из дворца, так что Цзэн Аньминь закономерно решил, будто тот разыскивает его отца. Судя по всему, услышав ответ, юноша тотчас просиял.
Он торопливо спросил: — Вы — Цзэн Цзянцзян, молодой господин Цзэн Аньминь?
Мысленно парень изумился: «Цзэн Цзянцзян? Что за черт?»
Цзэн Аньминь крепко нахмурился: — Я действительно Цзэн Аньминь, но насчет этого самого Цзянцзяна...
— О небеса, так это и правда вы! Вы даже не представляете. С тех пор как Его Высочество услышал вашу «Оду двум рекам», он денно и нощно надеялся, что вы прилетите к нам прямо из Цзянцзянского командования!
Похоже, двух месяцев вполне хватило, чтобы молва о «Оде двум рекам» донеслась до самой столицы.
Евнух в волнении схватил Цзэн Аньминя за руку и, не оставляя и шанса на возражения, потащил за собой к карете.
— Стойте, стойте, стойте! Уважаемый евнух, о каком Высочестве речь? — Цзэн Аньминь быстро высвободил руку и озадаченно уставился на него. Он никак не мог взять в толк, с какой стати ему вдруг понадобилось идти к какому-то принцу.
Услышав это, молодой евнух хлопнул себя по лбу: — Ах я дырявая голова. Так обрадовался встрече с Цзэн Цзянцзяном, что совсем забыл представиться.
С этими словами юноша стер с лица подобострастное выражение, сделавшись предельно серьезным, и даже источил капельку властной авторитетности: — Передаю устный указ наследного принца: «Немедленно пригласить наставника Цзэн Аньминя во двор Цяньюань! Смотри у меня, будь почтителен, ни в коем случае не смей выказывать неуважение!»
Сказав это, евнух почтительно поклонился и с усмешкой посмотрел на Цзэн Аньминя: — Цзэн Цзянцзян, прошу за мной?
Мысли вихрем пронеслись в голове: «Наследный принц хочет меня видеть?»
— Эм. — Цзэн Аньминь огляделся по сторонам. Убедившись, что никто на них не смотрит, он слегка откашлялся, невозмутимо посмотрел на юного евнуха и тихо поинтересовался: — Уважаемый евнух, вы случайно не знаете, зачем наследный принц меня вызвал?
— Хе-хе, Цзэн Цзянцзян, незачем волноваться. Его Высочество просто восхищен вашим литературным талантом и желает побеседовать с вами. Можете расслабиться, — успокаивающе проговорил евнух, озаряя собеседника дружелюбной улыбкой.
— О... — Цзэн Аньминь не до конца поверил словам евнуха.
Размышления не давали покоя: «Вызвал меня в Восточный дворец в тот же миг, как я ступил на землю столицы? Из-за поэтического таланта? Подумаешь, пара хороших стихов — разве это повод для столь высокого внимания? Даже Ли Бай, прозванный в моей прошлой жизни Бессмертным Поэтом, не удостаивался подобного почтения от дворцовой элиты. Помимо стихов, наследного принца наверняка больше интересует статус сына министра, верно?»
Размышляя об этом, Цзэн Аньминь с мягким щелчком сложил веер. Он повернулся к Дачуну и бросил: — Возвращайся в дом. У твоего молодого господина появились важные дела.
С этими словами он легко шагнул вперед и забрался в роскошную до неприличия карету. Цзэн Аньминь рассудил, что это всего лишь встреча, бояться тут нечего. Наконец, он же не в логовище дракона и не в тигриную пасть направляется.
Дачун остался стоять в одиночестве, с тоской и печалью провожая взглядом удаляющуюся карету...
Единожды собравшись повернуться и вернуться в поместье, он увидел, как прямо перед ним останавливается еще одна повозка.
— Погодите-ка минутку, господин. Не подскажете, дома ли молодой господин Цзэн Цзянцзян? Мое Высочество желает пригласить его в зал Цяньцин на беседу, — обратился к Дачуну старый евнух с сияющей улыбкой. Легким движением сухой морщинистой руки он закинул увесистый слиток серебра прямиком в ладонь опешившего парня.
Дачун инстинктивно поднял глаза на старика. Ощутив тяжесть серебра в руке, он совсем растерянно буркнул: — Почему объявилось еще одно Высочество?
— Что? — Услышав его слова, старый евнух слегка изменился в лице и поспешно переспросил: — Что ты имеешь в виду, молодой человек?.
— Моего молодого господина только что увез молодой евнух. Сказал, они направляются во дворец Цяньюань...
Не успел Дачун договорить, как старый евнух опрометью бросился обратно к своей повозке.
— Эй! — Видя, что тот уходит, Дачун бросился следом. — Не уезжайте! Ваше серебро все еще у меня! Ваши деньги...
Однако оставалось лишь смотреть, как силуэт спешно уезжающей повозки тает вдали. На лице Дачуна мелькнуло раздражение, и он буркнул под нос: — До чего же жалкий этот старик.
В следующий раз, как подвернется случай, он непременно вернет этому старику его серебро!
В столице, прямо в сердце императорского города, возвышался дворец Цяньюань — личные покои наследного принца, также известные как Восточный дворец.
В уединенном дворике на земле сидели двое мужчин.
— Ваше Высочество, сегодня прекрасное солнце. Самое время почитать. — Юноша в белых одеждах, с красивым лицом и теплой улыбкой, извлек из рукава три благовонные палочки и аккуратно воткнул их в курильницу на столе. — Кстати говоря, вчера отец преподнес мне одну занятную вещицу.
Человеку в белом было около двадцати лет. Его черты лица казались слегка грубоватыми, и хотя тело покрывала густая растительность, ухожен он был безупречно. Во всем его облике сквозил скромный благородный господин. Этим юношей оказался сын Его Высочества принца Ци, северный командующий городской стражей — Ван Цяньчжи. Он также служил наставником наследного принца.
Сидевший напротив Ван Цяньчжи мужчина в свободных одеждах заметил благовония в его руках, и его глаза слегка блеснули. — Уж не те ли это Очищающие благовония, что славятся способностью прояснять разум и дыхание, позволяя читать книги так легко, будто расщепляешь бамбук?
Человек в свободных одеждах был слегка полноват, с необычайно чистыми, озорными и притягательными глазами. Он облачился в абрикосово-желтые круглые одежды с узором сворачивающегося дракона, а лицо его озаряла добродушная улыбка. Из-за излишне круглых щек он походил на пухляша. Это был действующий наследный принц священной династии — Ван Юаньчжэнь.
— Вы совсем правы, это именно они. — На лице Ван Цяньчжи по-прежнему играла легкая улыбка. Он достал из нагрудного кармана огниво, легонько подул на него и принялся зажигать палочки.
Стоило благовониям заняться, как в воздухе поплыл бодрящий аромат, заставляющий сделать глубокий вдох. В мгновение ока вся усадьба наполнилась этим чистым благоуханием.
— Вы чрезвычайно внимательны, — похвалил Пухлый Наследный Принц.
Однако, несмотря на витавший вокруг тонкий аромат, читать ему совсем не хотелось. Его взгляд то и дело устремлялся к входу во двор, из-за чего принц казался рассеянным.
Заметив это, Ван Цяньчжи сохранил мягкую улыбку и мягко поинтересовался: — Ваше Высочество ждет Цзэн Цзянцзяна?
Пухлый Наследный Принц вздохнул: — Мой четвертый братец оспаривает у меня буквально все. Нет никаких гарантий, что на этот раз он не попытается вставить палки в колеса.
Ван Цяньчжи промолчал. Он прекрасно понимал, что в подобные дела лучше не соваться. Каждый из них раскрыл по экземпляру «Книги Мастера И» и принялся молча читать, больше не обмолвившись ни словом.
Вскоре снаружи раздался шум и гам. — Ваше Высочество, господин Цзэн прибыл! — раздался звонкий голос молодого евнуха.
Глаза Пухлого Наследного Принца едва заметно вспыхнули. Он оттолкнулся от земли, поднялся и без промедления зашагал к воротам двора.
При виде этого глаза Ван Цяньчжи слегка потемнели. Затем он посмотрел на тлеющие благовония, испускающие синеватый дымок, и уголцы его губ искривила холодная насмешка.
— Этот простолюдин приветствует Ваше Высочество. — Пробыв в этом мире какое-то время, Цзэн Аньминь успел усвоить большую часть здешнего этикета. Сложив руки в почтенном жесте, он поклонился и с любопытством поднял взгляд на принца.
Пред его взором предстал довольно комичный пухляк. Хотя на нем красовалось драконье облачение, оно всё равно не могло скрыть ауру... Трогательного простодушия?
Глядя на это лицо, Цзэн Аньминь мысленно проворчал: «С такой физиономией... Бояться тебя мне точно не стоит».
Он прекрасно сознавал, что не стоит судить о книге по обложке, и все же облегченно выдохнул. Пусть даже наследный принц всего лишь притворяется таким простодушным — с ним всё равно иметь дело куда приятнее, чем с коварным и изворотливым интриганом.
— К чему эти условности, к чему эти формальности! Быстрее, прошу вас, заходите! — Стоило Пухлому Наследному Принцу бросить взгляд на Цзэн Аньминя, как в его сердце бурным потоком хлынула беспричинная радость.
Это была радость, сродни платонической любви с первого взгляда. Казалось, будто стоящий перед ним человек сужден ему стать надежной и верной опорой на долгие годы вперед!
Ведомый Пухлым Наследным Принцем, Цзэн Аньминь беспрепятственно прошел во двор. Откровенный энтузиазм хозяина покоев даже слегка смущал гостя.
Едва перешагнув порог двора, прежде чем Цзэн Аньминь успел раскрыть рот, до него донесся чистый, изысканный аромат. Этот запах принес с собой освежающую прохладу, которая в мгновение ока стерла остатки дремоты из головы.

Комментарии

Загрузка...