Дачунь немного растерялся от слов молодого господина. Но Цзэн Аньмин уже направился к выходу, так что слуге пришлось поспешить следом.
— Шэнь Цзюнь приветствует Левого главного клерка.
За дверью стоял Шэнь Цзюнь в белых одеждах. Его густые брови были смиренно опущены, а взгляд, обращенный на Цзэн Аньмина, выражал глубочайшее почтение.
— К чему эти формальности? Ты помнишь, что я говорил тебе вчера?
— Я пришел как раз по этому поводу.
— Хорошо. Собирайся в путь.
Пока Цзэн Аньмин беседовал с Шэнь Цзюнем, от дверей к ним приблизился крепкий мужчина. Заметив Цзэн Аньмина, он почтительно склонил голову и поинтересовался: — Молодой господин Цзэн, где лошадь?
Этим рослым мужчиной оказался не кто иной, как Ван Даоюань, у которого Цзэн Аньмин накануне одолжил коня.
Цзэн Аньмин бросил на Ван Даоюаня взгляд, тронутый полуулыбкой. — Конь на заднем дворе, но спешить некуда. Сперва составишь мне компанию на одном деле.
Подходящих подчиненных у него сейчас не было, а расспрашивать отца и просить людей означало бы рисковать утечкой информации. Так что Ван Даоюань подходил на эту роль как нельзя лучше.
— А? — опешил Ван Даоюань. Он явился всего лишь забрать свою лошадь и никак не ожидал, что его в последнюю минуту привлекут к делу. Поразмыслив пару секунд, он озасаченно нахмурился: — Могу я узнать, куда мы направляемся?
Цзэн Аньмин не стал отвечать напрямую, а лишь бросил косой взгляд на стоявшего рядом Шэнь Цзюня.
Сообразив, чего от него ждут, Шэнь Цзюнь кашлянул и обратился к Ван Даоюаню: — К небольшим Бездным Горам недалеко от уездного города Цзянцзян. Возможно, там удастся отыскать следы моего дядюшки. Если выступим немедленно, к вечеру уже вернемся.
О том, что Цзэн Аньмин раскрыл дело об убийстве Шэнь Цзюнем собственной тетки, которое затем вылилось в исчезновение Шэнь Лю, в Надзорном управлении Цзянцзянского округа судачили еще со вчерашнего дня. Ван Даоюань, разумеется, был в курсе. Он собственными глазами видел, как Цзэн Аньмин прямо на месте распутал дело Чжан Луня, а потому искренне восхищался его дедуктивным талантом.
— Погодите... Сперва мне нужно доложить обо всем начальству. Если меня поймают за самовольное оставление поста, быть беде. — Ван Даоюань опасливо покосился на Цзэн Аньмина.
— Хорошо, — равнодушно кивнул Цзэн Аньмин. — Мы подождем тебя у пристани.
— Есть!
У пристани.
У самого берега реки уже давно поджидала небольшая лодка. Она была запасена едой и вином, отчего от нее веяло безмятежным уютом.
— А ты предусмотрителен, — приподняв бровь, заметил Цзэн Аньмин, окинув взглядом лодку.
— Моя семья занимается этим ремеслом, так что я прекрасно знаю, что нужно готовить в дорогу. — Шэнь Цзюнь скромно улыбнулся и протянул руку: — Прошу.
— Осторожнее, молодой господин, — предельно бдительно озираясь по сторонам, Ци Дачунь бережно помог Цзэн Аньмину забраться в лодку.
Для этой вылазки Цзэн Аньмин не стал надевать официальный мундир, ограничившись простыми зелеными одеждами. Чертами лица он сильно походил на отца, и хотя наряд его выглядел скромно, в каждом движении сквозила природная элегантность. Шэнь Цзюнь, с детства избалованный роскошью, излучал ауту богатства и знатности. Что же касается рослого Ци Дачуня и просто одетого Ван Даоюаня, на фоне этих двоих они выглядели куда проще.
Когда все четверо устроились на местах, Ци Дачунь на миг замер. Он огляделся вокруг и спросил: — А где лодочник?
Цзэн Аньмин отвечать не стал, лишь бросил выразительный взгляд на Ван Даоюаня.
Ван Даоюань мгновенно всё понял и торопливо вызвался: — Я! Я поплыву!
С этими словами он поднялся, взял весла и принялся медленно выводить лодочку на рябь реки.
Позже, на реке.
Плывя по реке, Цзэн Аньмин и Шэнь Цзюнь непринужденно беседовали обо всем на свете. Однако Шэнь Цзюнь сумел приятно удивить Цзэн Аньмина: за душой у него действительно кое-что было. В юности он усердно учился и даже состоял учеником в академии Шуйду. Лишь позже, из-за семейных дел, ему пришлось забросить учебу.
— Какая жалость. Если бы ты продолжил обучение, мог бы многого добиться, — цыкнул языком Цзэн Аньмин, и на лице промелькнуло сожаление.
— Эх, дорог в этом мире тысячи, но какую из них мы вольны выбрать по-настоящему? — Шэнь Цзюнь улыбнулся, покачал головой и предпочел сменить тему.
Тем временем Ван Даоюань, обливаясь потом и тяжело дыша, указал веслом на смутный силуэт Бездной Горы с зеленой макушкой, маячившей впереди, и перебил их: — Это он?
Шэнь Цзюнь повернулся и долго всматривался вдаль, после чего уверенно кивнул: — Да, это те самые Малые Бездные Горы. Вокруг раскинулись широкие воды, и отыскать это место без проводника трудно. Если джия задумывал спрятаться, лучшего убежища не сыскать.
Цзэн Аньмин равнодушно взглянул на холм. Со всех сторон его окружала вода. Даже при беглом осмотре он ощутил исходящую от горы жизненную силу. Поистине прекрасное место, чтобы втайне копить силы для мятежа. Мысленно похвалив это убежище, Цзэн Аньмин сохранил бесстрастное лицо и приказал: — Причаливайте ближе.
— Слушаюсь, — с глубочайшим почтением отозвался Ван Даоюань, безропотно продолжая налегать на весла. Вскоре маленький холм вырос прямо перед ними.
— Мал золотник, да дорог, — заметил Цзэн Аньмин, приподняв бровь, когда они подплыли к берегу. Опираясь на руку Дачуня, он сошел на сушу.
Окинув взглядом окрестности, он оценил обстановку. Гора пестрела зеленью деревьев и журчанием ручьев, а кое-где виднелись даже бегающие дикие кролики, лениво щипавшие сорняки.
Шэнь Цзюнь и Ван Даоюань высадились следом. Оглядывая пейзаж Малого холма, Шэнь Цзюнь заговорил с ностальгией в голосе: — Дядя назвал эту гору Островом Шуйюнь. Хотя я бывал здесь лишь в детстве, воспоминания врезались в память очень глубоко.
— Хорошо. Давайте поднимемся и осмотримся, но держитесь скрытно, — Цзэн Аньмин окинул взглядом сравнительно невысокий холм и предупреждающе посмотрел на спутников.
— Слушаемся. — Никто больше не осмелился проронить ни слова. Понимая, что они взялись за настоящее расследование, все трое помрачнели.
Вскоре на вершине.
Когда Цзэн Аньмин и его спутники поднялись на холм, перед ними вдруг открылся широкий вид. Пейзаж резко сменился: впереди лежала огромная котловина, образуя просторную долину.
— Ого! — Цзэн Аньмин пластом лег на гребне холма, выставив наружу лишь голову. Его глаза феникса слегка сузились при виде открывшейся внизу картины.
Людей в долине было немного, всего пара сотен, и все они с отсутствующими лицами таскали тяжести. Мелькнув взглядом по долине, он заметил суетящихся рабочих под свист хлыстов. Несколько отрядов людей в доспехах размахивали кнутами, подгоняя невольников. Но по-настоящему сердце Цзэн Аньмина заледенело от другого: почти у каждого стражника на поясе висело внушительное огнестрельное оружие!
Взгляд Цзэн Аньмина мгновенно заострился, а в голосе прорезался холод: — Амбиции князя Цзяна поистине безграничны.
— Что нам делать теперь? — Шэнь Цзюнь нервно сглотнул, ладони его вспотели, и он виновато посмотрел на Цзэн Аньмина. Он опасался, что его дядюшка замешан в делах этих людей.
— Сначала отступим. Нельзя спугнуть врагу раньше времени. — Глаза Цзэн Аньмина блеснули, и он тихонько стал пятиться вниз по склону.
Спутники не смели медлить и поспешили следом за Цзэн Аньмином.
Но в тот же миг над рекой неожиданно раздался незнакомый голос.
— Хе-хе, раз уж вы пожаловали, к чему спешить? Зачем же так быстро уходить?
Все четверо невольно обернулись к речному берегу. Там покачивалась небольшая лодка, на которой сидел седовласый старик с мягкой улыбкой на устах.
Спина старика была слегка сгорблена, а лицо изрезано глубокими морщинами. На нем были самые простые крестьянские одежды. Не знай человек правды, принял бы его за обыкновенного деревенского дедушку. Однако в его с виду мутных глазах порой вспыхивали острые искорки, выдавая в нем человека непостижимой силы. Держа в руке черный веер из перьев, он невозмутимо восседал на маленьком табурете на носу лодки, с любопытством разглядывая четверку путников.

Комментарии

Загрузка...