Поверхность воды сверкала в лучах света, отражая безмолвную, несущую смерть фигуру на берегу. Облачённый с ног до головы в чёрное, с капюшоном Чёрной Кошки на голове, он открывал взору лишь свои пронзительные глаза.
Грациозная, словно порхающая бабочка, эта тень сделала всего несколько стремительных выпадов, и отряд одетых в красное стражников у ног Цзэн Аньминя пал под вспышками холодного оружия.
ГЛУХОЙ УДАР.
Когда рухнул последний стражник в алых одеждах, Цзэн Аньминь с замиранием сердца увидел, как убийца в капюшоне Чёрной Кошки подбирается всё ближе.
— Ты из особняка князя Цзяна? — допытывался Цзэн Аньминь.
Убийца ничего не ответил, шаг за шагом продвигаясь вперёд с обнажённым холодным клинком.
ШЛЁП, ШЛЁП, ШЛЁП.
Шаги убийцы звучали всё ближе. Почти все зеваки у пристани приковала к себе эту сцену. Прячась в тенях или притаившись за укрытиями, они выглядывали наружу, охваченные восторгом, любопытством и жалостью. Для них парадная одежда Цзэн Аньминя была воплощением чистого зла. Напротив, убийца с холодным клинком казался не кем иной, как мастером боевых искусств в маске Чёрной Кошки — героем, что карал злодеев, вершил правосудие и сражался за простых людей!
«Как мне выпутаться из этого положения?» — размышлял Цзэн Аньминь, сохраняя абсолютное спокойствие. Он не боялся, а лишь тревожился. Если он вступит в бой с этим убийцей на глазах у всех, его собственная личина истинного мастера Чёрной Кошки раскроется в тот же миг. А потому оставался лишь один выход...
ВЖУХ!
Рука убийцы не дрогнула, а короткий клинок двигался невероятно быстро. Когда взметнулась эта серебристая полоса, казалось, будто само время рассеклось надвое.
Увидев этот удар, все затаили дыхание. Тот юноша в парадных одеждах сейчас погибнет! Никто не скорбел по нему, никто даже не испытывал жалости. Зеваки лишь во все глаза пялились на взлетевший контур лезвия, предвкушая, как в следующее же мгновение оно перережет юноше горло.
ПЛЕСК!
Раздался звук падения в воду, и по реке побежали круги! В этот критический момент жизни и смерти Цзэн Аньминь решил броситься в реку, чтобы выжить!
УХ.
Клинок убийцы рассек пустой воздух, издав резкий свист, когда удар полностью ушел в молоко. Опешив, он уставился на воду. После прыжка Цзэн Аньминя в ответ на действия наемника плескались лишь расходящиеся круги.
ПЛЕСК!
Не колеблясь ни секунды, убийца тоже нырнул в реку, бросившись в погоню за Цзэн Анемнем.
Поверхность воды постепенно успокоилась. Несколько наиболее смелых простолюдинов-следопытов медленно двинулись к берегу. Они всматривались в водную гладь, но, кроме угасающей ряби, не видели ровным счетом ничего.
БУЛЬК, БУЛЬК.
Стоило Цзэн Аньминю оказаться под водой, как ци боевых искусств в его теле закружилась с бешеной скоростью.
[Высококлассная боевая мощь: ваша боевая сила превосходит вашу ступень боевых искусств на один уровень.]
Хотя он находился лишь на Девятой ступени, его бурлящая ци боевых искусств необычайно активизировалась благодаря усилению от атрибута Золотого Пальца. Его реальная боевая сила на самом деле соответствовала Восьмой ступени.
«Я смогу задержать дыхание еще минут на пятнадцать», — прикинул Цзэн Аньминь. Скользя под водой, его персиковые глаза излучали несравненную остроту.
В тот же миг в его руке бесшумно появился короткий топорик. По нему пробегали разноцветные всполохи, обнажая мерцающие на поверхности древние и таинственные узоры. Как только топорик материализовался, вода вокруг словно закипела. Цзэн Аньминь откинул голову назад, глядя вверх. Теперь он напоминал опытного охотника, терпеливо поджидающего свою добычу.
БУЛЬК.
Убийца погрузился в глубину, выискивая Цзэн Аньминя. Наконец он заметил расплывчатый силуэт.
БУЛЬК...
Убийца облегченно выдохнул. Сжав острый клинок, он на предельной скорости поплыл вперед. В то же время у него в голове мелькнула мысль: «Почему он не убегает?»
Однако эта мысль рассеялась в тот же миг. Вода в начале зимы пробирала до костей. Обычный человек, вдруг упавший в нее, наверняка был бы парализован от сильнейшего температурного шока.
Рассекая воду, убийца подбирался всё ближе к размытому силуэту. Тридцать футов, двадцать... Наконец расстояние между ними сократилось менее чем до десяти футов.
Цзэн Аньминь продолжал ждать с поистине железным терпением. Топорик, спрятанный за спиной, тайком напитывался силой, пока ци в его теле неистовствовала. Он понимал: по сравнению с мастерами боевых искусств, тренировавшимися всю жизнь, ему не хватало не только боевого опыта, но и самой техники совершенствования — или, вернее, приема.
В этот момент топор в его руке ничем не отличался от обычного дровосекова секатора. Даже будь это не топор — а сабля, меч или посох — суть не изменилась бы. У него был лишь один шанс на удар.
Наконец убийца приблизился к Цзэн Аньминю менее чем на десять футов! В глазах наемника блеснула злобная усмешка — он был свято уверен, что близок к победе!
Однако...
ГУЛ!
Вспышка топора рассекла воду. Это было ослепительное сияние, напоминающее радугу на горизонте после проливного дождя или сочную лазурь бескрайнего чистого неба. Речная вода в панике шарахнулась в стороны, словно испугавшись невероятной мощи.
Накопив достаточно сил, Цзэн Аньминь ждал именно этого мгновения. Если бы не...
ДЗЫНЬ!
В спешке убийца вскинул короткий клинок для блока. Топор обрушился на его холодное оружие и прошел сквозь него, словно сквозь тофу, а инерция удара ничуть не ослабла.
«Какой острый топор!» — подумал убийца, и в уме промелькнуло абсурдное осознание. «Неужели топор в его руках... Божественный артефакт?! И этот сынок губернатора передо мной — на самом деле мастер боевых искусств?! Разве он не должен быть несравненным гением Конфуцианского Дао?»
В самый последний момент боевые инстинкты, отточенные бесчисленными тренировками, заставили убийцу отчаянно взмахнуть ногами и уйти в сторону.
БУЛЬК.
Кровь мгновенно заалела, окрашивая речную воду. Половины плеча убийцы как не бывало, а его левая рука, всё еще сжимавшая обломок клинка, оторвалась от тела. Жгучая боль жестоко напомнила наемнику: этот молодой господин из семьи Цзэн уж точно не был конфуцианским практиком!
Сердце Цзэн Аньминя упало. Этот удар не смог убить убийцу. Едва он поднял топор для нового взмаха, как наемник ускользнул, словно вьюн, отчаянно загребая к поверхности. Он пытался сбежать! Он хотел выбраться наружу и донести своему господину новость о том, что Цзэн Аньминь владеет боевыми искусствами!
Увидев это, персиковые глаза Цзэн Аньминя яростно расширились. «Ни за что не позволю этому убийце выбраться из воды живым!» — подумал он.
Не раздумывая ни секунды, оставшаяся ци боевых искусств бешеным потоком хлынула по его меридианам. Цзэн Аньминь чудовищно ускорил движение. Обладая обеими целыми руками, он двигался значительно быстрее наемника, только что лишившегося конечности.
Наконец в тот самый момент, когда убийца уже собирался пробить водную гладь, сильная рука вцепилась ему в лодыжку.
«А ну назад!» — мысленно рявкнул Цзэн Аньминь, не смея расслабляться. Свирепо глянув на наемника, он рывком затащил того обратно в пучину. «Хочешь раскрыть мою личную тайну? Отправляйся в ад!»
Вспышка топора рассекла мутную воду, распоров убийце горло. Прищуренные от природы персиковые глаза Цзэн Аньминя теперь распахнулись во всю ширь!
ЧМОК!
ШИПЕНИЕ!
БУЛЬК.
Не веря происходящему, убийца отчаянно зажал перерезанное горло, но как бы сильно ни давил, остановить поток крови не удавалось. Наконец его судороги прекратились. Глаза наемника так и застыли в крайнем нежелании умирать, но все признаки жизни уже угасли.
Всё больше крови поднималось к поверхности. Сперва в лазурной воде мелькнула алая нить, за ней последовал целый прилив багрянца, пока он полностью не окрасил большой участок реки.
Простолюдины, вглядывавшиеся в воду, радостно закричали!
— Он мертв! Мастер Чёрная Кошка победил!
— В этом мире стало на одного коррумпированного чиновника, обирающего простой народ, меньше!
— Небеса услычали наши молитвы!
Под водой в голове Цзэн Аньминя зашумело. Легкие словно готовы были взорваться, яростно протестуя против нехватки воздуха. Он изо всех сил подавил позыв выплыть на поверхность, вместо этого отчаянно загребая руками, чтобы продвинуться вперед. Стоило ему высунуть голову из воды сейчас, как его личность неминуемо раскрылась бы!

Комментарии

Загрузка...