Наследный принц Ван Линь из поместья князя Цзяна был совсем беспределен. Он послал своих людей убить ни в чем не повинного студента академии Шуйду и похитить его сокровище.
Расправившись с беднягой, он свалил всю вину на того подчиненного, а сам остался на свободе и избежал наказания.
Разумеется, таковы были лишь слухи, тайком пересуждаемые студентами и гуляющие среди простого народа.
Официальное заключение, выданное наблюдательным департаментом округа Цзянцзян, гласило: «Все произошло потому, что боевой мастер по имени А Да обладал простым умом, был излишне импульсивен и вспыльчив, что и толкнуло его на убийство ученика академии Шуйду».
У входа в академию Шуйду.
Вдоль заросшей деревьями тропы ковыляла старуха в грубых одеждах. Ее старое лицо испещрили глубокие морщины, а веки тяжело опускались на тусклые, затянутые бельмом глаза. Взгляд этих глаз казался пустым, одиноким и безжизненным. Опираясь на трость, она оцепенело смотрела на падающий вокруг блеклый снег.
ХРУСЬ.
Сломленная внутренним горем, она не заметила камень на дороге. Ее нога неестественно вывернулась, и старуха рухнула на землю. Не обращая внимания на боль от падения, она дрожащими руками поднялась на ноги и уставилась на величественные ворота, украшенные надписью «Академия Шуйду».
ШЛЮП.
Она опустилась на колени, прижавшись седеющей головой к ледяным каменным ступеням.
— Умоляю академию добиться справедливости для моего сына...
Ее голос звучал до невероятности хрипло. Слезы давно высохли, отчего глаза выглядели совсем мертвыми. Она не могла кричать, поэтому лишь с трудом выдавливала слова через саднийший хрип: — Мой сын, Чжан Лунь, погиб страшной смертью, а убийца гуляет на свободе... Небеса несправедливы! Небеса несправедливы!
Она уже стояла на коленях перед зданием наблюдательного департамента, но ее бессердечно прогнали. Не зная, куда еще податься, несчастная пришла молить о правде у ворот академии.
Она простояла на коленях долгое время. Вскоре у входа собралась толпа студентов.
— Эх...
Разумеется, люди слышали ее мольбы. Наконец кто-то не выдержал и подошел к старухе. — Старушка, дело уже закрыто. Его не пересмотреть.
Лицо старухи оставалось окаменевшим, и она лишь глухо повторяла: — Небеса несправедливы...
— Человек, убивший вашего сына, был моим стражником. Закон уже покарал его. Старушка, к чему так упорствовать и мучить саму себя?...
Раздался мягкий голос. Старуха оцепенело подняла голову.
На лице Ван Линя читалось легкое сострадание; подойдя к ней, он бережно опустил руку ей на плечо. — Ступайте домой. Как бы не простудиться.
— Это ты... Это ты! Ты убил моего сына! Наследный принц поместья князя Цзяна, Ван Линь!...
Услышав его слова, старуха резко вскинула голову. Голос ее страшно хрипел, но исполненный боли и гнева тон резал лицо Ван Линя, словно бритва. Она обнажила изможденное лицо, а ее глаза пылали ядовитой ненавистью, от которой по спине бежали мурашки.
— Есть можно всё что угодно, а вот болтать что попало не стоит. Смерть вашего сына не имеет ко мне ни малейшего отношения. Если вы продолжите устраивать здесь безумные истерики, уважаемые чиновники наблюдательного департамента не станут сидеть сложа руки! — голос Ван Линя постепенно стал ледяным.
— Чего это вы все здесь столпились?!...
Будучи деканом, Цинь Шоучэн, разумеется, тут же узнал о случившемся и без промедления примчался на место.
— Декен, эта старуха упорно клевещет на меня... — заметив появление декана Циня, Ван Линь изобразил на лице невинность.
— Замолчи! — помрачнев лицом, Цинь Шоучэн сверкнул глазами на Ван Линя. — Ты что, зря читал книги мудрецов?!
— Декен, умоляю, восстановите справедливость для моего сына... Я прошу вас, декан, найдите управу на убийцу... — увидев декана, старуха ухватилась за него, как за спасательный круг. С внесезапным приливом неведомых сил она принялась яростно кланяться. В мгновение ока на ее лбу выступила кровь, но она вовсе не замечала этого.
— Старушка... — как мог Цинь Шоучэн принять столь глубокий поклон? Он поспешил вперед, чтобы поднять ее. — Это дело уже совместно рассмотрели три судебных ведомства, и оно полностью закрыто. Никаких скрытых обстоятельств здесь нет. Вам нельзя верить бабским сплетням со стороны.
Услышав это, старуха задрожала всем телом и недоверчиво подняла глаза.
Цинь Шоучен заглянул в эти отчаянные, пустые и оцепенелые глаза. У него защемило в груди, и он отвел взгляд. — Просто возвращайтесь назад. Хватит устраивать сцены. Если Чжан Лунь узнает об этом в подземном мире, ему будет больно видеть вас такой.
Губы старухи задрожали, а лицо искривила горькая улыбка. Она уже намеревалась заговорить, как вдруг, не выдержав тяжести перенесенного горя, потеряла сознание.
— Старушка... Старушка...
— Быстро позовите лекаря!...
— Хэх, наконец, старший брат Тунюй погиб из-за меня. Я покрою все расходы на лечение, — сказал Ван Линь, глядя на потерявшую сознание старуху с благостной улыбкой в уголках рта.
Цзэн Аньминь молча стоял среди толпы. Он во всех подробностях наблюдав за насквозь фальшивым представлением Ван Линя. Сохраняя молчание, Цзэн Аньминь закрыл глаза и ощутил изящный короткий меч, парящий в пространстве его Пурпурного Дворца.
Спустя долгое время он приоткрыл глаза, и в глубине его взгляда плескалась леденящая душу свирепость.
«Раз конфуцианские учения не могут наказать тебя, — подумал он, — что ж, так совпало, что я немного владею искусством меча».
Той ночью на официальной дороге уездного города Цзянцзян.
Несмотря на поздний час, на улице все еще попадались редкие повозки и немногочисленные прохожие. Красивый конь всхрапнул, и его копыта гулко зацокали по земле. Верхом на этом коне восседал не кто иной, как наследный принц поместья князя Цзяна — Ван Линь.
Вдруг поднялся холодный ветер, и полетели хлопья снега.
— Знал бы, что пойдет снег, вернулся бы в поместье в паланкине, — ворчал Ван Линь, очень недовольный происходящим.
Он бросил беглый взгляд на А Эра, который вел его коня под уздцы.
А Эр потер свою лысую голову и тут же простодушно и глуповато улыбнулся. — Еще два поворота, и мы прибудем в поместье. Потерпите еще немного, наследный принц.
— Мм. — С бесстрастным лицом Ван Линь медленно поднял голову. Глядя на чернеющий впереди переулок, он почувствовал в груди странную, необъяснимую тревогу.
Ван Линь вытянул с пояса нефритовый подвес — это был тот самый нефритовый жетон командующего на Водах, принадлежавший Чжан Луню. Окинув его взглядом, Ван Линь усмехнулся: — Эта старая карга и впрямь думала, что декан Цинь станет искать для нее правды? Даже если не брать в расчет, хватит ли у деканского сынка кишок, сунься она с этим делом хоть к самому Святому — какое преступление я совершил?
Его голос сочился презрением.
Услышав это, А Эр поджал губы. Он тупо уставился на нефритовый жетон в руке Ван Линя, совсем ничего не понимая.
«И что хорошего в этой нефритоке? — думал он. — Только из-за этого куска нефрита мой старший брат расстался с жизнью».
— В этом мире нет ничего по-настоящему умиротворяющего. Единственное, что приносит подлинный покой — это смерть, — рассеянно бросил А Эр, подавляя внезапную тревогу в собственном сердце.
Он уже собирался сказать что-то еще, как заметил краем глаза странное движение.
Вдруг вспыхнуло серебристое сияние. Оно тонкой чертой рассеяло падающие снежинки холодной ночи. Даже пар от слов, срывавшихся с его губ на морозе, рассеялся и отлетел в стороны.
ВЖИК.
Раздался едва различимый звук.
А Эр ошеломленно моргнул. Не успев даже сообразить, что произошло, он услышал испуганный голос Ван Линя, который сидел в седле и с ужасом смотрел на его шею: — Кровь?!
— Грязь? Какая еще грязь? — подумал А Эр.
Он хотел что-то сказать, но вдруг ощутил жгучее тепло на шее. Опустив глаза, он увидел, как на лацканы его одежды капля за каплей падает кровь. Только тогда до него дошло, что наследный принц сказал вовсе не «грязь», а «кровь». ...[Является этот... Мой] — Неужели это... Моя кровь?
— Неужели это... Моя кровь?
С этой последней мыслью, промелькнувшей в голове, он потерял сознание.
ГЛУХОЙ СТУК.
Его тело рухнуло на землю.
Из темноты медленно выступила фигура в странном головном уборе. Это была черная шапка, выполненная в виде мультипликационного кота. Окажись здесь кто-нибудь из попаданцев, он бы наверняка выругался в голос, поражаясь тому, что беспристрастного и неподкупного Черного Кота-Шерифа напялил на себя этот тип!
— К-кто ты? — заикаясь, выдавил Ван Линь, уставившись на причудливый головной убор.
Всё произошло настолько вдруг, что он оказался совсем не готов. Помимо дикого ужаса, на лице читались лишь тяжелые вздохи — он отчаянно пытался взять себя в руки.
Фигура в кошачьей шапке держала в руке невероятно острый короткий меч. Не произнеся ни единого слова, убийца медленно и неотвратимо шагнул к Ван Линю.
— Стоять! Не подходи! — Ван Линь прекрасно понимал намерения чужака. Лихорадочно соображая, он изо всех сил старался подобрать слова, чтобы умиротворить убийцу. — Тебе нужны деньги или власть? Чего бы ты ни пожелал, мы можем договориться! Деньги? Я могу прямо сейчас выдать тебе серебро!
Его тело неудержимо тряслось, а дрожащие пальцы вытащили из-за пазухи толстую пачку серебряных банкнот. В панике он даже позабыл пришпорить коня, чтобы попытаться сбежать.
ШЛЕП!
Фигура в кошачьей маске протянула руку, вцепилась в рукав Ван Линя и с силой стащила его с коня.
БАХ! Ван Линь рухнул на землю, раскинув руки. Серебряные банкноты разлетелись повсюду.
ШАГ. ШАГ. ШАГ.
Фигура медленно надвигалась на него.
Ван Линь отчаянно заскользил задом по грязи. — Не... Не делай глупостей! Я — наследный принц поместья князя Цзяна! Мой отец — царь Цзян, чей титул лично пожаловал нынешний Святой!
Подумай хорошенько о моем происхождении! Если я умру, весь округ Цзянцзян перевернется вверх дном. Вычислить тебя — лишь вопрос времени.
Убийство меня, возможно, и решит твои проблемы на время, но подумай о своих родителях, о своей семье!
Его голос дико дрожал.
Фигура в кошачьей маске остановилась, а в изящном коротком мече в его руке забурлило леденящее намерение убить.
Заметив, что тот замер, Ван Линь решил, что его слова подействовали, и невероятно обрадовался. Он поспешил подлить масла в огонь: — Подумай хорошенько. Ты непременно должен всё обдумать. Не совершай непоправимую ошибку.
Мгновение спустя из-под черной шапки раздался знакомый голос: — Ошибку? Раз старший брат Тунюй мертв, то в вопросах добра и зла я — У Синь, и мне плевать на их различия.
Ван Линь яростно задрожал и в полном оцепенении поднял глаза. — Ты... Ты же... Ц—.
Его голос резко оборвался.
Вспыхнула и пронеслась тень клинка, оставив в воздухе серебристый росчерк. Брызнувшее из раны заалело прямо на глазах маски Черного Кота, добавив ей жутких, зловещих красок.
— Кхм...
Ван Линь судорожно вцепился в горло, но не мог остановить жизнь, быстро покидавшую его тело.
ТЯЖЕЛЫЙ СТУК.
Фигура в кошачьей маске медленно опустилась на колени. Подожрав нефритовый подвес, снятый с пояса Ван Линя, убийца молча сунул его за пазуху.
— А-а-а!...
Лишь в этот момент вдоль дороги наконец разнеслись испуганные крики случайных прохожих.

Комментарии

Загрузка...