Ночь выдалась непроглядной. У входа в Департамент Наблюдения из Императорской тюрьмы вышла группа людей во главе с нынешним губернатором Фэнцидао — Цзэн Шилинем. Среди толпы он возвышался подобно луне, окруженной бесчисленными звездами. Лицо его было сурово, а голос звучал жестко.
— Префект Ци, в скором времени императорский двор выделит новую партию средств. Будет лучше, если вы лично проконтролируете ремонт на улице Тунань.
— Понимаю.
Седовласый старик в алых чиновничьих одеждах, стоявший рядом с его отцом, принял приказ. Ему перевалило за пятьдесят, а лицо покрывали глубокие морщины. Помимо проницательного взгляда, от него веяло печатью увядания. Этим человеком был нынешний префект округа Лянцзян — Ци Сяньдэ. И в пропасти Карты инспекции дракона был замешан не только его отец; префект Ци тоже увяз в этом деле.
— Хорошо. Командир Ван, кража Карты инспекции дракона была раскрыта моим сыном. Виновным признан чиновник Ван Лан из Картографического института. Вы должны заняться этим вплотную, провести строжайшее расследование и выкорчевать истинного кукловода! — Говоря это, отец сверкнул глазами феникса, а его тон стал исключительно суровым. В нем внезапно проступила вся властность чиновника с двадцатилетним стажем, внушающая трепет.
— Есть! — Сорокалетний мужчина слегка вздрогнул и торопливо поклонился его отцу, ответив зычным, полным сил голосом. Его лицо было черным как смоль, с густой бородой и квадратной челюстью — типичная северная внешность. Это был Ван Дели, главнокомандующий Департамента Наблюдения Фэнцидао. По правде говоря, именно на его плечи в первую очередь пал удар за утерю Карты инспекции дракона.
— Если память мне не изменяет, этот чиновник Ван Лан тоже жил на улице Тунань. Если в этом деле останутся неразрешенные вопросы, вы двое сможете обсудить их во всех деталях.
— Слушаемся, — в один голос отозвались оба мужчины, принимая приказ.
Командир Ван Дели перевел взгляд на Цзэн Аньминя, и в его глазах застыла глубокая благодарность. Его смуглое лицо, казалось, даже отражало лунный свет, а голос грянул с новой силой: — Огромное спасибо тебе за это расследование, Аньминь! Не прояви ты такую проницательность, боюсь, в следующем году некому было бы даже принести бумажные дары на мою могилу! Черт побери, научись я хоть наполовину так же воспитывать сына, как губернатор Цзэн, этот сопляк дома не шлындал бы целыми днями за моей спиной в Императорской музыкальной палате!
Ван Дели от природы был грубоват. Даже в присутствии прямого начальника он не утруждал себя фильтрацией речи. Его отец слегка нахмурился, чувствуя легкое раздражение. Истинный ученый — это вершина общества, а эти воины вечно изъясняются столь вульгарно.
— И то верно. Аньминь невероятно одарен во всем. В этом деле он держался поразительно хладнокровно и проявил редкую проницательность. Поистине завидно, что у лорда Цзэна растет такой чудесный цилинь! — со вздохом и горькой улыбкой сказал префект Лянцзяна Ци Сяньдэ.
Только послушайте. Ученые изъяснялись куда изящнее тех грубых вояк. Отец тут же смягчился в улыбке, инстинктивно оглаживая правой рукой бороду: — Ха-ха, моему сыну просто повезло.
С момента освобождения Цзэн Шилиня из тюрьмы прошло почти полчаса. Император Цзяньхун уже давно увел принцессу Нинъань отдыхать, да и Достопочтенный в белых одеждах не засиделся из-за натянутых отношений с его отцом. Распорядившись насчет служебных обязанностей, отец отпустил всех.
У входа в Департамент Наблюдения уже стояла карета из губернаторской резиденции. Когда остальные удалились, улыбка сошла с лица отца, сменившись ледяным выражением.
— Едем домой.
— Понял. — Цзэн Аньминь кивнул и вслед за отцом направился к экипажу. Ему не терпелось поскорее вернуться в свою комнату и как следует разобраться в том, что творилось в его Море Сознания.
Огромная карета запрягалась шестеркой резвых лошадей. С первого взгляда она казалась неприметной, но при ближайшем рассмотрении выдавала скрытую роскошь.
— Господин.
Едва они поднялись внутрь, Цзэн Аньминь увидел сидевшую там прекрасную женщину. Она была облачена в алое платье. Ниже ее точеной, нефритовой шеи наполовину скрывалось матово-белое декольте, а талия казалась такой хрупкой, что ее можно было обхватить одной рукой. Лицо женщины излучало благородную элегантность, глаза тонули в мягком манящем блеске, а в уголках глаз таилась очаровательная грация. Недавнее заключение наложило на нее печать усталости, придавая образу трогательную беззащитность.
Ослепительно! Настоящая красавица, тянувшая как минимум на девяносто баллов из ста! Цзэн Аньминь невольно бросил на нее второй взгляд, затем третий... И поспешно отвел глаза лишь тогда, когда в памяти всплыли воспоминания прежнего владельца тела.
Госпожа Цзэн Линь. Наложница, которую его отец взял больше четырех лет назад. Прежний хозяин тела не жаловал ее вниманием и почти с ней не разговаривал. Строго говоря, она приходилась ему мачехой.
— Мм, — едва заметно кивнув, отец бросил на нее взгляд. — В поместье всё улажено?
— Всё улажено. Слуг, которых сегодня задержал Департамент Наблюдения, уже отпустили, — ответила госпожа Линь. Лицо ее осунулось, а голос звучал чуть хрипло. — Вы не пострадали, господин?
— Я в порядке. — Отец медленно поднял голову, глядя в окно кареты, и в его голосе прозвучал холодок. — Это испытание позволило мне воочию увидеть истинное лицо многих людей.
Воцарилась полная тишина. Отец всегда обладал непререкаемым авторитетом в доме, и стоило ему помрачнеть, как никто не смел вымолвить ни слова.
— Пора устроить в Департаменте Наблюдения хорошую чистку... — От леденящего тона, которым отец закончил фразу, по спине пробежали мурашки.
— Папа!
Детский, молочный голосок прозвучал прямо над ухом Цзэн Аньминя. Он невольно скосил глаза на источник звука. В углу кареты сидел большеглазый малыш в мягкой шапочке с тигриной мордочкой и, посасывая палец, смотрел на него сияющими глазёнками.
«Погодите-ка, — промелькнуло у него в голове. — Разве я не единственный ребенок в семье? Откуда у меня младший брат?!» Он уже собирался одарить отца вопрошающим взглядом, как вдруг остолбенел: «Этот малыш... кажется, назвал меня?»
В памяти всплыли обрывки воспоминаний об этом карапузе. Ху Цзы. Сын его старшей двоюродной сестры. В годы великой войны между Священной династией и кланом Демонов семья мужа кузины и ее собственные близкие погибали один за другим. Поползли зловещие слухи, будто на кузине лежит проклятие одинокой звезды, приносящей несчастья всем вокруг. Обладая суровым нравом, она просто ушла в даосский монастырь, всецело посвятив себя Дао. Перед уходом она оставила своего единственного ребенка на попечение его отца.
«Но почему, черт возьми, он называет меня папой?!» — у Цзэн Аньминя затылок покрылся мурашками. Это же племянник! Охваченный паникой от столь двусмысленного положения, он лихорадочно зашарил по уголкам памяти.
Лишь спустя долгое время он наконец облегченно выдохнул. Вот оно что. Теперь всё встало на свои места... Малыш Ху Цзы жил в поместье уже больше двух лет. Как-то раз он вернулся к прежнему хозяину в слезах, жалуясь, что другие дразнят его безотцовщиной. Когда его спросили, кто именно смеялся над ним, мальчик не смог ответить толком. Тогда в сердцах прежний владелец бросил: «С этой минуты зови меня папой! Посмотрим, кто после этого посмеет над тобой смеяться!» Ху Цзы отличался невероятным упрямством и с тех пор упорно не менял к нему обращения.
— Ху Цзы, — на лице Цзэн Аньминя появилась улыбка, и он поманил мальчика рукой. — Иди сюда, садись рядом. В прошлой жизни он очень любил детей.
— Угу... — Ху Цзы неуклюже подковылял ближе, хлопая большими глазами, и обиженно затараторил: — Папа, сегодня на меня кричали. Меня даже заперли в какой-то тесной комнатке и не давали еды... Я звал дедушку и тебя, но никто не пришел!
В его голосе послышались сдавленные нотки. Детский плач всегда растапливал самые черстрые сердца. Не успел Цзэн Аньминь ощутить укол жалости, как отец глухо фыркнул: — Не плачь, Ху Цзы. Завтра дедушка отвезет тебя в Императорскую тюрьму. Уж те, кто посмел на тебя прикрикнуть, не отделаются легким испугом!
Услышав это, Ху Цзы тут же гордо задрал подбородок, решив ковать железо пока горячо, и указал пальцем на госпожу Линь: — Они не только на меня кричали, они и на маму кричали тоже!
Цзэн Аньминь невольно проникся сочувствием к тем стражникам в багряных одеждах. Когда префект Лянцзяна начнет сводить счеты, мелкой сошке вроде них точно не поздоровится...
Погодите-ка!! Цзэн Аньминь резко перевел взгляд на Ху Цзы.
В мыслях он завопил: «Малыш, как ты только что назвал госпожу Линь?! Нет, папа, послушай, я могу все объяснить!!!»

Комментарии

Загрузка...