Стоило показаться заброшенному колодцу, Цзэн Аньминь не колеблясь ни секунды прыгнул прямо внутрь.
Края устья колодца выглядели очень ветхими. О том, что творилось на дне, не стоило и гадать — никакой опасности там не было и в помине.
«БУХ!»
Его ноги приземлились на что-то мягкое. Заброшенный колодец оказался неглубоким — от силы меньше двух метров. Внутри царил кромешный мрак, не пробивался ни единый лучик света. В тесном пространстве Цзэн Аньминь едва смог согнуть ноги в коленях.
Протянув руку, он ощутил под пальцами мягкую волну ткани. Ухватившись за нее, он потянул.
— Тяжело-то как.
Понятия не имея, из чего соткана эта материя, он отметил, что весит она не меньше очищенного железа. Оценив ее вес наскидку, Цзэн Аньминь крикнул в устье колодца: — Спустите веревку!
Вскоре сверху спустили веревку. Выбравшись из колодца, Цзэн Аньминь стоял с чуть разрумянившимся лицом. Он бросил ношу на землю и легко выдохнул с облегчением. С глухим стуком предмет шлепнулся оземь.
При лунном свете Цзэн Аньминь разглядел, что мягкий сверток на земле — это кусок ткани длиной в добрых десять футов. Шелковистое полотно медленно развернулось от толчка. Его взору предстала окутанная ореолом тайны картина.
Среди клубящихся облаков и тумана возвышался гигантский дракон, гордо вскинув голову, хотя целиком его исполинское тело было скрыто дымкой. Едва различимые чешуйки переливались ослепительным золотом и зеленью. Дракон держал голову высоко, а его глаза, подобные чистейшим драгоценным камням, излучали мудрость и величие. Длинные рога уходили назад ветвистыми отростками, источая зловещую древность, небывалое достоинство и торжественность...
Не что иное, как Карта инспекции драконов!
— Какое произведение искусства.
Его взгляд помимо воли приковался к полотну. На свитке каждая линия словно стремилась поведать ему тайну своего бытия. Разум Цзэн Аньминя непроизвольно закрутился в лихорадочном ритме.
Буквально за мгновение до окончания действия [Быстрого озарения] его взгляд случайно встретился с глазами гигантского дракона на Карте инспекции драконов.
«БАХ!!!!»
Словно древнее божество раскалывало небеса в первозданном хаосе эпохи! Призрачный силуэт дракона насквозь пронзил туман в его голове. Огромный силуэт из чистого света, видимый лишь ему одному, внезапно вырвался из Карты инспекции драконов.
«ЗУМ!»
Световой силуэт метнулся к нему в мгновение ока. Скорость была настолько колоссальной, что Цзэн Аньминь даже не успел среагировать. В тот же миг его Море Сознания забурлило, перевернувшись вверх дном, будто весь мир рушился.
Ему чудилось, будто он узрел Первородного Дракона из глубины веков, что вечно правил над миром, не зная равных! В то же время в гигантских, непостижимых и глубоких глазах зверя он уловил отблеск горечи и невыносимого унижения...
«ШЫХ.»
Боль, пронзившая самую кость и ударившая прямо в душу, накатила волной. К счастью, муки утихли спустя всего лишь миг.
Когда чудесные видения рассеялись, Цзэн Аньминь почувствовал, что в его разуме — точнее, в Море Сознания — что-то изменилось. Мысленно обратившись внутрь, он вперил божественный взор в собственное Море Сознания, где теперь клубилась слабая фиолетовая аура. Внутри нее парила уменьшенная копия Карты инспекции драконов.
— Карта инспекции драконов помогла мне напрямую открыть Пурпурный Дворец?!
Сердце Цзэн Аньминя забилось в бешеном ритме.
Будучи сыном наместника, Цзэн Аньминь благодаря воспоминаниям неплохо разбирался в системе сверхъестественного этого мира. Море Сознания было чудесную обитель, которую телесники, именуемые также мастерами боевых искусств, могли открыть лишь на Седьмой ступени Царства Визуализации. Конфуцианцы звали ее Пурпурным Дворцом, и для ее откупоривания требовалось достичь Восьмой ступени Царства Взращивания Ци. Даосы именовали это Верхним Даньтянем, хотя насчет точной ступени Цзэн Аньминь был не до конца уверен. Буддисты называли ее Наш, и в тех деталях он тоже плавал.
Однако, к какому бы течению ни принадлежал практик, для открытия этой обители требовалось сперва достичь определенной ступени. Он же явно еще даже не ступил на Нулевую ступень новичка, так как же умудрился перешагнуть через столько рангов сразу?!
С того момента, как Цзэн Аньминь вытянул карту, прошло всего несколько вздохов. Землетрясение, бушевавшее в его теле, со стороны выглядело так, будто он на мгновение замер в растерянности. Никто ничего не заметил.
— Это действительно Карта инспекции драконов!
Облаченный в белое почтенный старец прибыл к Цзэн Аньминю первым. Он почтительно поклонился и издалека доложил императору Цзяньхуну. Император Цзяньхун остался бесстрастен и невозмутим, лишь лениво взмахнув рукой.
— Слушаюсь.
Облаченный в белое почтенный старец поднял с земли массивный иллюстрированный каталог. Карта инспекции драконов, которую Цзэн Аньминю пришлось поднимать с таким трудом, в его руках оказалась легкой, словно пушинка. Подойдя к императору Цзяньхуну, старец почтительно протянул её обеими руками. Император Цзяньхун бросил на неё беглый взгляд — в точности как та Карта инспекции драконов, что хранилась в его памяти.
— Угу. — Он легко кивнул, а затем перевел взгляд на стоявшего неподалеку Цзэн Аньминя.
Он прекрасно понимал, что его решение заключить Цзэн Шилиня под стражу оказалось поспешным и строилось на шатких доказательствах... Однако, в совершенстве владея искусством правителя, император никогда бы не признал собственной ошибки. Вместо этого он сместил акцент на искупление вины и бесстрастно сказал: — Цзэн Аньминь, ты искупил грехи своего отца и искупил его вину своими заслугами. Я закрою глаза на дело об утере Карты инспекции драконов.
В эпоху, где превыше всего ценились человеколюбие, долг, этикет и сыновняя почтительность, подобный шаг был безупречен. Цзэн Аньминь вернулся к реальности лишь тогда, когда услышал слова императора Цзяньхуну.
К тому моменту действие навыка [Быстрое озарение] на панели Золотого пальца подошло к концу. Разум отяжелел. Прежнее ощущение абсолютной мудрости и способности объять взглядом небеса внезапно испарилось. Цзэн Аньминю стало непривычно: казалось, его мыслительный процесс сильно замедлился, но, к счастью, на обычные реакции это никак не повлияло.
С серьезным выражением лица он указал на труп на земле: — Ваше Величество, сейчас мы должны немедленно установить личность этого мерзавца и обыскать его дом, чтобы отыскать хоть какие-то зацепки о его покровителе.
— Кроме того, если это возможно, я хотел бы... повидаться с отцом.
Цзэн Аньминь поднял взгляд на императора Цзяньхуну и озвучил свою просьбу. Ему действительно требовалось встретиться с этим отцом. В конце концов, вся его дальнейшая сытая и роскошная жизнь зависела исключительно от него.
Император Цзяньхун чуть заметно кивнул: — Разрешаю.
После этого император Цзяньхун приказал Ван Даоюаню из Департамента наблюдения заняться расследованием дела, а сам повел свиту Цзэн Аньминя в сторону темницы.
В подземной тюрьме Департамента наблюдения округа Цзянцзян самая глубокая камера была полностью изолирована. Её использовали исключительно для самых опасных преступников, поэтому и дверь, и окружающие стены сделали особо толстыми.
Внутри камеры на потрепанной соломенной циновке сидел исхудавший человек. У него были раскосые глаза феникса и густые, дугообразные брови, а черты лица источали величественность человека, долгое время занимавшего высокий пост. И отец, и сын обладали одинаковым пронзительным взглядом. Из-за поспешного ареста на нем все еще оставался парадный чиновничий мундир.
Цзэн Шилинь посмотрел в сторону темного проема камеры, и в его глазах мелькнула горечь: — Напрасно я ношу в себе безграничный, возвышающийся до небес талант — чахну в застенках, переполненный обидой!
Его голос звучал мягко и ровно, но сейчас в интонациях проступала глубокая опустошенность. Он думал про себя: «Я, Цзэн Шилинь, всю жизнь был верен государю и предан стране, а в награду получил лишь этот мрачный удел. Если бы меня заточили в тюрьму за слабое руководство, мне нечего было бы возразить. Но заявлять, будто я «сговорился с демонами» — это чистой воды вымысел, сфабрикованное обвинение!»
— Хех. — Цзэн Шилинь вдруг усмехнулся, и в его улыбке заплескались сарказм и насмешка. — Когда птицы улетают, лук прячут; когда зайцы перебиты, гончих пускают на суп.
— Ха-ха...
Поскольку в камере никого не было, его смех становился все громче и громче. Он думал: «Этот поступок леденит душу! До чего же бессердечно!»
— ХА-ХА-ХА!
Вся камера наполнилась его одиноким и насмешливым смехом.
«КРАК».
Дверь камеры внезапно отворилась. Император Цзяньхун, облаченный в белое почтенный старец, принцесса Нинъань, Цзэн Аньминь и еще около десятка человек шагнули внутрь.
— ХА-ХА-ХА... Кхе?
Два десятка глаз встретились, и смех Цзэн Шилиня оборвался на полуслове.
Император Цзяньхун оставался бесстрастным. Нинъань выглядела ошеломленной. Облаченный в белое почтенный старец поджал губы и сжал кулаки. На мгновение в помещении воцарилась очень странная атмосфера.
Утратив самообладание, Цзэн Аньминь отчаянно пытался зажать рот руками, чтобы унять дрожь в плечах. И все же из его груди вырвался звук: «ПФФ». Оказаться застигнутым врасплох в разгар чужого нервного срыва — до чего же унизительный момент... Сдержаться было решительно невозможно, отец!
Император Цзяньхун тоже невольно улыбнулся, и на его величественном лице промелькнула тень улыбки: — Чему ты смеешься, мой верный подданный Цзэн?
К счастью, реакция Цзэн Шилиня оказалась безупречной. Словно ничего не произошло, он медленно поднялся и поклонился императору Цзяньхуну: — Я смеюсь над недальновидностью цзянцзянского префекта и над тем, как низок уровень профессионализма в Департаменте наблюдения от верхов до низов. Я так долго ждал, а они до этих пор не очистили мое имя от клеветы и не объявили правду Вашему Величеству.
Его слова заставили улыбку на лице императора Цзяньхуну мгновенно испариться. Речь Цзэн Шилиня казалась простой, но несла в себе глубокий подтекст. Во-первых, он выражал недовольство тем, что император Цзяньхун несправедливо обвинил его. Во-вторых, он попутно оскорбил сообразительность самого императора. Весьма впечатляюще, весьма сильно. Поистине достойно губернатора трех командорств дороги Фэнци.

Комментарии

Загрузка...