Влажный воздух, словно пропитавшаяся водой тряпка, тяжелым грузом давил на каждый уголок муравьиного логова. Земляной смрад смешивался с кислым запахом испорченной еды, а временами доносился резкий душок муравьиной кислоты. Все эти запахи переплетались и бродили в узком пространстве, создавая неповторимую атмосферу этого временного убежища.
Стены пещеры заросли темно-зеленым мхом, испускающим слабое сияние. Он был влажным, и стоило провести по нему кончиком пальца, как ощущался нежный мелкий ворс. Капли воды медленно скатывались по узорам мха, собираясь на земле в крошечные лужицы и отражая лучи света. Эти световые пучки, словно нетерпеливые серебряные нити, шарили туда-сюда по грубым стенам, отчего тени людей то вытягивались, то укорачивались.
Чэн Чэн прислонился к выпуклому камню размером с школьный портфель — после того как они уменьшились, этот валун казался особенно массивным. На его поверхности чернело несколько глубоких царапин, напоминавших следы лап какого-то гигантского насекомого. Меж пальцев он крутил камешек размером с большой палец. Края гальки были отполированы до блеска — очевидно, муравьи то и дело перетаскивали ее с места на место.
Мой навык обязательно требует точки отсчета, и это действительно серьезная брешь в защите. Чэн Чэн взмахнул запястьем, камешек описал в воздухе дугу и вновь надежно опустился на ладонь. Судя по описанию моей способности, я могу сражаться один на один с любым боссом, но стоит столкнуться с пиксельной цензурой, как всё идет наперекосяк. Навык усиления против сильного противника просто не срабатывает. Та теневая летучая тварь чуть было не отправила меня на тот свет.
Му И сидел на земле, скрестив ноги, и держал на коленях осколок зеркала, подобранный неизвестно где, разглядывая собственную ладонь в скудном свете. Его пальцы бессознательно постукивали по колену, то ускоряя, то замедляя ритм, будто он отбивал какой-то тайный такт. Вся загвоздка в том, что твой навык должен работать в паре с Хаожанем. Только после того как он уберет эту цензуру, от твоей способности будет толк. Он поднял глаза на Чэн Чэна, и отраженный в зеркале свет блеснул на самом дне его глаз: В этом проклятом месте любой монстр невидим, пока не узнаешь его истинное имя. Ощущение такое, будто зашел в самую первую ММО-игру «Легенда» на карту без патча: ты даже очертаний не можешь разглядеть. Он замолчал, протянул руку и сорвал тонкую травинку, на которой висела прозрачная капля росы. Так что твое нынешнее положение весьма незавидно: подойдешь слишком близко — эффективность навыка резко упадет, а отойдешь далеко — без навыка сканирования Хаожаня ты не то что босса не одолеешь, тебе и перед ними-то выжить будет трудно. Стебелек травы переломился у него в пальцах надвое, капля шмякнулась на землю. Похоже, в ближайшее время тебе придется неотлучно держаться за старшего.
Хаожань раскинулся на земле «звездочкой», подложив под затылок комком мятых бумажных салфеток — мягкой подушкой, которую они прихватили из класса. Услышав это, он закатил глаза, его кадык дернулся, словно он сглатывал слюну. Выходит, я теперь ваш ходячий радар? Он дернул себя за воротник, на котором все еще белел порез от утренней схватки с богомолом. Значит так, с этого момента все вы оформляете у меня годовой абонемент. Иначе монстры, которых вы встретите, так и останутся сплошной пиксельной кашей! Моя картинка должна быть в разрешении 4K, ультравысокой четкости и без цензуры, иначе как мне служить ориентиром для Чэн Чэна?
Эти слова вызвали всеобщий смех. Звуки ударились о каменные стены и рассыпались гулким, звенящим эхом.
Мэн И сидел в углу, прислонившись спиной к холодной каменной стене. Стена сочилась водой, и край его одежды слегка намок, но он даже не замечал этого, продолжая усердно ковыряться в ухе. Его тонкие пальцы легко крутились в ушном проканале, а на лице залегла густая, неразрешимая тень недоумения, черная, как пролитая тушь. Вы можете говорить конкретнее? — внезапно подал он голос. Его слова прозвучали в шумном веселье, как камень, брошенный в воду, разом пригасив общий гам. — Каково это вообще — подниматься в уровне?
Чэн Чэн подбросил камешек повыше, тот со свистом рассек луч фонарика, оставив на стене мимолетную черную тень. Необычное ощущение, не передать словами. Он поймал камешек, пальцы слегка онемело от удара. Будто надел одежду наизнанку: во всем теле жуткий дискомфорт, сплошное неудобство, куда ни кинь взгляд — всё наперекосяк. А потом — бац! — он резко хлопнул в ладоши. — Это ощущение развеялось, а все раны пропали, словно стертые ластиком. Моя рука, которую раньше разодрал жук, при повышении уровня страшно чесалась, а когда зуд прошел, я глянул — даже шрамов не осталось.
Он закрутил камешек на ладони, и шуршание камня о кожу отчетливо прозвучало в наступившей тишине. И силы прибавилось, это точно. Вчера мы таскали тот камень, которым старый Цзян квасил капусту: раньше вдвоем еле волокли, а теперь я один могу протащить его сто с лишним метров. И тело стало гибче. В прошлый раз нужно было делать трехметровый разбег, чтобы перепрыгнуть ту канаву, а теперь могу сигануть с места. Он замолчал, широко улыбнувшись: Наверное, это как повышение уровня в игре: шкала здоровья полностью восстанавливается, все характеристики растут. Хоть и немного, но это чувствуется.
А у вас как? Так же, как у него? — Мэн И перевел взгляд на остальных, широко распахнув глаза, как любопытный бурундук. — Ни у кого не было ощущения, будто вы превратились в Капитана Америку или Супермена? — С этими словами он взмахнул рукой, изображая удар, и поднятый кулак пронесся в сантиметре от кончика носа, оставив легкий зуд.
Чего удумал? — презрительно фыркнул Хаожань, приподнимаясь на локте. Колени хрустнули. — Максимум ощущения такие, будто три месяца из качалки не вылезал.
Он размял плечи, мускулы слегка перекатывались под одеждой. — Раньше я делал двадцать отжиманий и уже задыхался, а теперь могу пятьдесят, и ни в одном глазу, даже дыхание не сбилось. А ты загнул — будто «Мстителей» снимаем!
Карлин поспешно кивнул. На его боку все еще темнел слабый синяк, и сейчас он изо всех сил сжимал кулак, прочувствовав возросшую силу мышечного сокращения. И у меня так же. — Костяшки его пальцев побелели от напряжения. — Вчера боролся на руках с Вэнь Фэном — раньше я никогда у него не выигрывал, а теперь могу лицом по полу повозить. Но на этом всё. Сто метров по-прежнему бегаю за десять с лишним секунд, особой прибавки в скорости я не заметил. Он посмотрел на Мэн И, в глазах мелькнуло любопытство. — С чего ты вдруг спрашиваешь? Неужели ты тоже аппгрейднулся?
Брови Мэн И сошлись еще круче, завязавшись в мертвый узел. Он запустил пальцы в волосы, меж прядей выпало несколько коротких волосков, которые медленно опустились во влажном воздухе. Сам не знаю, считается ли это. Голос его звучал глуховато, будто горло чем-то заложило. — Когда за мной гнался богомол, ногу распороло, кровь хлынула ручьем, дикая боль. А потом, когда добежал до входа в нору, боль вдруг пропала. Опустил взгляд — рана исчезла, даже кровь засохла. Он замолчал и постучал себя по ноге, издав глухой костяной стук. — Но тело вроде никак не изменилось, — уныло произнес он. — Только что попробовал побороться на руках с Ламу — и он снова повозил меня лицом об землю. К тому же у всех вас есть навыки: Чэн Чэн силен против сильного, Му И умеет превращаться, а наш старший... про его навык сохранения и говорить нечего.
Хаожань пинул его ногой — не сильно, но так, что Мэн И качнулся. Если бы мы тогда не пошли искать тебя, тебя бы уже скормили насекомым!
Мэн И не нашелся, что возразить, и просто пропустил шпильку мимо ушей, продолжил: Но у меня-то вообще никаких навыков нет. Неужели я какой-то никчемный NPC?
Стоило ему это произвести, как сидевшие в углу Ламу и Вэнь Фэн переглянулись, и их лица стали еще мрачнее. Ламу уткнулся лицом в колени, плеча подрагивали, словно он вздыхал; Вэнь Фэн вытащил маленькое печенье и принимался то и дело откусывать от него кусочки, так что крошки обсыпали всю его одежду. Им двоим даже близко не посчастливилось подобраться к повышению уровня — у них и вовсе не было шансов сойти за бесполезных неписей.
А та бумажка? — Хаожань приподнялся повыше, отряхивая пыль со штанов. — Разве после повышения уровня не появляется маленькая памятка? Ты видел ее?
Видел. — Мэн И кивнул, растерянно уставившись в пустоту. — Висит прямо перед глазами, как кусок прозрачного целлофана.
Уставься на нее. — Хаожань принялся делиться опытом с видом бывалого игрока. — Сначала она размытая, будто сквозь матовое стекло, но если попялиться секунд десять, станет четкой. Я тогда просмотрел с полминуты, пока не разобрал надпись: Хаожань: Уровень 1, Навык 1: Откат, Навык 2: Прозрение.
Мэн И послушно сделал так, как ему велели, не моргая глядя перед собой. Его длинные ресницы отбрасывали крошечные тени на веках и слегка подрагивали в такт дыханию. Свет фонарика падал ему на лицо, отражаясь в зрачках яркими световыми пятнами, похожими на две крошечные звезды. Спустя полминуты он медленно моргнул, кадык дернулся, и он зачитал то, что увидел: Мэн И: Уровень 1.
И всё? — Чэн Чэн не удержался от смеха, камешек завертелся на его ладони еще быстрее. — И это всё? Даже описания навыка нет? Система забыла загрузить тебе дата-пакет?
И правда всё. — Мэн И развел руки, ладони были совершенно пусты, если не считать нескольких белых полосок от ногтей. — И что это значит? Сбой пробуждения? Или баг системы?
А в других местах есть изменения? — Му И подсел ближе. У него был острый нос, и он уловил исходящий от Мэн И слабый запах крови — той самой, что осталась от пореза богомола. — Если подумать... например, слух улучшился? Или стал видеть в темноте?
Мэн И нахмурился, отчаянно пытаясь вспомнить. Пальцы снова невольно полезли в ухо, на сей раз забравшись глубже. Кончик пальца наткнулся на что-то твердое, и он испуганно отдернул руку. Если говорить об изменениях... в общем, ухо жуть как чешется. Он поскреб ушную раковину, кожа покраснела от трения. — Еще с самого начала чешется, будто там ползает букашка, и чем больше ковыряешь, тем сильнее зудит. Он посмотрел на Хаожаня: Старший, глянь-ка? У тебя глаз-алмаз.
Хаожань отстегнул от связки ключей ушную палочку-лопаточку, а Чэн Чэн включил фонарик на телефоне, убавив яркость луча ровно настолько, чтобы осветить слуховой проход, но не слепить.
Хаожань осторожно засунул лопаточку внутрь, действуя так бережно, будто обезвреживал бомбу. Не двигайся... — он прищурился, ресницы почти касались уха Мэн И. — Вроде там что-то есть... Круглое, скользкое... Он замолчал и вдруг усмехнулся: — Да не жучок же! Мы ведь теперь размером с насекомых, откуда в твоем ухе взяться жуку? Разве что микробы какие-нибудь!
Мэн И от его слов защекотало в ухе, он невольно втянул голову в плечи, из-за чего Хаожань сбился и чуть не ткнул лопаточкой слишком глубоко. Не дергайся! — рявкнул Хаожань, но движения стали еще аккуратнее. Он плавно повернул лопаточку, почувствовав, что зацепил что-то, и легко подцепил находку. Наружу выкатился небольшой темный предмет. Хаожань перевернул телефон Чэн Чэна экраном вверх, чтобы поймать вещицу. Штуковина была размером с рисовое зернышко, с налипшей сереркой, и выглядела довольно противно.
Твою мать! Какая гадость! — Чэн Чэн от испуга взмахнул рукой, чуть не выронив телефон. Он схватил руку Мэн И, шлепнул эту дрянь ему на ладонь, а затем яростно вытер экран о футболку Хаожаня.
Давно ты уши не чистил? — Хаожань проигнорировал его выходку и наклонился к ладони Мэн И.
Чэн Чэн тоже придвинул телефон ближе, и луч света осветил крошечный предмет. Тот оказался темно-красного цвета, с гладкой поверхностью, словно покрытой слоем воска, и странно поблескивал в лучах света. Ушная сера, прилипшая к нему, стерлась от пальцев Мэн И, обнажив тончайшие узоры, напоминающие какой-то древний тотем.
Да это не жук... — пробормотал Мэн И, слегка коснувшись находки пальцем. На ощупь она была прохладной. — Похоже на маленькую бутылочку-горлянку? Только уж слишком крошечная, деталей не разглядеть.
Он дунул на вещицу, пытаясь сдуть пыль, и чуть не попал Хаожаню прямо в лицо, так что тот поспешно отшатнулся на два шага.
В этот самый момент крошечная горлянка неожиданно шевельнулась. Не от дуновения ветра — она сама по себе начала расширяться, словно надуваемый воздушный шар, увеличиваясь в размерах на глазах. Все испуганно отпрянули, но всего за несколько секунд тыковка выросла до размеров рюкзака, а в толщину стала ровно такой, чтобы Мэн И мог обхватить ее одной рукой. Она была целиком темно-красной, а узоры на ее поверхности стали отчетливее — казалось, это текущая лава, которая медленно переливается в свете фонаря. На верхушке горлянки красовалась крышечка, сидевшая настолько плотно, будто она выросла там сама собой.
Оххренеть! Чудеса! — не выдержал Карлин, вытаращив глаза. — Это что? Черная тыква-горлянка Желаний?
Хаожань тоже выдохнул с облегчением, опуская кулак, и подступил поближе: Эта штука... выросла у тебя из уха?
Мэн И прижал тыкву к груди, словно бомбу с часовым механизмом, и горлянку тут же пустили по рукам.
Мэн И крутил ее так и этак, понюхал снизу — пахло легким травяным ароматом. Он долго ковырял зазор у крышки, но поддеть ее не смог, пока Му И не выхватил тыкву и не скрутил крышку рывком — та оказалась на резьбе...
Интересно, людей засасывать умеет? — глаза Му И вдруг загорелись. Он направил горлянку на Хаожаня: — Всосись! В романах вечно так пишут: горлянка может втянуть человека внутрь.
Хаожань закатил глаза: Сам залезь туда и проверь!
Может, попробовать заклинание? — Му И спрятался за спину Вэнь Фэна, высунув голову и раздавая советы. — Помните Пурпурную золотую тыкву из Путешествия на Запад? Разве ее не нужно называть по имени?
Мэн И обнял тыкву, откашлялся и крикнул Хаожаню: Старший, если я назову тебя по имени, посмеешь ли ты откликнуться?
Нет. — Хаожань ответил без раздумий, с издевкой в голосе: — Вдруг меня еще засосет туда.
Хаожань! — снова выкрикнул Мэн И, повысив голос.
Я твой отец! — громко отозвался Хаожань.
Тыква по-прежнему не подавала признаков жизни, тихо и мирно покоясь в руках Мэн И, словно обыкновенная безделушка. Му И не унимался, выхватил горлянку и завопил, направив ее на Хаожаня: Хаожань, отзовись!
Твой отец здесь! — огрызнулся Хаожань.
Карлин, Ламу и Вэнь Фэн тоже по очереди попытались: кто-то называл полные имена, кто-то клички, а Вэнь Фэн и вовсе пропел тыкве детскую песенку, но та осталась абсолютно глуха ко всем стараниям, даже не качнувшись.
Раз вы все не справляетесь, придется довериться вашему брату Чэну. — Чэн Чэн выхватил горлянку, прицелился в Хаожаня, глубоко вздохнул и внезапно заорал: — Большой долбоёб!
Тыква снова промолчала.
Провозившись битый час и ничего не добившись, все пришли к выводу, что этот предмет — самая обыкновенная тыква, начисто лишенная каких-либо магических свойств. В пещере воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь звуком капели: кап, кап — словно отсчитывая секунды до конца этого балагана.
Какая хрень! — разочарованно бросил тыкву обратно Мэн И Чэн Чэн. — Наверное, просто сувенир. Попробуй-ка запихнуть ее обратно в ухо! Вдруг влезет назад.
Мэн И и впрямь закрутил крышку обратно и попытался втиснуть тыкву в ушной канал. Но куда там — она была слишком велика. Тогда он забормотал заклинание: Маленькая... стань маленькой... — словно и впрямь колдовал над тыквой. Промучившись добрую половину дня, он бросил это занятие: тыква не меняла размеров и никого не засасывала. Постепенно интерес угас, и каждый занялся своими делами.
Расходимся, расходимся. — Хаожань поднялся на ноги, отряхивая пыль со штанов, которая заплясала в луче фонаря. Он поманил Вэнь Фэна и Ламу: — Пойдемте принесем лапши, сварим в комнате. Старый сторож Цзян исчез, теперь точно никто не станет ругать за использование электроплитки. В его каптёрке еще осталась банка пасты Лаоганьма — как раз хватит на всех.
Вэнь Фэн и Ламу кивнули и последовали за Хаожанем к выходу из пещеры. Их шаги звучали легко, шурша по грунту норы, точно стайка переселяющихся мышей.
Чэн Чэн подошел к выходу и выглянул наружу. Снаружи уже стемнело, небо было изрезано на осколки огромными травинками, и между ними мерцали редкие звезды. Он во весь голос завопил: Многоножка! Многоножка!
Вскоре из зарослей показался гигантский черный силуэт. Его сегментированный панцирь отливал синевато-черным в лучах луны, а десятки лапок с шуршанием скользили по земле. Чэн Чэн, охваченный возбуждением, принялся расспрашивать сороконожку о богомоле и гигантской летучей твари, а та мягко коснулась его плеча усиками, будто успокаивая.
Му И отыскал тихий угол и засел за изучение своей «Пальмы скорби».
Мэн И от нечего делать положил тыкву на землю вместо подушки, прилёг и неожиданно обнаружил, что лежать на удивление удобно — изгиб как раз повторял форму затылка. Он перевернулся на бок лицом к стене и вдруг услышал едва уловимый шорох, будто что-то терлось о что-то.
Затаив дыхание, он прислушался и понял, что звук доносится изнутри самой тыквы. Одолеваемый любопытством, он поднял ее и легонько потряс: звук стал громче, и исходил он несомненно изнутри. Открутив крышку, он перевернул тыкву горлышком вниз и слегка встряхнул.
Несколько крупных полновесных семян выкатились наружу, упав в свет телефонного экрана и заиграв мягким матовым блеском. Мэн И приподнялся, подобрал одно зернышко и поднес к ладони. Семечко оказалось овальной формы, чуть крупнее соевого боба, а на его поверхности проступал странный узор, напоминавший выписанные золотой нитью заклинания, которые слабо мерцали в темноте. Он пересчитал их: всего пять штук. Тогда он сильнее хлопнул по донышку горлянки, и оттуда выпало еще два семени — итого семь штук.
Мэн И зажал одно семечко между пальцами, разглядывая его. На ощупь оно оказалось теплым и гладким, вовсе не твердым, как обычные семена, а скорее напоминающим нефрит. Поднеся зернышко совсем близко к глазам, он заметил, что узоры на нем медленно видоизменяются, словно живые.
Интересно... — пробормотал он и бережно ссыпал семена обратно в тыкву.
В этот самый момент одно из зернышек вдруг испустило слабое золотое сияние — подобно последней вспышке раскаленной добела проволоки перед погружением в воду, — и тут же погасло. Мэн İ моргнул, подозревая, что ему показалось, высыпал семена снова, но на сей раз ничего необычного не заметил.
Над пещерой окончательно опустилась ночь. Огромные стебли травы покачивались под ночным ветерком, отбрасывая причудливые тени, похожие на стайки скалящихся демонов.

Комментарии

Загрузка...