Когда Пухляк выкарабкался из земляной ямы, его тело тряслось, как листва в бурю. Ногти на руках были вывернуты, кончики пальцев разбиты в кровь, а руки покрыты ссадинами, но вся эта боль казалась ему сейчас медалью за выживание. Влажная грязь липла к коже, словно тяжелые доспехи, и осыпалась комьями при каждом движении.
Фу... ха... — Пухляк тяжело дышал, легкие жгло огнем. Не обращая внимания на раны, он ковылял вперед, ноги казались свинцовыми, каждый шаг давался с невероятным трудом. Наконец он заметил впереди в скале проход, сквозь который сочился слабый свет: это был победный лаз, пробитый Му И с помощью цигун, но сейчас Пухляку было не до размышлений об этом.
Не думал... что сбежать окажется так легко... — Пухляк прислонился спиной к каменной стене у входа, его грудь тяжело вздымалась. Пот, смешавшись с грязью, засох на лице коркой, мелкие песчаники налипли даже на ресницы. Опустив взгляд, он увидел, что штаны насквозь пропитались мочой, прилипли к ногам и источали резкий, едкий смрад.
Уф... — Пухляк брезгливо сморщил нос и в два счета стянул штаны, швырнув их в сторону. Мокрая ткань глухо шлепнулась о землю. Затем он обнаружил, что и верхняя одежда провоняла потом и плесенью, покрывшись грязью, и решительно разделся догола.
Пухляк стоял в лесу голышом, легкий ветерок приносил прохладу. Только тут он с изумлением заметил потрясающий факт: все его раны чудесным образом затянулись! От глубокой, до кости, раны на правой руке не осталось даже шрама; царапины на груди, оставленные жвалами муравьев, тоже исчезли без следа.
Это... как такое возможно? — Пухляк потрогал гладкую кожу, отказываясь верить своим глазам. Но в голове крутилось лишь одно — спасение бегством, поэтому времени разбираться с этим чудом у него не было. Издалека донесся стрекот насекомых, заставивший его вздрогнуть от исхода.
Я помню... они разделились в поисках выхода... Почему меня зарыло в землю? — эта мысль, казалось, смутно витала в его голове с самого момента пробуждения, и вот наконец пробилась наружу.
Ладно... об этом потом... Стадион... В какой стороне был стадион? — Пухляк почесал затылок и трижды крутанулся на месте. Будучи известным топографическим кретином, он умудрялся заблудиться даже на территории родного кампуса, что уж говорить о незнакомых горных лесах. Деревья возвышались до небес, трава стояла стеной, а все вокруг казалось увеличенным в бесчисленное количество раз, не оставляя ни единого знакомого ориентира.
В конце концов Пухляк наугад выбрал направление и побрел вперед — как раз противоположное нужному. Его босые ноги шлепали по влажной грязи. Каждые несколько шагов он оглядывался, панически боясь, что кто-то преследует его.
В траве внезапно раздался шорох, и Пухляк от неожиданности подпрыгнул, решив, что это погоня из муравьев. Он бросился наутек и, не выбирая дороги, стремглав нырнул в густые заросли. Листья хлестали по коже, оставляя мелкие красные полосы.
Посреди учащенного дыхания перед его глазами возникло гигантское растение — одуванчик высотой более десяти метров. Белый пушистый шар трепетал на легком ветерке, каждая пушинка толщиной с его руку серебрилась в лучах солнца. Пухляк на миг замер отупело: это же была одна из тех не многих съедобных трав, что собирала его бабушка и которые он еще мог узнать.
Воспоминания хлынули потоком: в детстве грубая бабушкина ладонь крепко держала его за руку, когда они искали одуванчики в поле. Это вытягивает жар и выводит токсины, всегда повторяла бабушка, если засушить их и заварить, это лучше любых лекарств. Пухляк протянул руку, желая коснуться пушистого шара, но обнаружил, что не достает даже до самых нижних ворсинок.
Пока он стоял зачарованный, оглушительный резкий звук разорвал тишину, отчего заложило уши. Пухляк оглянулся на звук, и кровь в жилах застыла: прямо у корней одуванчика притаился гигантский сверчок длиной в два-три метра!
Чудище целиком отливало маслянисто-коричневым, панцирь усыпали мелкие острые шипы, зловеще блестевшие на солнце в отсветах металла. Сложные глаза напоминали два огромных черных драгоценных камня, состоящих из мириадов крошечных шестигранников, отражавших ледяной свет. Усики непрерывно шевелились в воздухе, словно падишахские плети.
Самым пугающим были мощные задние лапы с узловатыми мускулами и зубчатыми буграми, готовые в любой момент обрушить ужасающую прыжковую мощь. В пасти непрерывно щелкали два ряда зазубренных челюстей, капая прозрачной слюной.
Внезапно тело сверчка затряслось. Пухляк в ужасе понял, что этот оглушительный стрекот издавался вовсе не пастью! Сверчок приподнял передние крылья, обнажая лежащие под ними прозрачные перепонки. На жилках крыльев рядами шли тончайшие зубцы: при быстром трении они царапали друг друга, рождая скрип, от которого сводило зубы.
Звук нарастал, усиливаясь в особой резонансной полости внутри тела насекомого. Пухляку казалось, что барабанные перепонки вот-вот лопнут, а в голове гудит. Мелкие камни в траве подпрыгивали от звуковых волн, а пушинки гигантского одуванчика разлетались во все стороны, словно в разгар снегопада.
Заметив Пухляка, сверчок мощно оттолкнулся всеми шестью лапами и, пушечным ядром ринулся вперед. Пухляк применил прием переката ленивого осла и чудом увернулся. Приземлившись, мощные задние лапы насекомого пропахали в земле две глубокие борозды.
Не успел Пухляк подняться, как сверчок развернулся и снова пошел в атаку. Пухляк неуклюже плюхнулся мордой вниз прямо в грязь, заляпав себя брызгами. Жвалы монстра пронеслись в волосах над самой его макушкой, срезав пучок волос.
После нескольких таких заходов Пухляк дрожал всем телом, а ноги превратились в вату. Он думал, что от голода, но на самом деле — от ужаса. Промежность давно намокла, но из-за своей наготы он уже даже не чувствовал этого стыда.
И в тот момент, когда Пухляк уже отчаялся, из глубин травы донесся иной стрекот. Атаковавший его сверчок резко сменил направление, встав в боевую стойку, словно перед лицом смертельной опасности. Оттуда выпрыгнул другой, еще более крупный сверчок, чей панцирь был покрыт боевыми шрамами.
Обе гигантские твари мгновенно сошлись в схватке. Они пинали друг друга шипастыми лапами, глухие удары панцирей разносились эхом по безмолвному лесу. Зазубренные челюсти впивались в усики соперника, зеленая гемолимфа брызгала во все стороны, оставляя на листьях травы следы разъедающей кислоты.
Самым страшным было то, что они то и дело взмывали на несколько метров ввысь, сталкиваясь в воздухе подобно двум мчащимся навстречу грузовикам. От громоподобного удара воздушная волна снесла окружающие заросли травы, заставив закачаться даже гигантский одуванчик.
В конце концов один из сверчков одержал победу — правда, Пухляк так и не понял, какой именно. Победитель тоже был весь в ранах: три ноги оторваны, панцирь потрескался во многих местах, отовсюду сочилась зеленая жидкость. Однако он не желал выпускать из лап добычу и, волоча изувеченное тело, пополз к Пухляку, а в его фасеточных глазах полыхал голодный блеск.
Пухляк хотел бежать, но ноги стали мягкими, как лапша, у него не осталось сил даже встать. Сверчок навалился на него одним прыжком, широко разинув страшную пасть со множеством рядов зазубренных лезвий, каждое из которых походило на маленький острый нож. Пухляк отчаянно упирался двумя толстыми руками в голову чудовища, чувствуя, как ледяные жвалы касаются его носа, а дыхание твари смердит гнилым мясом.
Конец... — перед глазами Пухляка закружилась калейдоскопом череда картин из всей его жизни, от мала до велика...
Разве это не то самое легендарное предсмертное воспоминание? — в отчаянии подумал он. Как сильно он хотел, чтобы все это оказалось лишь кошмарным сном, проснувшись от которого он бы снова ел мамин тушеный свиной живот и рубился по сети с соседями по комнате...
И в это мгновение на волосок от гибели сверху донесся мощный хлопок крыльев. Пухляк повернул голову и остолбенел: неподалеку стояла огромная птица с оперением чистого золота, а над ее головой красовалась гигантская светящаяся табличка: Желтая ириска.
Птица была невероятно красива: перья походили на жидкое солнце, каждое отливало шелковистым блеском, легонько трепеща на ветру. На макушке торчал задорный хохолок, напоминающий маленькую корону, покачивавшуюся в такт движениям. Круглые черные глазки были полны разума, в зрачках отражалась фигурка Пухляка, и в ней совсем не было того свирепого безумия, что у прочих мутировавших тварей.
Самым удивительным был ее клюв — полупрозрачный, янтарного оттенка, ярко сверкавший на свету с краями острыми, словно бритва. Лапы напоминали филигранно вырезанные золотые произведения искусства, и каждый коготь холодно блестел.
Желтая ириска склонила голову набок, с любопытством разглядывая Пухляка. Внезапно она сделала два молниеносных клевка — движения были настолько быстрыми, что оставили лишь тени, — и оба сверчка мгновенно оказались у нее в животе, не успев даже попытаться сопротивляться.
Не успел Пухляк опомниться от шока, как птица молниеносно ухватила его когтями. А-а-а! — Пухляк лишь успел завопить от боли, как его тело резко взмыло ввысь.
Это было раз в сто круче любых американских горок! В ушах свистел ураганный ветер, земля стремительно уменьшалась. Желудок, казалось, остался где-то внизу, а в глазах темнело. Он видел, как лес превратился в зеленое море, горные хребты заволновались волнами, а муравейник внизу превратился в крошечную черную точку.
В самую последнюю секунду перед тем, как потерять сознание, Пухляку сквозь пелену показалось, будто гигантская птица с размахом крыльев более двадцати метров пикирует прямо из облаков, но Желтая ириска ловким кувырком ушла от удара, унося его на самую макушку заоблачных деревьев...
Неизвестно, сколько прошло времени, но Пухляк почувствовал, как кто-то легко постукивает его по голове. С трудом приоткрыв глаза, он увидел ослепительный солнечный свет, пробивавшийся сквозь щели деревянного жилища. Моргнув, он обнаружил, что лежит в огромном гнезде, сплетенном из ветвей и мха. Под ним была постелена мягкая подстилка из перьев, источающая легкий травянистый аромат.
Где это я? — Пухляк приподнялся на локтях, деревянное дно гнезда издало тихий скрип. Оглядевшись, он с изумлением понял, что это жилище поразительно велико — не менее двадцати метров в диаметре, стены сотканы из переплетенных ветвей, а солнце отбрасывает сквозь промежутки пятнистые тени на пол.
И-и-и... я-я-я... — детский писк привлек его внимание. Повернув голову в угол гнезда, он увидел трех пушистых птенцов, которые разинули ярко-желтые клювики и непрерывно пищали. Перья у них еще толком не выросли, обнажая нежно-розовую кожу, а пухлые тельца вздымались в такт дыханию, напоминая три пушистых шарика.
Пухляк рефлекторно втянул голову в плечи, но тут же сообразил, что малыши не представляют никакой угрозы. Набравшись храбрости, он встал на четвереньки и осторожно подполз ближе. Услышав шорох, птенцы дружно повернули головы, их глазки-бусинки с любопытством уставились на незваного гостя, а головки забавно покачивались из стороны в сторону.
Эй, малыши... — Пухляк присел на корточки и не удержался, чтобы не потрогать одного за макушку. Пух у птенца оказался мягче, чем он ожидал — словно тончайший бархат, хранящий солнечное тепло. Птенчик блаженно заурчал и потерся головой о его ладонь.
Внезапно Пухляк заметил странную вещь: манера птенцов наклонять головы, их круглые очертания и даже это наивное выражение мордочек вызывали в нем какое-то странное чувство дежавю. Опустив глаза на свое собственное голое тело, а затем снова на округлые силуэты птенцов, он вдруг все понял:
Елы-палы! В глазах птицы-матери я выгляжу точно так же, как ее птенцы!
Это открытие вызвало у Пухляка истерический смех сквозь слезы. Он наконец-то сообразил, почему Желтая ириска притащила его сюда: по мнению этой огромной птицы, он был просто заблудившимся птенцом.
Пока Пухляк предавался столь нелепым размышлениям, боковым зрением он заметил нечто парящее в воздухе. Протянув руку, он зачерпнул лишь пустоту.
Что за черт? — прищурившись, Пухляк разглядел полупрозрачный стикер, плотно исписанный мелким текстом. Еще удивительнее было то, что стоило ему сосредоточиться, как буквы сами собой увеличились, отчетливо проступив прямо перед глазами:
Пухляк: Уровень: LV1
Пробужденный навык 1: Маскировка. Находясь в голом виде, может по собственной воле становиться невидимым. Не распространяется на переносимые предметы. Действует до тех пор, пока навык не будет отключен владельцем.
Пробужденный навык 2: Разрушение иллюзий. Позволяет видеть суть вещей и добираться до первоисточника. Дает способность распознавать истинные имена монстров сквозь туман.
Пухляк широко раскрыл глаза, перечитывая текст несколько раз. Теплая волна внезапно хлынула от сердца по всему телу, словно сломались какие-то невидимые оковы.
Значит, я тоже прокачался... — пробормотал Пухляк. Пусть эти два навыка и не казались особо крутыми, в здешних ужасных горах любая способность была залогом выживания.
Он попытался задействовать навык, и над головами птенцов тут же вспыхнули золотые буквы: Детеныш Желтой ириски. Повернувшись к стене птичьего дома, он разглядел сквозь щели метку над насекомым на внешней листве: Тля.
Пухляк глубоко вздохнул, активируя навык. Странное ощущение охватило его изнутри, он опустил взгляд и заметил, как собственное тело постепенно становится прозрачным. Всего за пару секунд он полностью растворился в воздухе.
Мать моя женщина! Я реально стал невидимым! — Пухляк возбужденно замахал руками, но тут же заметил, что птенцы озадаченно склонили головы набок — они его больше не видели.
Но когда он попытался взять в руки перышко, оно осталось видимым и просто висело в воздухе. Вот оно как, скрывается только собственное тело... — задумчиво отменил навык Пухляк, снова материализуясь.
Птенцы были потрясены этим фокусом: на пару секунд воцарилась тишина, а затем они разразились еще более громким писком, требуя повторения представления.
Пухляк прислонился к краю гнезда, глядя на далекие волнистые хребты. Солнечные лучи ласково согревали его круглый живот. Несмотря на то, что ситуация оставалась опасной, с этими двумя навыками шансы на выживание резко возросли.
Один позволяет избегать опасности, другой — сквозь пелену видеть истинную сущность чудовищ. Это означало, что отныне он больше не станет в панике бежать, даже не понимая, с каким врагом столкнулся.
Издалека донесся звонкий, приятный слуху клич возвращающейся в гнездо Желтой ириски, разнесшийся эхом по лесу. Пухляк поспешно улегся на прежнее место, притворившись спящим, но удержать улыбку на губах уже не мог.

Комментарии

Загрузка...