Тяжелые веки Толстяка казались свинцовыми, и каждое моргание требовало колоссальных усилий. Всё вокруг застилала густая дымка, а краски поблекли и потеряли былую четкость. Это ощущение было ему слишком хорошо знакомо: точно так же он чувствовал себя в ночных интернет-кафе, когда, несмотря на оплаченный ночной пакет, уже в час или два ночи клевал носом и засыпал прямо на жестком стуле.
В памяти всплыли четкие картинки: спинка кресла больно впивалась в спину, край клавиатуры оставлял красный след на руке, а провод от наушников намертво опутывал шею. Но даже тогда усталость брала верх над неудобством, унося его в царство снов. Сейчас эта знакомая истома вернулась, только на сей раз к ней примешался липкий, неотступный страх.
Что... со мной... Толстяк с трудом хлопал ресницами, чувствуя, что его мысли стали вялыми и тяжелыми, словно намокнувшая вата. Влажный воздух пещеры лип к коже, напоминая сырую испарину у входа в тот самый ночной клуб.
Обрывки воспоминаний начали складываться воедино. Смутно припоминалось, как они вместе с соседями по комнате столкнулись с Повелителем Муравьев — этим кошмарным существом. Его исполинское тело покрывал панцирь, похожий на черный обсидиан, а в фасетчатых глазах поблескивал ледяной холод. К счастью, монстр, казалось, всё еще был ослаблен и не смог напасть сразу.
Но их заметили. В голове промелькнули кадры погони: свист гигантских жвал, рассекающих воздух, пронзительный скрежет трущихся друг о друге панцирей. Эта тварь без труда отбросила его двухсотфунтовую тушу прочь, Хаожань и Му И отчаянно вцепились в задние лапы страшного чудища, а в конце Чэнчэн с большим трудом забросил зажигалку и заживо сжег солдата — палящая волна ударила в лицо, а треск лопающегося панциря до сих пор звенел в ушах, напоминая грохот праздничных петард.
Позже они свернули на ту самую дорогу, которую в самом начале выбрал Хаожань, ведь Чэнчэн сказал, что оттуда проще всего выбраться.
Пока не вернулся рой.
Бегите! Быстрее бегите! В памяти прозвучал его собственный сорванный, хриплый крик. Когда они безумно неслись прочь, Толстяк вдруг увидел нечто невероятное — картина эта навечно отпечаталась на его сетчатке.
Совсем недавно обычные солдаты, от которых они бежали в полном отчаянии, перед Чэнчэном вдруг превратились в хрупкие игрушки. Сосед, который в мирное время славился лишь склонностью к дракам, продемонстрировал непостижимую боевую мощь. Толстяк воочию видел, как кулак Чэнчэна со страшным хрустом расколол панцирь муравья, будто яичную скорлупу. Когда же удар с разворота переломил пополам другую тварь, фонтаном брызнула зеленая жидкость. Чэнчэн словно в одночасье превратился в супергероя и даже заявил, что намерен в одиночку бросить вызов муравьиному царю!
Эта сцена странно накладывалась на воспоминания о школьных драках Чэнчэна в коридоре общежития, но в то же время кардинально от них отличалась. Каким бы крутым ни был Чэнчэн раньше, он никак не мог голыми руками убить столь ужасное чудище — ведь панцири этих солдат не пробивали даже камни!
А Му И потом и вовсе внезапно превратился в Тан Боху... Мало того что его голос стал похож на рычание морского окуня, так он еще и драться начал как заправский боец. Толстяк даже видел, как тот применил технику возвращения красоты, отделав одного муравья так лихо, что тот аж засиял от крутизны.
Я, должно быть, сплю... — в полусне подумал Толстяк. Как же сильно он надеялся, что всё это — лишь кошмар после бессонной ночи, как на прошлой неделе, когда ему приснилось, будто за ним гонится рой пчел, и он еще долго после пробуждения со страхом проверял, нет ли на теле жалов.
Но резкая боль в правой руке безжалостно развеяла эту иллюзию. Там зияла глубокая, до кости, рана, оставленная жвалами муравья-солдата. Кровь уже пропитала самодельную повязку, и каждый удар сердца отдавал новой вспышкой боли, словно кто-то ворошил в ране раскаленной докрасна проволокой.
Перед началом второй вылазки звать Толстяка с собой больше никто не стал. Он без сил сидел в дальнем углу пещеры, наблюдая за суетой остальных. Отсветы факелов плясали на их лицах, делая напряженные выражения еще более отчетливыми. Толстяк одновременно испытывал облегчение и жгучий стыд — он знал, что едва не погубил всех. Если бы не временная беспомощность Повелителя Муравьев, сейчас они наверняка бы уже переваривались в его желудке.
Сбежать... Эта мысль неотвязно крутилась в голове Толстяка, жужжа надоедливой мухой.
С самого детства при встрече с трудностями он первым делом думал лишь о бегстве. В начальной школе его задирали старшеклассники — он предпочел перевестись. Перед выпускными экзаменами слишком сильно нервничал — притворился больным и отсиживался дома. Даже застревая на сложных моментах в видеоиграх, он просто бросал квесты. Сейчас в его голове крутился единственный образ: вернуться в комнату, собрать вещи, купить билет на самый ранний поезд и унести ноги из этого проклятого места.
Температура в пещере, казалось, падала всё ниже, и сырой холод пробирал до костей. Сознание Толстяка помутилось, огонь факелов перед глазами стал угасать. В самый последний момент перед тем, как провалиться во тьму, он всё еще молил: может быть, открыв глаза, он обнаружит, что лежит на собственной кровати в общежитии, а всё это было лишь чересчур реалистичным кошмаром.
Мгла. Бесконечная мгла.
Толстяку казалось, что он летит куда-то вниз, в бездонную пропасть. Окружающая тьма обрела плоть и обволакивала его тело, словно густой, вязкий гудрон. В груди возникло невыносимое давящее ощущение, будто на нее взгромоздили тяжеленный валун, и каждый вдох давался так, будто воздух тянули через тончайшую соломинку.
Где... я?..
В хаотичном сознании мелькнула искра ясности. Толстяк попытался открыть глаза, но веки казались налитыми свинцом. Он попытался пошевелить конечностями, но с ужасом понял, что его словно намертво сковало что-то прочное — в нос резко ударил затхлый запах земли, а со всех сторон ощущалась промозглая сырость.
Страх молнией пронзил всё тело. Толстяк отчаянно заерзал, но плотно утрамбованная почва лишила его всякой возможности двигаться. Кончики пальцев пронзила жгучая боль — это были раны от яростных попыток вцепиться в твердую землю. Под ногтями забилась грязь вперемешку с кровью, и каждое движение отдавалось так, будто пальцы терли о наждачную бумагу.
Из горла вырвался сдавленный хрип, но в легкие не поступило ни единого грамма воздуха. Запасы кислорода таяли на глазах, перед глазами заплясали мерцающие пятна, словно на экране сломанного телевизора. Шум крови в ушах нарастал, походя на прибой во время шторма.
Умираю... На этот раз я точно умираю...
Очаяние окатило с головой. Сопротивление Толстяка ослабло, сознание стало ускользать. В голове вихрем пронеслись обрывки воспоминаний: тушеная свинина по-рецепту матери, веселая возня в комнате общежития, аромат лапши быстрого приготовления во время ночных посиделок в клубе...
И вдруг его пальцы наткнулись на что-то твердое — похожее на древесный корень! Шероховатое переплетение коры ощущалось настолько отчетливо, что утопающий ухватился за него, как за спасительную соломинку. Инстинкт выживания заставил его выжать из себя последние силы: ногти глубоко впились в неровности корня, и эта точка опоры позволила ему изо всех сил потянуть тело вверх.
Раздался тихий щелчок, и корень надломился. Но это движение заставило верхний слой почвы податься. Толстяк изо всех сил выгнулся всем телом, и мышечные волокна затрещали от предельного напряжения. Наконец внутрь просочилась тончайшая струйка воздуха —
Кхе-кхе! Кхе...
Воздух, густо смешанный с землей, бурно ворвался в легкие, и Толстяк зашелся в жутком кашле. Его рот был набит зловонной грязью, его тошнило, и наружу выплевывались целые комья земли. Слезы брызнули из глаз помимо его воли, прокладывая две дорожки по испачканному лицу — точно высохшее русло реки, дождавшееся долгожданного дождя.
Он жадно хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, и каждый вдох с частицами почвы царапал трахею, вызывая жгучую боль. Но эта боль была прекрасна, ведь она доказывала, что он всё еще жив.
Когда дыхание немного выровнялось, Толстяк с трудом выкарабкался из земляной ямы. Его одежда насквозь пропиталась потом и, смешавшись с землей, превратилась в толстую глиняную корку, которая скрипела при каждом движении. Ногти вывернулись наизнанку, пальцы представляли собой сплошное кроваво-мясное зарево, а руки покрывали ссадины, но теперь все эти увечья стали настоящими медалями за выживание.
Толстяк без сил рухнул на землю, глядя на странные узоры на своде пещеры. Редкие отсветы пламени резали его воспаленные глаза, но при этом приносили невыразимое успокоение. Он дрожащей рукой приподнял ладонь, глядя на капли света, пробивавшиеся сквозь щели меж пальцев, и вдруг разразился хохотом — хриплым, безобразным, но полным безумного ликования человека, вырвавшегося из лап смерти.
Я... Я жив...
бормотал Толстяк, захлебываясь слезами. Он зачерпнул пригоршню земли и завороженно смотрел, как песчинки скользят сквозь пальцы, искрясь на свету мелкими бриллиантами. В этот миг он как никогда остро ощутил всю прелесть жизни — даже витавший в воздухе запах тлена казался ему сейчас удивительно ароматным.

Комментарии

Загрузка...