Пятеро людей спотыкаясь бежали по горной тропе, ведущей к Муравьиной пещере, и каждый шаг оставлял глубокие следы во влажной земле. Мэн И бежал в самомпереди, его лицо было мертвенно-бледным, губы непрерывно дрожали, и он то и дело оглядывался назад, страшась, что та ужасающая зелёная тень появится снова.
Ты, блять, ходячее несчастье! — задыхаясь от бега, выругался Ламу. — Если бы ты не попёрся туда самовольно, с чего бы нам встретить такое чудовище?
Мэн И не стал возражать, лишь ещё ниже опустил голову. Его одежда уже насквозь пропиталась потом и прилипла к телу, обрисовывая худой силуэт. Сейчас он выглядел точь-в-точь как промокшая курица — жалко и убого.
Лицо Хаожаня выглядело не лучше. Он время от времени касался своих висков, где ещё сохранялось покалывание после применения способности. Образ того чудовища глубоко отпечатался в его сознании — это определенно было не то существо, которое могло существовать в природе.
Хватит вам обоим спорить, — прервал их Карлин. Его голос звучал несколько слабо. — Сейчас самое главное — благополучно вернуться в Муравьиную пещеру.
Все замолчали, и в тишине горного леса разносились лишь частые звуки дыхания и шагов. Солнечный свет пробивался сквозь листву, отбрасывая на землю пятнистые тени. Эти привычные в обычные дни картины сейчас казались им полными опасности — кто знает, за каким листом притаился смертоносный хищник?
По мере продвижения вперёд пятеро постепенно осознали страшную истину: эта гора превратилась в сказочный миниатюрный мир. Крошечные существа, которых раньше они могли раздавить одним шагом, теперь стали гигантскими зверями, на которых приходилось смотреть снизу вверх; те кузнечики, что скакали в траве, превратились в хищников, не уступающих свирепым тиграм; даже самые обычные божьи коровки под своими панцирями могли скрывать смертоносное оружие.
Думаете... — Вэнь Фэн вдруг заговорил, его голос слегка дрожал. — Толстяк случайно не...
Заткнись! — сурово оборвал его Хаожань. — Он точно ещё жив. Этот парень боится смерти больше всех на свете, он наверняка найдёт способ спрятаться.
Но даже сам Хаожань не был уверен, насколько можно верить этим словам. Сколько обычный человек может прожить в этой полной опасностей горе? Час? День? При этой мысли его желудок скрутило от спазмов.
......
Когда в поле зрения наконец показалась Муравьиная пещера, все пятеро дружно прибавили шагу. Однако всего в нескольких десятках метров от входа они резко замерли как вкопанные —
Чэн Чэн и Му И стояли у входа, задрав головы и глядя на что-то в небе. Их позы явно выдавали состояние повышенной боевой готовности: кулаки Чэн Чэна побелели от напряжения, а Му И принял странную начальную стойку.
Брат Чэн! — крикнул Хаожань, его голос из-за бега звучал несколько хрипло.
Чэн Чэн, не оборачиваясь, сделал жест, призывающий соблюдать тишину. Только теперь все пятеро заметили, что позади них, в тумане, парит размытая чёрная тень. Эта тень то появлялась, то исчезала, словно картинка на телевизоре с плохим сигналом, но в ней смутно угадавался силуэт гигантского насекомого.
Это... богомол-мо-убийца? — голос Мэн И был тоньше комариного писка.
Словно в ответ на его вопрос, чёрная тень внезапно стала отчётливой: изумрудно-зелёный панцирь ярко блестел на солнце, две передние конечности-серпа скрестились на груди, а узор в виде человеческого лица на крыльях исказился и деформировался, словно беззвучно ухмыляясь.
Быстро внутрь! — рявкнул Чэн Чэн. — Му И, уводи их вниз!
Му И засомневался: Ты один...
Уходите! — в голосе Чэн Чэна не было места возражениям. — Мне нужно испытать предел своих возможностей.
Му И сжал зубы, повернулся и позвал остальных: За мной! В туннель! Брат Чэн, если не выдержишь, сразу спускайся!
......
Когда силуэты товарищей исчезли в глубине пещеры, Чэн Чэн почувствовал, как в его теле бурлит небывалая сила. Каждая его клетка ликовала и радовалась, мышечные волокна становились более плотными, а кости издавали едва слышный звук, словно претерпевая некое подобие эволюции.
Вот как... — пробормотал про себя Чэн Чэн. — Чем дальше от товарищей, тем сильнее способность.
Богомол, казалось, почувствовал изменения в добыче и медленно опустился на камень неподалёку. Шесть тонких и длинных ног изящно поддерживали тело, фасеточные глаза поблескивали холодным светом. Две передние конечности-серпа потёрлись друг о друга, издав неприятный скрипучий звук.
Это ты ранил моих людей? — Голос Чэн Чэна был очень спокойным, но каждое слово словно выдавливалось сквозь зубы.
Богомол не ответил — вернее, ответом ему стал молниеносный шквал ци в виде клинка!
В тот самый момент, когда ци клинка неслась на него, Чэн Чэн отскочил в сторону, и этот невидимый клинок пролетел в волоске от его носа, оставив на каменной стене позади глубокий, в полметра, порез. Вокруг брызнули осколки камней, и несколько из них задели щёки Чэн Чэна, оставив мелкие кровавые царапины.
Неплохая скорость, — Чэн Чэн стёр кровь с лица, а уголки его рта скривились в холодной усмешке. — Но недостаточно быстро.
Его слова ещё не затихли, а тело уже пушечным ядром ринулось на богомола. Во время рывка Чэн Чэн чувствовал, как тёплый поток из сердца устремляется ко всем конечностям — его мышцы стали ещё более упругими, кости — крепче, а скорость реакции подскочила на беспрецедентный уровень. В этом заключалась его способность: он всегда чуточку сильнее противника.
Богомол явно не ожидал от этого человека такой прыти. Он спешно поднял передние конечности для защиты, и два серпа столкнулись с кулаком Чэн Чэна, высекши искры, похожие на те, что возникают при ударе металла о металл!
Ударная волна разошлась от них центром, разломав землю вокруг. В кулаке Чэн Чэна вспыхнула резкая боль, но ему некогда было обращать на это внимание, и следом он нанёс хлещущий удар ногой в поясницу богомола.
Богомол продемонстрировал потрясающую гибкость: его тело согнулось почти под прямым углом, чудом избежав этого удара. В то же время его хвостовые нити, словно хлыст, взметнулись и со свистом обрушились на спину Чэн Чэна.
Чэн Чэн глухо охнул, чувствуя, как спина пылает от боли. Но он лишь рассмеялся — такая степень боли означала, что сила богомола превосходит все воображаемые пределы, а это значило... его собственная сила продолжала расти!
......
Богомол явно осознал всю опасность ближнего боя и внезапно взмахнул крыльями, отступая назад. Его перепончатые крылья забились с бешеной скоростью, поднимая целый вихрь. В то же время две передние конечности-серпа задвигались с неразличимой для глаза быстротой.
Вжух-вжух-вжух!
Атаки десятков клинков ци сплелись в смертоносную сеть, накрывая Чэн Чэна. Каждая такая ци с лёгкостью перерубала толстые стволы деревьев, а теперь они были сосредоточены на одном человеке!
Зрачки Чэн Чэна сузились до размеров игольного ушка. Траектории клинков ци, которые обычный человек вообще не смог бы разглядеть, в его глазах стали предельно чёткими. Его тело изогнулось и закрутилось под немыслимым углом, лавируя между щелями в паутине атак. Те же удары, увернуться от которых было никак нельзя, он принимал на кулаки!
Бум-бум-бум!
Раздавалась череда взрывов, и место, где стоял Чэн Чэн, заволокло дымом и пылью. Богомол прекратил атаку, в фасеточных глазах промелькнула капля самодовольства. Но в следующее мгновение его выражение лица застыло —
Из дыма и пыли неспешно вышел Чэн Чэн. Его одежда превратилась в лохмотья, обнажённая кожа была покрыта мелкими порезами, но взгляд стал острее, чем когда-либо.
И это всё, на что ты способен? — Чэн Чэн сплюнул сгусток крови с слюной. — Теперь моя очередь.
......
Последующий бой можно было назвать игрой в одни ворота. По мере того как сила Чэн Чэна продолжала возрастать, каждая атака богомола легко нейтрализовалась, а ответные удары Чэн Чэна становились всё тяжелее.
Апперкот пришёлся прямо в челюсть богомола, отбросив того назад; за ним последовал круговой удар ногой, отправивший монстра в полет на десяток с лишним метров. Богомол с трудом поднялся, а на его панцире уже появились трещины. В его фасеточных глазах впервые промелькнула эмоция.
Этот человек был слишком странным — только что они были равны по силе, почему же он становится сильнее по ходу боя?
Естественно, богомол резко расправил крылья, скрестив на груди оба серпа. Всё его тело начало излучать зловещее зелёное свечение, а боевой дух стремительно взмыл вверх.
Собирается применить ультимейт? — Чэн Чэн принял защитную стойку, напрягая мышцы до предела.
Богомол издал пронзительный визг, и оба серпа яростно рухнули вниз —
Огромная ци клинка шириной аж в десять метров со свистом устремилась вперёд! Там, где она проносилась, землю пропахивали глубокие траншеи, а камни резало словно тофу, и зрелище это было до крайности пугающим.
Чэн Чэн не осмелился принимать удар в лоб и кувырком откатился за гигантский валун. Однако ожидаемого взрыва не произошло — та пугающая с виду ци клинка, пролетев несколько десятков метров, рассеялась сама собой, оставив на земле лишь едва заметные следы.
Обманный манёвр?! — Чэн Чэн резко поднял голову и увидел, что богомол уже высоко взмыл в небеса и в мгновение ока превратился в крошечную точку на горизонте.
Проклятье! — с досадой выругался Чэн Чэн, ударив кулаком о землю. Его сила угасала вслед за удалением богомола, и теперь догонять его было уже поздно.
Чэн Чэн тоже осознал в чём проблема: его способность действительно позволяла одолеть любого противника, но при условии, что тот готов биться насмерть. Если же враг решал сбежать, удержать его было практически невозможно.
......
Как раз в тот момент, когда Чэн Чэн сокрушался по поводу коварства этого богомола, внезапно грянули перемены!
По небу молнией пронеслась чёрная тень, размером превосходившая богомола раза в три. Скорость была невероятной, Чэн Чэн успел заметить лишь раскрытую пасть, полную крови, и затем —
Хрусь!
Богомол даже не успел отреагировать, как его проглотили целиком! Весь процесс занял меньше полсекунды, и в небе остались лишь несколько падающих перепончатых крыльев, подтверждавших, что он вообще здесь существовал.
Кровь в жилах Чэн Чэна мгновенно застыла. Проглотив богомола, эта чёрная тень неожиданно сменила курс и полетела прямо на него! По мере приближения Чэн Чэн с ужасом обнаружил, что не может разглядеть очертания этой тени.
Сила Чэн Чэна стремительно таяла — богомол был мёртв, и его способность лишилась точки отсчёта. Хуже того, без навыка Хаожаня он был абсолютно неспособен пробить теневую маскировку этого нового чудовища, а значит, и узнать его истинное имя.
Чэн Чэн без раздумий развернулся и бросился в Муравьиную пещеру. Позади него раздался ужасающий пронзительный визг, от которого затряслась вся пещера. К счастью, этот гигант, похоже, не испытывал интереса к тесным подземным ходам и в конце концов с досадным свистом улетел прочь.
......
Прислонившись спиной к стене пещеры, Чэн Чэн тяжело дышал, а пот насквозь пропитал его порванную одежду. Этот бой заставил его чётко уяснить фатальные изъяны собственной способности:
Во-первых, в одиночном бою он теоретически мог одолеть любого противника, но лишь при условии, что тот желал сражаться до конца. Если враг выбирал бегство, удержать его у него почти не было шансов.
Во-вторых, и это была проблема кууда серьезнее — без навыка Хаожаня, способного прочесть истинное имя монстра, его дар оказывался совершенно бесполезен. Перед лицом неизвестного врага он мог оказаться не в состоянии даже защитить самого себя.
Похоже, надо что-то придумать... — Чэн Чэн вытер пот со лба и принялся размышлять над решением проблемы, но долго думал впустую и ничего не придумал. Всё-таки придётся полагаться на товарищей.

Комментарии

Загрузка...