Липкий воздух, пропитанный тошнотворным сладковато-гнилостным смрадом, тяжким грузом давил на легкие.
Чэн Чэн с трудом оправился от шока, вызванного увиденным. Собрав всю волю в кулак, он заставил себя отвести взгляд от гигантской матки и принялся осматривать пещеру. Это было нечто за гранью воображения, нечто куда более жуткое, чем всё, с чем ему доводилось сталкиваться раньше. Остальные семеро участников группы, казалось, всё ещё пребывали в оцепенении, не в силах прийти в себя от вида чудовищного существа.
С высокого свода пещеры свисали бесчисленные тёмно-красные пульсирующие наросты, напоминавшие вывернутые наизнанку гниющие внутренности. Тягучая жидкость, испускавшая слабое багровое свечение, медленно сочилась с их кончиков и с глухим шлепком падала на пол. Впрочем, полом это назвать было нельзя: поверхность состояла из наслоений полупрозрачных, воскоподобных шестигранных ячеек, каждая из которых была достаточно велика, чтобы вместить их всех.
В глубине ячеек смутно угадывались свернувшиеся в клубок тени, от которых исходило омерзительное дыхание жизни. А в самом центре, подобно горе, возвышался трон! Он был сплетен из множества тёмно-золотых осколков хитинового панциря и нитей, отливавших холодным металлическим блеском, и излучал первобытную, дикую мощь.
Вокруг трона были разбросаны еще более крупные, острые как бритва фрагменты клешней и обломки конечностей, похожие на исполинские колонны. Эти останки, словно следы великой битвы богов и демонов, безмолвно свидетельствовали о чудовищности своего хозяина. Пространство было пропитано абсолютной, парализующей душу аурой, исходившей из густой, непроглядной тени под троном.
Там, свернувшись, покоилось нечто, размером с целую гору!
Тёмно-коричневый, почти черный хитиновый панцирь покрывал всё тело существа, поблескивая маслянистым холодным блеском в свете тусклых мхов и красных сполохов от мясных наростов. Огромная туша медленно вздымалась при каждом глубоком, тяжелом вдохе. Казалось, с каждым вдохом оно поглощало весь свет и воздух вокруг, порождая зловонный вихрь, наполненный запахом сырой земли и феромонов, от которого люди едва удерживались на ногах.
Голова монстра была опущена. Область фасеточных глаз тонула в глубокой тьме, лишь изредка в ней проскакивал едва заметный красный огонек, словно лава, ворочающаяся в недрах спящего вулкана. Огромные челюсти, усеянные зазубринами, слегка подрагивали, издавая низкий, похожий на раскаты грома скрежет. Каждый такой щелчок заставлял сердца присутствующих замирать.
Король муравьев! Владыка черных жнецов! Тот самый высший хищник, о котором предупреждал Бабу! Он был прямо перед ними — спит, но излучает ауру неизбежной гибели. Время в такт его тяжелому дыханию то растягивалось до бесконечности, то сжималось в точку. Ледяное предостережение Бабу звенело в головах у каждого, подобно погребальному колоколу: Как только время выйдет... они вернутся в гнездо...
— Уходим... — Чэн Чэн выдавил из себя лишь шепот, его голос звучал сухо, словно трущаяся друг о друга наждачная бумага.
Он не сводил глаз со спящего чудовища, его тело было напряжено, как тетива лука. Лишь неимоверным усилием воли ему удалось подавить животный инстинкт, кричавший о том, чтобы сорваться с места и бежать.
Он слегка повернулся и жестом указал своим спутникам, чьи лица были белее мела, на туннель, по которому они пришли — их единственный путь к отступлению.
Никто не смел дышать, никто не смел моргнуть. Каждый шаг был легок, как пушинка, но в то же время тяжел, как гора. Восковой пол под ногами лишь казался ровным — на самом деле он был покрыт тонким слоем слизи и едва заметными бугорками, поэтому каждое движение напоминало танец на лезвии ножа.
Калин, волочивший подвернутую ногу, морщился от боли, а капли холодного пота, смешанные со слезами страха, катились по его лицу. Он до крови закусил губу, боясь издать хоть звук.
Мэн И был бледен как смерть. Глаза за толстыми линзами очков вылезли из орбит от ужаса. Он так сильно сжал кулаки, что ногти впились в ладони, пытаясь болью сохранить остатки рассудка.
Ламу и Вэнь Фэн поддерживали друг друга, их ноги дрожали, как тростник на ветру; казалось, каждый следующий шаг может стать для них последним.
И в этой мертвой, удушливой тишине отступления толстяк, шедший последним, чье сознание было окончательно раздавлено страхом, нечаянно зацепился левой ногой за небольшой восковой нарост!
— Плюх! Бах! — его и без того нетвердая походка окончательно разладилась, и тучное тело, подобно тяжелому мешку, с грохотом рухнуло на относительно свободный, но покрытый тонким слоем слизи участок пола! Глухой звук удара многократно усилился в тишине пещеры, а следом раздалось тошнотворное чавканье слизи под его весом.
Этот звук подействовал словно ведро ледяной воды, вылитое в раскаленное масло! Время замерло на мгновение. А в следующую секунду туша муравьиного короля содрогнулась! Ритм его тяжелого дыхания сбился! В глубине фасеточных глаз вспыхнули два алых огня, точно проснувшиеся демоны! Мощная волна ярости, вызванная тем, что его потревожили, хлынула во все стороны, превращаясь в реальный удар!
— Черт! — зрачки Чэн Чэна сузились до размеров игольного ушка! Но следом пришла беда похуже! Менее чем в трех метрах перед упавшим толстяком земля — та самая, что казалась прочной, состоящей из спрессованных обломков панцирей и земли — внезапно вздыбилась! Грязь и осколки разлетелись в стороны, словно из фонтана! Из-под земли вырвалось чудовище! Его размеры уступали королю, но для них, уменьшенных до размеров муравьев, оно всё равно оставалось невообразимым гигантом! Почти три метра в длину, покрытое темным, лоснящимся хитином, на шести мощных, словно железные столбы, ногах. Треугольная голова выглядела устрашающе, а пара огромных, как прожекторы, фасеточных глаз излучала холодный, безжалостный свет.
Самым жутким были гигантские, похожие на две изогнутые гильотины, челюсти под головой. Их края, усеянные зубцами, при каждом движении издавали леденящий душу хруст! Внутри челюстей виднелись ряды мелких, закрученных в спираль острых зубов, поблескивавших в полумраке.
В тот же миг, как оно выбралось наружу, его огромные глаза точно сфокусировались на упавшем толстяке, который от ужаса не мог даже крикнуть, и на остальных людях, выглядевших как песчинки. Длинные усики-хлысты бешено задвигались в воздухе, издавая высокочастотный скрежет, от которого кровь стыла в жилах! Звук эхом разнесся по гнезду, полный предупреждений, призывов и нескрываемой жажды убийства!
— Черт возьми! — вскрикнул Хаожань, его лицо вмиг стало белым как бумага. Животный инстинкт и обрывки воспоминаний мгновенно всплыли в памяти. — Это солдат! Страж муравьиного короля! Он зовет подмогу! Бежим! — проорал он, срываясь на визг от охватившего его безумного страха.

Комментарии

Загрузка...