Чэнчэн вернулся первым. С помрачневшим лицом он прислонился к скале и, нетерпеливо постукивая носком ботинка, нервно дергал ногой. Обычно этот жест раздражал его больше всего — он даже любил повторять, что привычка трясти ногой выдает слабость почек, — но сейчас он, казалось, совершенно об этом забыл.
Следом показался Калин, который, не переставая ворчать, массировал ушибленную лодыжку. Бледный Му И прибежал чуть позже, от него исходил запах сырости и какой-то тошнотворной гнили.
Вэнь Фэн и Ламу появились почти одновременно: один был еще не в силах унять дрожь, другой выглядел так, словно только что пережил смертельный ужас.
Мэн И, нахмурившись, продолжал что-то обдумывать, не сводя глаз с загадочных символов.
Хаожань вернулся предпоследним. Он тяжело дышал, а на его лице читалось полное разочарование.
— Все вернулись? Ну что? — Чэнчэн обвел взглядом присутствующих, в его голосе угадывалась едва заметная тревога.
— У меня тупик! Сплошное зловонное болото! — огрызнулся Калин.
— И у меня тупик... какая-то яма, полная костей... — голос Ламу дрожал.
— А я наткнулся на нечто вроде паутины, преграждающей путь. Пройти невозможно! — покачал головой Вэнь Фэн.
— У меня в конце пути стена, похожая на металлическую, хода нет, — вздохнул Мэн И.
— Мой путь уходил вниз, к черному озеру. Похоже на свалку отходов... — Му И, чье тело еще не отошло от утреннего выброса адреналина, говорил с трудом, каждое слово давалось ему с явной усталостью.
— А у меня развилка... множество мелких ответвлений. Сначала я чувствовал движение воздуха и пошел по нему, но потом ветер стих. Возможно, там и есть выход, но времени в обрез. Если идти туда, нам придется прочесывать всё вместе, — голос Хаожаня был полон безнадежности.
— Я дошел до огромного провала. Там чертовски фонит радиацией, постоял немного — и стало дурно. Судя по всему, вариант Хаожаня самый перспективный, — подытожил Чэнчэн и снова остро взглянул на группу. — А где Толстяк?!
Только сейчас все осознали, что Толстяк до сих пор не вернулся. А тот коридор, который он выбрал, по-прежнему зиял черной пустотой, не подавая никаких признаков жизни.
Время неумолимо приближалось к оговоренному пределу, атмосфера накалялась.
— Черт! Неужели этот олух и правда свалился в какую-то яму? — выругался Чэнчэн и уже собрался броситься к проходу, выбранному Толстяком.
В этот момент из темноты донесся тяжелый, сбивчивый топот и шумное дыхание. Наконец показалась грузная фигура Толстяка! Он прибежал весь красный, задыхаясь, его брендовый спортивный костюм был покрыт пылью и следами зеленого мха, а волосы превратились в полное гнездо.
— Фух... фух... простите... я... я опоздал... — Толстяк ухватился за край прохода, жадно хватая ртом воздух. На его лице читалась смесь усталости и... странного возбуждения?
— Где тебя черти носили?! Что нашел? Говори быстрее! — Чэнчэн схватил его за воротник, едва не приподняв над землей.
— От... отпусти! — Толстяк заерзал, но на его лице промелькнула улыбка. — Чэн, ребята! Хорошие новости! Мне кажется... мне кажется, мой путь — это, скорее всего, выход!
— Что?! — все мгновенно окружили его, в их глазах вспыхнула надежда.
— Правда! — Толстяк изо всех сил старался, чтобы голос звучал уверенно. — Я... я шел медленно, очень внимательно! Сначала там тоже было темно, но чем дальше, тем всё менялось! Дорога широкая, ровная, почти нет препятствий! И еще... — он специально сделал паузу, нагнетая интригу. — Я зашел довольно глубоко и почувствовал, что воздух стал... стал свежее! Да! Словно дует снаружи! Пусть слабо, но я почувствовал! И еще впереди... мне показалось, там свет! Пусть далеко, но это определенно свет! Не та зеленая мерзость, что здесь повсюду!
Его слова были наполовину ложью. Он действительно долго топтался у входа, не решаясь войти, и только когда время почти истекло, набрался храбрости и пробежал несколько десятков метров внутрь.
Там и правда было ровнее и просторнее, воздух казался не таким спертым (может, самовнушение?), а что касается света и ветра... это он придумал на ходу, чтобы оправдать свое долгое отсутствие. Ему нужно было доказать, что он не бездельничал, а, возможно, даже совершил подвиг.
— Свежий воздух? Ветер? Свет?! — дыхание Хаожаня перехватило. — Толстяк, ты уверен?
— Абсолютно! — Толстяк ударил себя в грудь. — Я шел медленно именно потому, что хотел убедиться! Пусть я не дошел до конца, но чувствую — надежда есть! Это куда лучше ваших вонючих болот, ям с костями и тупиков!
Остальные не обратили внимания на его оговорку. Чэнчэн смотрел прямо в глаза Толстяку, потом перевел взгляд на темный коридор, вспоминая, что у остальных — одни тупики. Прошло сорок пять минут! Осталось меньше пятнадцати!
— Черт! Медлить нельзя! — Чэнчэн принял решение. — Поверим тебе в последний раз, Толстяк! Веди! Все за ним! Быстрее, нам нужно поторопиться!
Искра надежды мгновенно охватила всех; слова Толстяка стали маяком в темноте.
Му И показалось, что с Толстяком что-то не так — он заметил, что следы мха на его одежде слишком свежие, не похоже, чтобы он прошел большое расстояние, да и тот мох теряет влагу и блеск через пару минут после того, как его срывают, — но под давлением времени и соблазном найти выход он подавил свои сомнения.
— Быстрее, за мной! — Толстяк воспрянул духом, словно и вправду стал героем, и бросился в свой коридор. Остальные ринулись следом, погружаясь в неизвестность.
Коридор действительно был просторнее и ровнее, бежать по нему было легче. Толстяк, чтобы поддержать свою ложь и потянуть время, намеренно замедлился. Он указывал на обычные трещины в стенах или мелкие камешки под ногами, приговаривая: Смотрите, здесь чисто, не похоже, что тут живут монстры... А воздух, кажется, стал лучше, да?
Люди нервничали, но его слова казались им логичными, и они бежали еще быстрее.
Однако они не знали, что эта дорога ведет вовсе не к спасению.
Чем глубже они заходили, тем сильнее коридор уходил вниз. Воздух не становился свежее — напротив, он становился все тяжелее, а сладковатый запах гнили — все гуще, приобретая невыразимый, тошнотворный оттенок, присущий логову какого-то существа.
Свет так и не появился. Лишь те самые фосфоресцирующие зеленые мхи на стенах стали еще плотнее, заливая коридор мертвенно-зеленым светом.
— Толстяк... ты уверен, что мы идем правильно? Где ветер? Где свет? — не выдержал Му И. Его беспокойство росло. Тот самый запах логова напомнил ему образы, которые передавал Бабу.
— Скоро... совсем скоро! Уже за поворотом! — голос Толстяка звучал неуверенно. Он и сам почувствовал неладное, но отступать было некуда, оставалось только идти до конца.
Наконец впереди показался вход в пещеру — огромный, внушающий ужас.
Волна зловония, в сотни раз сильнее прежнего — смесь гнили, испражнений и биологических феромонов — ударила им в нос, вызывая головокружение. Когда они выбежали из коридора, увиденное заставило их кровь застыть, а сердца — сжаться, словно их сдавила ледяная рука великана!
Это был не просто проход, а подземный грот невообразимых размеров!
Купол пещеры уходил в недосягаемую высь. С него свисали темные, мясистые наросты, напоминающие гигантские сталактиты. Они слегка пульсировали, роняя на пол капли вязкой жидкости, светящейся тусклым красным светом. Пол был выстлан не камнем и не землей, а слоями полупрозрачной, липкой восковой субстанции, напоминающей пчелиные соты. Каждая шестиугольная ячейка была колоссальной, и в каждой из них просматривались смутные, шевелящиеся тени.
В самом центре грота, на возвышении из темно-золотых осколков хитинового панциря и нитей, отливающих металлическим блеском, высился трон, похожий на гору. Вокруг него валялись фрагменты гигантских клешней и обломки конечностей, острые, как клинки, оставшиеся здесь после битвы богов.
Все пространство было пропитано абсолютной, леденящей душу аурой смерти.
Здесь не было ни ветра, ни света — лишь зловещие красные и зеленые отблески, да густой, невыносимый запах логова высшего хищника.
— Это... — Толстяк, глядя на картину, достойную дворца демонов из древних мифов, подкосился в ногах и рухнул на пол. Кровь отхлынула от его лица, губы задрожали, и он не смог вымолвить ни слова.
Му И почувствовал, как холод от пяток поднялся к самому затылку. Тот самый первобытный страх, который он испытал днем, когда его словно пытались стереть из реальности, нахлынул с новой силой. Волосы на теле встали дыбом — тело подавало сигнал тревоги! Горло сжалось, дышать стало невозможно.
Зрачки Чэнчэна сузились. Он не сводил глаз с чудовищного существа, зубы его стучали. Впервые в его взгляде появилось нечто, что можно было назвать чистым ужасом.
— Сюань-ао... — прошептал Хаожань, словно в бреду. Его голос звучал сухо, как трение наждачной бумаги. — Самая... самая глубина...
Время, казалось, застыло.
Толстяк не понимал, как ему так не повезло: из восьми вариантов выпал самый фатальный?
Огромный монстр, спящий на полу, был тем самым Королем Муравьев, чей образ Бабу когда-то транслировал им в сознание.
Сердца людей бешено колотились в груди, готовые пробить ребра. С того самого момента, как они вошли в эту проклятую пещеру, страх, словно взбешенный конь, понесся по их жилам.
Но когда они воочию увидели это чудовище, весь страх превратился в невыразимый шок и отчаяние. Оно спокойно покоилось на троне, созданном веками силы и власти, подобно темному владыке из древних времен.
Стоя там, они чувствовали себя ничтожными пылинками, выброшенными в эту тьму рукой судьбы.
Их охватило глубокое осознание собственного бессилия перед лицом неизвестного и могущественного. Перед этим гигантом любая борьба казалась смешной и жалкой.
Ледяные слова Бабу эхом отдавались в головах: Как только время выйдет... они вернутся в гнездо...
Они, сами того не ведая, под «руководством» Толстяка не нашли путь к спасению, а прямиком угодили в самое сердце логова Сюань-ао — прямо к подножию трона!
Ошеломленные увиденным, они застыли, не в силах пошевелиться. В гробовой тишине ужасающая правда медленно поглощала последние крохи надежды.
И в этот миг, когда тишина стала невыносимой, Му И уловил странный звук. Тот самый шорох... он стал ближе, плотнее. Подобно темным потокам воды перед ливнем, что-то невидимое и неотвратимое кралось к ним из темноты...

Комментарии

Загрузка...