В тот миг, когда они ступили на странную лужайку, время словно растянулось и исказилось, стоило им пересечь невидимую черту. Серо-белая громадина, возвышавшаяся на спортивной площадке, теперь казалась то пугающе близкой, то бесконечно далекой, а на смену ей пришло удушливое, вязкое ощущение давления.
Воздух перестал быть прохладным сентябрьским вечером — теперь от него исходил затхлый запах сырой земли вперемешку с чем-то неописуемо сладким, отдающим гнилью. Свет потускнел, словно пробиваясь откуда-то издалека, лишь едва очерчивая контуры пространства, чьи масштабы внушали отчаяние.
Группа шла по направлению к горе довольно долго, но расстояние, казалось, не сокращалось ни на йоту. Они напоминали скакунов, которые несутся к горизонту, но никогда не могут достичь цели.
Толстяк, выбившись из сил, тяжело дышал, а пятно на его штанах почти высохло. Он несколько раз принимался ныть, требуя привала, но остальные не обращали на него внимания. Лишь когда Хаожань заметил, что все окончательно выдохлись, он предложил остановиться. Но стоило им опуститься на землю, как мир вокруг внезапно закружился, словно они провалились в огромную ловушку.
Спустя некоторое время Му И пришел в себя. Тряхнув головой, он обнаружил, что они находятся на дне глубокой ямы. Он принялся по очереди приводить остальных в чувство. К счастью, почва под ногами оказалась достаточно рыхлой, и никто не пострадал, если не считать Калина, который по привычке подвернул ногу.
— Черт... куда это мы угодили? — голос Калина дрожал. Он привычно попытался сделать шаг, чтобы проверить почву, но внезапно оступился. — Ай, черт возьми! — знакомая острая боль пронзила лодыжку — он снова ее подвернул, на этот раз на поверхности, которая казалась ровной, но на деле была усеяна мелкими неровностями.
Корчась от боли, он присел на ближайший валун. Тот оказался холодным, скользким и по текстуре напоминал гриб.
— Тише... не двигайтесь, что-то тут не так, — прошептал Му И. Он присел и коснулся пальцами поверхности. Она была твердой, шероховатой и испещренной крошечными порами, напоминающими соты. Если присмотреться, это было похоже на... текстуру древесины, только невероятно огромной.
— Мы... мы что, уменьшились?
— Чего? — все вздрогнули и начали осматривать себя.
Чэн Чэн нахмурился и попробовал подпрыгнуть — вроде бы ничего не изменилось. Он посмотрел на травинку, слабо светящуюся в темноте: ее стебель был узловатым, а края листьев зазубрены, и она была в два раза выше него!
— Твою мать... эта трава превратилась в дерево... Му И прав, мы точно уменьшились! Сжались! — паника, словно ледяной плющ, вновь поползла по спинам. Они огляделись и наконец осознали, насколько изменился мир вокруг. Над головой зияла бездонная дыра, а на земле виднелись лианы, по которым стекала густая, фосфоресцирующая зеленоватая жидкость.
Под ногами лежал срез гнилого дерева, огромный, как холм, с глубокими, источающими зловоние трещинами. В воздухе кружились пылинки — в тусклом свете они напоминали хлопья снега, которые, оседая на плечи, казались подозрительно тяжелыми.
Издалека доносился едва уловимый, но непрерывный шорох, словно тысячи крошечных лапок скреблись по поверхности, или же вязкая жидкость медленно капала в тишине, которая в их ушах превращалась в грохот, терзающий натянутые нервы.
Быстро осмотревшись, все приняли суровую реальность: они провалились в гигантскую яму, из которой не выбраться. Стены были отвесными и гладкими — без снаряжения не подняться. Придется искать другой путь.
— Добро пожаловать в пещеру Сюаньао, о крошечные пришельцы, — голос раздался внезапно, прямо у них в головах. Он не передавался через воздух — это было прямое отпечатывание в сознании. Нейтральный, спокойный, лишенный эмоций, но обладающий силой, способной пронзить душу и подавить любой страх.
Все в ужасе озирались, пока чуть впереди, на относительно ровном камне, покрытом светящимся мхом, не появилась неясная фигура. Это не было физическое тело — скорее размытый силуэт, сотканный из мерцающей пыли и света. Ни черт лица, ни четких конечностей, лишь ощущение чьего-то присутствия. Сущность замерла, окутанная аурой тайны и отчужденности.
— Я Бабу, странник во времени. Я случайно увидел, как вы упали сюда, и не могу позволить вам просто погибнуть. Запомните мои слова: Великое Дао объемлет пятьдесят, но небеса используют лишь сорок девять. В любой безнадежной ситуации всегда есть шанс на спасение, — голос вновь прозвучал в их сознании. — Вы случайно попали в пространственно-временную щель. Здесь все иначе, и ваше тело сжато до одной сотой от прежнего размера. Земля под вашими ногами — это гнездо инопланетных насекомых, известных как Сюаньао. Это пещера Сюаньао.
— Сюаньао? Что это еще за твари? — не выдержала Ламу. В тишине ее голос прозвучал особенно громко. Силуэт Бабу слегка дрогнул, словно «посмотрел» на нее.
— Сюаньао похожи на существ из вашего мира, но куда страшнее. Для вас они — хищники. Несокрушимый панцирь, клешни, способные рвать сталь, и полное отсутствие жалости к чужакам. Они невероятно сильны, куда сильнее, чем вы можете себе представить. Запомните это имя, чтобы знать, с чем столкнетесь. Чтобы вы не оцепенели от ужаса при встрече, я покажу вам их проекцию.
В сознание каждого из них был насильно внедрен леденящий душу образ: огромное существо, закрывающее собой весь обзор, покрытое темно-коричневым хитиновым панцирем. Фасеточные глаза, как тысячи кроваво-красных рубинов, мерцали в темноте. Огромные зазубренные жвалы щелкали с противным хрустом. Казалось, от образа веет запахом крови и сырой земли.
Камера отдалилась, и перед ними предстала бескрайняя армия муравьев четырех видов:
Королева — чудовищных размеров, затмевающая свет, способная поглотить все живое. Ее панцирь был темным и маслянистым, глаза — как кровавые камни, а жвалы — как серпы самой смерти. Она не двигалась, но от нее исходило давление, способное потрясти основы мира.
Солдаты — в разы меньше королевы, но все равно превосходящие обычных муравьев. Черно-бурый панцирь, твердый, как скала, холодные глаза и лезвия-жвалы, готовые в любой момент разорвать добычу.
Летуны — стройные, с причудливым блеском на теле. Полупрозрачные крылья при взмахе создавали жуткий свист, а сами они напоминали призраков, танцующих в темноте.
Рабочие — бесчисленное множество, как звезды в галактике. Маленькие, но выносливые, они суетились повсюду, как безмолвные рабы, поддерживающие жизнь этого кошмарного гнезда.
— А-а! — Толстяк вскрикнул и обмяк, едва не рухнув на землю, но Вэнь Фэн успел его подхватить. Калин побледнел, его зубы застучали. Даже Чэн Чэн невольно сжался в комок, до белизны в костяшках сжав кулаки.
Му И почувствовал спазм в желудке — тот самый страх, который он испытал днем, вернулся с новой силой.
— То, что вы видели — обитатели пещеры Сюаньао. Самая крупная — Королева, она в глубине гнезда. Сейчас у них период линьки, и почти все, кроме горстки солдат, покинули гнездо. Королева слаба и не может двигаться, — Бабу продолжал вещать, игнорируя их ужас. — У вас есть один «час времени» — примерно один ваш час. В течение этого срока вы в безопасности, но должны найти выход. Если время выйдет... — Бабу сделал паузу, и от его силуэта повеяло холодом, — они вернутся. И тогда вас разорвут, сожрут и превратят в пыль, удобряющую гнездо. Считайте меня игровым персонажем, а моя задача для вас — выбраться отсюда и выжить.
Мертвая тишина. Лишь далекий шорох теперь звучал как обратный отсчет до смерти.
— Задание: выбраться из пещеры Сюаньао за отведенное время. Начали.
Последнее сообщение Бабу растворилось, а мерцающий силуэт исчез, словно дым, унесенный ветром.
Огромное давление, тяжелое, как гора, навалилось на каждого. Выбраться из этого лабиринта за час? Иначе — смерть!
— Черт! Это же самоубийство! — прорычал Чэн Чэн, ударив кулаком по скользкой стене. Он огляделся, его взгляд стал острым, как бритва. — Он сказал, что Сюаньао ушли. Значит, в этот час в пещере нет живых существ, способных нас убить! Опасность — в самой среде и... в ограничении по времени!
— Да! Да! Монстров нет! — Толстяк ухватился за эту мысль, как утопающий за соломинку, и выдавил улыбку, которая была хуже плача. — Будем считать... будем считать, что это квест в комнате страха! Мы же в этом профи, верно? В играх часто бывают задания на время. Ламу, правда ведь?

Комментарии

Загрузка...