Когда Гудвин увидел личное сообщение и фотографию отеля, весь его сон моментально испарился.
Это было не приветствие – это был вызов.
Ли застыл, уставившись в экран добрых полминуты.
Первым порывом было проигнорировать, удалить, заблокировать аккаунт.
Но здравомыслие подсказывало: так ситуация может окончательно выйти из-под контроля.
Он шумно втянул носом воздух, занес палец над экраном и после долгих колебаний отправил один-единственный символ:
«?»
Самый сухой и отстранённый ответ, на который он был способен.
Такой шаг не означал прямого отказа, но перекладывал инициативу на соперницу – пусть раскрывает карты.
Ответ прилетел мгновенно, будто его ждали:
«Одной смотреть на море скучно, никак не усну».
И сразу следом:
«Знаешь ведь это место? Номер 508. Приедешь?»
Сердце Гудвина забилось чаще.
Ехать?
Или остаться?
Поедешь – шагнешь в очевидную ловушку.
Не поедешь – кто знает, на какую крайность она решится.
Взгляд вингера скользнул по чемпионской медали. Холодный блеск золота немного отрезвил: нельзя допустить, чтобы все труды пошли прахом.
Хотя вряд ли ее цель – уничтожить его.
«Уже поздно, завтра тренировка», – попытался уклониться Ли.
«Сезон окончен, какая еще тренировка?»
«Или ты просто испугался?»
Дешёвый ультиматум.
И всё же вскоре он был на месте.
Хелен подготовилась: шёлковый халат, золотистые волосы пахнут свежестью после душа.
Она отступила, пропуская Гудвина в номер, и окинула его нескрываемо оценивающим взглядом.
— Выпьем? — Девушка взяла бутылку.
— Нет, спасибо, — Ли остался стоять, выдерживая дистанцию.
— Что-то случилось?
Рука с бутылкой на секунду замерла. Хелен усмехнулась, налила вино и подошла вплотную:
— А что, мне нужен повод, чтобы увидеть тебя?
Гудвин сделал шаг назад:
— Говори прямо, зачем звала.
Она отпила из бокала, повернулась и подошла к панорамному окну, разглядывая ночной город.
— Ты особенный, Ли.
— Я просто хочу... инвестировать немного чувств в перспективный актив.
Слова звучали буднично, будто речь шла об обычной сделке.
Гудвин уже собрался отрезать жестким отказом, как она резко приподнялась на цыпочках...
Разум твердил, что её нужно оттолкнуть...
Гулу прибоя за окном вторил ритм их дыхания.
Сколько прошло времени, пока буря не утихла, сказать было трудно.
Модель, подобно сытой дикой кошке, потянулась к своему смартфону и привычно пробежалась пальцами по экрану.
В душе Гудвина мгновенно взвыла сирена – прошлый урок он усвоил накрепко.
Он вырвал телефон у неё из рук.
— Ты что делаешь?!
Ли не ответил, спешно листая меню.
История была стерильно чистой. Ничего.
Видя его взвинченность, Хелен сначала изумилась, но тут же расплылась в улыбке:
— Оу... милый... ты меня напугал.
Она протянула руку, ладонью разглаживая нахмуренный лоб парня.
Гудвин отбросил телефон и резко поднялся.
— Уже уходишь?
Он ничего не ответил.
Едва за дверью затихли шаги, улыбка сползла с лица Хелен.
Она подошла к окну и молча смотрела, как машина Ли растворяется в ночной темноте.
Покинув отель, Гудвин тут же набрал агента:
— Никос! Я совершил огромную глупость...
На том конце провода на мгновение оборвались любые звуки:
— Неужели с ней??
На следующее утро Никос позвонил сам, обходясь без приветствий:
— Видел новости?
— Новости? Какие ещё новости? — Сердце полузащитника ухнуло вниз. — Обо мне?
Агент заговорил быстро, без пауз:
— Несколько таблоидов и пабликов муссируют слух. Пишут, что в ночь празднования чемпионства тебя видели в лондонском баре с одной «известной особой».
— Имени прямо не называют, но намеки более чем прозрачные – указывают на Хелен.
Ли почувствовал, как к горлу подступает холод:
— У них... есть фото?
— Железных доказательств и снимков нет, но текст составлен детально. Кто-то явно сливает информацию.
Голос Никоса сохранял профессиональную сухость:
— Это не конец света.
— Молодой парень после победы в турнире немного загулял – обычное дело.
— Проблема в том, с кем именно. Хелен слишком заметная фигура. Слишком яркая.
— Её медийность зашкаливает. Связавшись с ней, ты добровольно прыгнул в самый центр желтушного водоворота The Sun.
Гудвин шумно выдохнул, потирая лицо рукой:
— Никос, мне жаль. Я...
— Сейчас не время для извинений, — перебил агент. — Моя команда уже отслеживает реакцию в сети. Если начнется масштабная волна, запустим официальное заявление.
— Скажем, что после победы в Чемпионшипе в заведении собралась большая компания друзей, а с Хелен ты просто пересекся случайно и обменялся парой вежливых фраз.
— Запомни эту версию. Повторяй её всем, включая одноклубников.
— Уилсона я уже предупредил.
Наличие опытного агента в такие моменты спасало.
Никос сделал паузу и сбавил тон:
— За клуб не переживай, я только что переговорил с Джеффом Мостином и Эдди Хау.
— Они отнеслись с пониманием, но просили передать: будь осторожнее. Сейчас к тебе приковано слишком много глаз.
Поддержка руководства принесла облегчение:
— Спасибо, Никос.
— Гудвин, держи фокус на футболе, это главное, — наставительно закончил агент. — С мелкой грызней я разберусь. Не забывай, впереди трансферное окно. Твоя игра привлекла солидные клубы, но настоящая борьба только начинается.
Завершив вызов, Ли остался сидеть на краю кровати.
Радость побед, запоздалый страх, благодарность агенту и глухое раздражение переплелись в тяжелый ком.
Он открыл телефон: на спортивных агрегаторах действительно уже висели завуалированные заметки. В комментариях фанаты вовсю гадали и отмечали аккаунт Хелен.
Во второй половине дня раздался звонок от матери.
В голосе Лоры звучала тревога:
— Ли, то, что пишут... это правда? Ты и та девушка...
— Мам, всё в порядке. Пресса как всегда преувеличивает. Пересеклись случайно.
Гудвин озвучил заготовленную версию:
— Клуб и Никос держат ситуацию под контролем.
— Сынок, ты стал знаменит, и теперь всё будет иначе.
— Помни, кто ты. Сосредоточься на поле – это твой главный фундамент. Не дай лондонским огням ослепить себя.
Забота матери подействовала как холодный душ, возвращая мыслям ясность.
Какая бы суета ни бушевала вокруг, футбол и семья оставались его единственными ориентирами.
Едва он попрощался с Лорой и собрался в тренажёрный зал, телефон зазвонил снова.
На этот раз Грилиш.
Стоило снять трубку, как из динамика вырвался возбужденный возглас Джекки:
— У-у-у! Брат, скажи, что это правда!
— Та самая с обложки календаря? Топовый улов!
— У нас в раздевалке пацаны уверяют, что ты затаил обиду на «Астон Виллу» и специально охотишься за бывшими девушками наших парней!
Гудвин обречённо вздохнул:
— Эх... Брат, меня просто подставили...
Грилиш зашёлся смехом:
— Да ладно тебе!
— Я в раздевалке тоже говорил, что всё враньё, но мне никто не верит!
— Знаешь, что сделал Скотт? Распечатал твоё фото! Одну карточку прилепил на мусорный бак, другую на свой шкафчик – и теперь отрабатывает на тебе удары с обеих ног!
— ... — Гудвин лишь беззвучно прикрыл глаза.
Шум завершившегося сезона постепенно утихал, но футбольные жернова Англии не останавливались ни на миг.
Пока «Борнмут» всё ещё смаковал чемпионство, череда торжественных событий продолжалась.
В середине мая в Лондоне состоялся ежегодный гала-вечер Чемпионшипа.
Особая ночь для игроков, тренеров и персонала всех клубов лиги.
Гудвин с партнерами по команде прибыли на церемонию в строгих костюмах.
Когда зачитывали символическую сборную года, со сцены раз за разом звучало название их клуба:
— Защитник – Саймон Фрэнсис, «Борнмут»!
Лучи прожекторов выхватили капитана. Саймон поднялся со своего места и с привычной сдержанностью обменялся рукопожатиями с одноклубниками – заслуженная награда за цемент в обороне и лидерские качества на протяжении всей дистанции.
— Полузащитник – Мэтт Ритчи, «Борнмут»!
Мэтт поднялся с улыбкой, поправляя пиджак. Семнадцать голевых передач за сезон – главный мотор атак, тут никаких вопросов быть не могло.
Следом вручали главные индивидуальные статуэтки.
Когда прозвучало: «Тренер года – Эдди Хау, „Борнмут“!», столики вишнево-черных взорвались оглушительными аплодисментами.
Хау обошёл наставников «Уотфорда», «Ипсвич Таун» и «Брентфорда».
— А теперь – лучший молодой игрок года...
Ведущий нарочито выдержал паузу, пока камеры крупным планом выхватывали лица номинантов.
Гудвин знал расклады заранее, но под вспышками софитов сердце всё равно ускорило бег – чистое, ничем не разбавленное признание мастерства.
— Тридцать один матч, одиннадцать голов и тринадцать результативных передач!
— Победитель – Ли Гудвин, «Борнмут»! Наши поздравления!
В ту же секунду софиты и объективы сфокусировались на вингере.
Уилсон дружески хлопнул его по плечу, а Ритчи со смехом подтолкнул к проходу.
Наполнив грудь воздухом до отказа, Ли под овации зала поднялся на сцену и принял из рук организаторов изящный трофей.
В этот вечер «Борнмут» забрал почти всё: символическая сборная, лучший ассистент, лучший тренер, лучший молодой игрок...
Пока Ли стоял с кубком, наслаждаясь моментом, в кармане коротко завибрировал телефон.
Официальное уведомление от бренд-менеджера «Рибок»: в связи с получением награды базовая сумма спонсорского контракта автоматически увеличивается на двадцать процентов.
Холодный прагматизм бизнеса контрастировал с эмоциями зала.
Признание приносило деньги, но одновременно поднимало его на планку выше – туда, где любой промах виден еще отчетливее.
На следующий день Эдди Хау вызвал Гудвина в тактический кабинет.
Никаких нотаций или упрёков. Тренер стоял у маркерной доски.
— Подойди, Ли.
Хау указал на расстановку «Борнмута»:
— В Премьер-лиге мы будем новичками. Каждый соперник будет видеть в нас гарантированные три очка.
— Нас ждет плотная опека, жесточайший прессинг и совсем другие скорости.
Эдди посмотрел прямо на вингера:
— И ты – наш главный козырь.
— Твой дриблинг, дальний удар, неординарные решения в атаке – это то, за счет чего мы сможем ломать грандов. Я хочу, чтобы ты взял на себя роль лидера.
Хау подробнейшим образом разобрал тактическую модель на следующий сезон: схемы продвижения мяча через Ли, варианты открываний без мяча, дуэли один в один на фланге.
— Я знаю, вокруг тебя ходят слухи о трансфере.
Тренер наконец затронул главный вопрос. Говорил он спокойно, без давления:
— Соблазнов много: именитые клубы, огромные зарплаты. Я понимаю, это часть индустрии.
— Но я хочу, чтобы ты остался.
Взгляд Хау был предельно открытым:
— Здесь ты – центральная фигура, герой для фанатов. У тебя есть наше полное доверие.
— В топ-клубе придется начинать со скамейки, заново пробивать дорогу, адаптироваться. Там легко потерять уверенность.
— А в «Борнмуте» у тебя будет целый сезон в Премьер-лиге, чтобы показать всему миру, на что ты способен, будучи железным игроком основы.
— Через год твой статус и переговоры будут совсем на другом уровне...
Этот откровенный разговор попал точно в цель.
Ли рвался на вершину, слышал шепоток агентов крупных команд, но проект, предложенный наставником, – быть системообразующим игроком в элите – выглядел чертовски заманчиво.
Постоянная практика в Премьер-лиге давала для роста куда больше, чем статус запасного в суперклубе.
Планы Хау имели для него колоссальный вес.
Однако футбольный мир живет не только эмоциями и обещаниями.
Останется Гудвин или уйдет, механизм «Борнмута» обязан был готовиться к суровым реалиям Премьер-лиги.
За закрытыми дверями офисов «Дин Корт» уже шла невидимая работа.
Руководство осторожно зондировало почву, выходя на агентов проверенных игроков с опытом вышки, чьи ценники не кусались. За каждым контактом стояла сложная дипломатия.
Аналитический отдел отложил в сторону отчеты по Чемпионшипу, полностью переключившись на середняков Премьер-лиги и зарубежные чемпионаты.
Теперь искали не просто деталь для доминирования во втором дивизионе, а бойцов, способных сходу давать результат в жесткой борьбе за выживание.
Судьба дебютанта Премьер-лиги часто решается в первые же месяцы.
Эдди Хау прекрасно понимал: чтобы удержаться в элите, одной бетонной обороны мало. Нужно острие, способное решать эпизоды на индивидуальном мастерстве.
Именно на Гудвина возлагались основные надежды.

Комментарии

Загрузка...