Ночные вороны поют не скорбные элегии, а предсмертные гимны.
До сегодняшней ночи никто и подумать не мог, что причинно-следственная связь здесь перевернута с ног на голову.
Чэн Ши с напарницами еще какое-то время шел по следу ворон, обнаружив по пути несколько растерзанных тел других богохульников.
Лишь когда кровавая луна в ночном небе начала бледнеть, а горизонт тронула предрассветная синь, стаи шумных птиц сорвались с мест и улетели прочь из города.
Цинь Чаогэ порывалась броситься в погоню, но Ли Бола ее остановила.
Такой порыв мог преждевременно спугнуть зверя.
К тому же из шести игроков, что должны были действовать сообща, расследованием занимались лишь трое.
Пока силы не будут консолидированы, чрезмерно углубляться в поиски не стоило.
Ее логика была проста: прежде чем давать отпор внешнему врагу, нужно навести порядок внутри.
Чэн Ши был с ней полностью согласен.
Впрочем, после этой ночи тайна гибели товарищей в гостинице практически прояснилась.
Кто-то намеренно имитировал почерк Хранителя притч, чтобы расправиться с игроками.
Убийцей был игрок, и никто другой.
Возможно, из-за нехватки времени на сбор информации в начале Испытания преступник упустил из виду важный факт: «наказание богохульника» настигает жертв только по ночам.
С другой стороны, убийца мог просто воспользоваться внезапно подвернувшейся возможностью и наскоро замести следы.
Так или иначе, эта топорная инсценировка самоубийства расколола и без того хрупкий лагерь игроков на несколько частей.
Цзи Жань, Ху Сюань и временное трио Чэн Ши.
Одолеть Испытание силами лишь половины группы казалось задачей почти невыполнимой.
Следовательно, нужно было привлечь еще одну боевую единицу.
Партия на троих не клеилась.
А вот кто сядет за стол четвертым – воин или маг – зависело от того, кто из оставшихся двоих окажется человеком, а кто – притаившимся чертом.
Как только состав определится, дальнейшее прохождение может оказаться не таким уж и сложным.
Пусть за всю ночь они так и не увидели лица убийцы, истина уже лежала на поверхности.
Троица бродила под кровавой луной до самого рассвета и не подверглась Скверне, в то время как жители домов, на которые опускались ночные вороны, были мертвы.
Это доказывало, что пресловутое «наказание богохульника», – лишь прикрытие. За кулисами действовал мастер, работающий быстро и скрытно.
Но он точно не был фанатиком 【Кровавой Луны】, ведь при его силе он мог бы вырезать весь городок, чего не сделал.
Точно так же он не был и последователем 【Вечного Солнца】, так как среди погибших этой ночью, в чем Чэн Ши был уверен, большинство были самыми преданными сторонниками этого божества.
Ситуация становилась все любопытнее.
Этот жуткий убийца словно намеренно сеял панику, изо всех сил поддерживая «достоверность» старой песни.
Если песня – это притча, то он, без сомнения, ее исполнитель и страж.
Что-то заставляло человека на протяжении всей долгой истории городка неустанно ползать в тенях и совершать эти ритуальные расправы. За этим определенно стоял глубокий смысл, а вот какой именно…
Скорее всего, он и был ключом к финалу Испытания.
Чэн Ши уже почти сложил мозаику событий, сопоставив их с притчей, но одно не давало ему покоя – ночные вороны.
Какую роль в этой бойне играли черные птицы?
Почему убийца шел именно по их следу?
Неужели судьями были они?
Больше «богохульников» троица не нашла. На обратном пути им то и дело попадались тела сбежавших узников, покончивших с собой прямо на улицах.
Их лица застыли в гримасах неописуемого ужаса, конечности были неестественно вывернуты, но, несмотря на это, сломанные пальцы правых рук намертво сжимали рукояти ножей, вогнанных в грудь.
Похоже, у Хранителя притч был пунктик на теме суицида.
Глядя на трупы, устилавшие длинную улицу, Чэн Ши внезапно увидел новую нишу для бизнеса.
— Знаете, — заговорил он, — а ведь торговля кинжалами в этом месте принесла бы целое состояние. Отбоя от клиентов бы не было.
— …
Напарницы опешили, не успевая за ходом его мыслей.
Но тут же они испытали облегчение: лицо Чэн Ши наконец перестало быть землисто-бледным.
Им казалось, что этот жрец 【Тления】 обладает чересчур обостренным чувством справедливости – с тех пор как они начали находить мертвецов, он выглядел чернее тучи.
Они и не подозревали, что причина его скверного вида была вовсе не в гибели людей…
Хотя, в каком-то смысле, именно в ней.
За эту ночь Чэн Ши задолжал столько жертв, что их число стало двузначным. Бог знает, как он будет расплачиваться по счетам.
Интересно, если затянуть с выплатой на пару дней, этот «щедрый» господин не начнет начислять проценты?
Жутковато.
— Ладно, уже рассветает. Похоже, на сегодня потрясения закончились, можно немного передохнуть, — на усталом лице Ли Бола промелькнула слабая улыбка. Казалось, даже ветер этой ночью выбился из сил.
Цинь Чаогэ с энтузиазмом закивала:
— Смена окончена! Ну что, назад в гостиницу?
Чэн Ши закатил глаза и дружески напомнил:
— Сударыня, не забывайте, мы все еще беглые преступники. Если куда и возвращаться, то в темницу.
— Чего? — Цинь Чаогэ помрачнела. — Я сбежала оттуда честным трудом, с какой стати мне возвращаться в эти казематы?
— …
Чэн Ши обреченно покачал головй, а затем нахмурился.
— Мы всю ночь осматривали тела… Меня не покидает чувство, что в этом всем есть какая-то странность, но не могу ухватить суть.
Ли Бола изнуренно усмехнулась:
— Кто-то воплощает притчи в реальность – разве этого мало? Но притча лжива, и рано или поздно это заметят. Любая ложь в конце концов вскрывается.
Она не успела договорить, как выражение лица Чэн Ши стало крайне озадаченным.
Ли Бола, погруженная в свои мысли, не заметила перемены.
— Завтра вечером нам нужно будет отправиться в…
Она оборвала фразу на полуслове, и ее собственное лицо приняло странное выражение.
Улыбка на губах следопыта застыла, а во взгляде отразилось сомнение.
Чэн Ши мгновенно понял: случилось что-то непредвиденное. Он тут же наложил на всех троих мощное заклинание восстановления духа и спросил, сузив глаза:
— Кто-то вышел на связь? Ху Сюань или Цзи Жань?
Ли Бола не ожидала такой прозорливости. Она удивленно кивнула и произнесла серьезным тоном:
— Это Ху Сюань. Она просит меня о помощи.
При упоминании этого имени Цинь Чаогэ скривилась, а Чэн Ши озадаченно вскинул брови.
— Через «того ребенка»? — Уточнил он способ связи.
Следопыт подтвердила догадку кивком, после чего бросила на Чэн Ши многозначительный взгляд.
Тот вздрогнул, почувствовав неладное.
«Только не говорите, что это как-то связано со мной».
— Она просит… — Бола сделала паузу, — …чтобы я помогла ей найти тебя, Чэн Ши.
— Меня? — Чэн Ши впал в ступор. Первая мысль, промелькнувшая в его голове: «Неужели эта Мудрец жизни вознамерилась переносить детей от каждого встречного?»
По лицу Ли Бола было ясно – дело действительно в «ребенке». В ее глазах Чэн Ши внезапно прочитал искру азарта и предвкушения.
Азарт стороннего наблюдателя, предвкушение сочного скандала.
Тут уж пришел черед Цинь Чаогэ злорадствовать. Она толкнула Чэн Ши локтем в спину и съязвила:
— Твой выход. Покажешь мастер-класс?
«Ха-ха, мнение слабоумной, заделанной кем-то там, не учитывается».
Хотя Чэн Ши уже о многом догадался, он прикинулся непонимающим:
— И какая же помощь ей требуется?
Уголки губ Ли Бола поползли вверх. Она впилась взглядом в глаза Чэн Ши и отчеканила каждое слово:
— Она рожает. И зовет тебя, чтобы ты принял роды.
— А?
Услышав такую просьбу, Цинь Чаогэ лишилась дара речи.
Но Чэн Ши вдруг улыбнулся.
Его улыбка была ослепительной!
— Принять роды? — Переспросил он. — О, в этом я спец!
Скажем так: в этом мире вряд ли найдется кто-то, кто смыслит в акушерстве больше него!
Его оскал становился всё шире, принимая пугающе маниакальные черты. От такого зрелища обеим спутницам стало не по себе.
Цинь Чаогэ передернуло. Видя нездоровый энтузиазм Чэн Ши, она со скепсисом в голосе спросила:
— Ты… ты серьезно умеешь принимать роды?
— Кхм… — Чэн Ши кашлянул. — Кое-что смыслю.
— Так что ей ответить? Идешь или нет?
— Разумеется, иду! Заодно и посмотрим, не является ли наша Мудрец жизни тем самым убийцей. Если мы исключим ее кандидатуру, ответ станет очевидным, не так ли?
Ли Бола задумчиво кивнула и беззвучно зашевелила губами, передавая ответ. После этого она посмотрела на Чэн Ши взглядом, в котором читалось нечто весьма интригующее.
Чэн Ши не отвел глаз и с улыбкой спросил:
— Послушай, следопыт, когда мы придем туда… мы все еще будем на одной стороне?
Бола усмехнулась и ответила уклончиво:
— А разве мы не были ими все это время?
— …

Комментарии

Загрузка...