Под склонами гор.
Здесь, в низине, густые кроны высоких деревьев плотно закрывали небо, не пропуская солнечный свет. В результате образовался небольшой водоем, на вид неглубокий, но очень темный.
На краю этого пруда, среди зарослей сорной травы, распростерлось человеческое тело. Это был Чжан Сян, которого Сяо Ци, человек в черном, сбросил с вершины горы.
Прошло немало времени, прежде чем Чжан Сян медленно совершил открытие глаз. Стоило ему пошевелиться, как раны на теле отозвались острой болью, и он невольно простонал. Оглядевшись по сторонам, юноша понял, что упал в воду, а не разбился насмерть. Великое счастье в несчастье.
Чжан Сян вздохнул и принялся осматривать свои раны. С внешними повреждениями все было не так плохо: если не считать пореза от меча Сяо Ци, он лишь немного ободрал кожу о ветки при падении. Куда сильнее болело тело от двух ударов, нанесенных Сяо Ци — каждое дыхание давалось с трудом.
Чжан Сян поднялся и, волоча ослабевшее тело, побрел прочь от водоема в поисках места для отдыха. Наконец, он присел под большим деревом и вдруг вспомнил о медных монетах. С тревогой ощупав карманы, юноша обнаружил там семь монет — они были в целости и сохранности, и он наконец выдохнул. Эти семь монет были его единственной надеждой на выживание и одновременно — грозным оружием, так что волнение было оправдано.
В этот момент Чжан Сян заметил перед собой персиковую рощу. На вид деревьям было уже несколько десятков лет. В сердце юноши вспыхнула искра надежды: он вспомнил слова Хань Юйянь о том, что Столетнее дерево Инь-Ян — это, по сути, столетняя персиковая персиковая древесина, прошедшая через особые условия. Конечно, превращение обычной персиковой рощи в Столетнее дерево Инь-Ян — процесс редчайший, но наличие самих деревьев было обязательным условием. Теперь, когда основа имелась, появилась и надежда найти легендарное Столетнее дерево Инь-Ян.
Чжан Сян попытался встать, чтобы начать поиски, но стоило ему подняться, как голова закружилась, в глазах потемнело, и он снова рухнул на землю. Взглянув на рану от меча Сяо Ци, он оторвал кусок ткани от своей одежды, кое-как перевязал её и, измученный, провалился в сон.
Во сне Чжан Сян почувствовал, что кто-то облизывает его лицо шершавым языком, оставляя повсюду слюни. В полузабытьи он распахнул глаза, и в мгновение ока его сонный взгляд сменился ужасом! Он вскочил и, перекатываясь и спотыкаясь, бросился бежать со всех ног.
Позади него следовал серый волк!
Да, это был настоящий волк! Зверь был крупным, высотой почти до пояса юноши. Серый мех, горящие зеленым огнем глаза, оскаленная пасть с острыми клыками — из неё свисал длинный язык, с которого на бегу тянулись нити слюны.
Даже здоровый Чжан Сян не смог бы убежать от волка, что уж говорить о раненом. Спотыкаясь на каждом шагу, он время от времени оглядывался и замечал странную вещь: серый волк вовсе не собирался нападать или разрывать его на части, он просто следовал за ним, не торопясь и сохраняя дистанцию.
Такое поведение казалось совершенно необъяснимым, но Чжан Сян не решался остановиться — опасность, исходящая от этого хищника, была слишком велика.
Пробежав некоторое расстояние, Чжан Сян почувствовал, что ноги налились свинцом. Сказывались раны и голод — живот уже давно сводило от спазмов, а силы стремительно покидали тело. Как только он, пошатываясь, был готов рухнуть на землю, следовавший за ним волк внезапно рванул вперед с невероятной скоростью.
Понимая, что бежать или уклоняться уже поздно, Чжан Сян просто наблюдал за приближающимся зверем. В душе он горько усмехнулся: «Похоже, смерти не избежать. Ну и пусть. Если я не найду те пять лекарственных трав, о которых говорил дед, то всё равно сгнию заживо. Лучше уж быть съеденным этим волком — умру быстро. Только вот родные...!»
Чжан Сян зажмурился, ожидая удара, но прошла целая вечность, а волк так и не вонзил в него зубы. Открыв глаза, юноша увидел, что зверь ухватил его зубами за пояс брюк и тащит вглубь леса. Метров через двадцать показался вход в пещеру, куда волк и потащил его.
Чжан Сян терзался любопытством: чего хочет этот хищник? Решил приберечь еду на потом?
Оказавшись внутри, Чжан Сян внезапно ощутил себя так, будто попал в волшебное место: воздух был свежим, вокруг словно цвели тысячи цветов, а легкий ветерок овевал лицо. У него даже возникло странное чувство, что раны стали болеть гораздо меньше. Причем чем глубже он продвигался в пещеру, тем сильнее становилось это ощущение.
Волк дотащил его до самого конца пещеры, а затем развернулся и вышел наружу. Чжан Сян ничего не понимал, его распирало от вопросов: почему волк не съел его? Наоборот, казалось, что зверь заботится о нем. Почему?
Поломав голову и не найдя ответа, Чжан Сян решил отбросить лишние мысли. Прошло около получаса, и он с изумлением обнаружил, что боль в ранах полностью исчезла, уступив место легкому зуду. Юноша был поражен — он прекрасно знал, что означает этот зуд. Раны затягивались!
Еще через двадцать минут серый волк вновь появился в поле зрения. Несмотря на то что зверь помог ему, Чжан Сян все равно невольно напрягся. В зубах у волка была огромная, похожая на лотосовый лист пластина. Подойдя к юноше, хищник положил её на землю, и из неё выкатились дикие ягоды. Это были те самые плоды, которые он собирал с родителями в глубоких лесах в детстве — на рынках такие было не найти.
Оказалось, волк понял, что он голоден, и специально уходил на поиски еды. Поняв, что никакой агрессии со стороны зверя нет, Чжан Сян без лишних слов принялся за еду, сказав волку: — Спасибо!
Он даже не знал, понимает ли его зверь. Волк, увидев, что юноша ест, не ушел, а улегся неподалеку, высунув язык и пуская слюни, всем видом показывая, что доволен собой.
Покончив с ягодами, Чжан Сян посмотрел на волка и спросил: — Что это за место?
Он задал вопрос машинально, не ожидая ответа, но в этот момент волк поднялся, подошел к углу пещеры, взял что-то в зубы и, вернувшись, положил предмет перед Чжан Сяном.

Комментарии

Загрузка...