Острая нехватка кислорода заставила голову Чжан Сяна закружиться, а конечности — обмякнуть.
С того самого момента, как его утащили под воду, он не переставал надеяться, что Хань Юйянь или Фан Чжэн прыгнут следом, чтобы спасти его. Однако, по неясной причине, прошло уже минут пять или шесть, а их силуэтов всё не было видно. Чжан Сяну оставалось лишь беспомощно наблюдать, как его тело всё глубже погружается в пучину.
Вскоре он почувствовал, как изменилось качество воды: сомнений не оставалось, он приближался ко дну водохранилища. Из-за сильного давления при попытке открыть глаза он испытал такую жгучую боль, что был вынужден тут же зажмуриться. И всё же, за те краткие мгновения, что длилось это открытие глаз, Чжан Сян успел кое-что заметить.
Дно водохранилища, подобно глубокому пруду, в котором годами застаивалась вода, было устлано толстым слоем ила. Мимо него проплывали то привычные, то редко встречающиеся виды рыб. Но как только стайка рыб проносилась мимо, из ила одна за другой показывались более десяти рук, покрытых густой белой шерстью. Они зловеще колыхались в воде, внушая первобытный ужас. Казалось, эти существа поднялись со дна, потревоженные рыбами, но...
Чжан Сян нутром чувствовал, что это не так. Эти руки были пугающе похожи на лапы той самой водяной обезьяны, что тянула его на дно. Скорее всего, это были существа одного вида. Кто бы мог подумать, что в этом водохранилище обитает столько водяных обезьян!
Этот ужас отрезвил помутившийся от нехватки кислорода разум Чжан Сяна. Он не хотел утонуть, а уж тем более не желал быть растерзанным этой сворой! Но как бы он ни сопротивлялся, у него не было иных способов вырваться, кроме одного — Медной монеты.
— Убийство... — прошептал про себя Чжан Сян.
Медная монета, которая неизвестно где затерялась после падения, в считанные секунды метнулась к нему и, повинуясь его воле, атаковала цель. Чжан Сян и сам не ожидал, что монета способна на такое: раньше после каждого броска ему приходилось её подбирать, чтобы использовать снова. На этот раз беда обернулась удачей, позволив ему глубже постичь суть управления артефактом.
Однако сейчас важнее было выбраться со дна и вернуться на берег — ведь какой прок от успехов в культивации, если ты мертв?
Плюх!
Водяная обезьяна, пораженная Медной монетой, взвизгнула от боли и инстинктивно разжала пальцы. Не дожидаясь, пока хватка ослабнет полностью, Чжан Сян изо всех сил рванулся вперед, вырвался из плена и, забыв обо всем, что было позади, быстро поплыл к поверхности.
Лицо его посинело, конечности одеревенели и даже слегка подергивались в судорогах — последствия кислородного голодания. Когда до поверхности оставались считанные метры, глаза его закатились, и он потерял сознание. Но прежде чем веки сомкнулись окончательно, он успел увидеть прекрасную девушку, которая стремительно прыгнула в воду и плыла прямо к нему.
Это была Хань Юйянь! Увидев её, Чжан Сян с облегчением провалился в темноту.
***
Он очнулся от слепящего солнечного света. Чжан Сян обнаружил, что лежит на небольшом склоне, поросшем низким кустарником, который не мог укрыть его от солнца. Справа и слева от него сидели Хань Юйянь и Фан Чжэн. Заметив, что он пришел в себя, Фан Чжэн открыл глаза, прервав медитацию.
— Ну как ты? — спросил он.
Чжан Сян покачал головой:
— Со мной всё в порядке, просто наглотался воды.
Он пришел в себя и продолжил:
— А-Чжэн, когда мы только подходили, ты говорил, что с этим водохранилищем что-то не так, что люди видели здесь водяных обезьян. Когда меня утащили на дно, я увидел там целую стаю — их там не меньше десятка!
Фан Чжэн удивленно округлил глаза:
— Как такое возможно? Как только ты упал, мы собрались прыгнуть следом, но тут из воды выскочило больше десятка водяных обезьян и набросились на нас. Нам потребовалось время, чтобы расправиться с большинством из них, и только после этого Хань Юйянь смогла прыгнуть в воду за тобой!
Чжан Сян был потрясен услышанным. Неужели легендарные существа встречаются теперь на каждом шагу, да еще и в таком количестве?
Хань Юйянь, до этого молчавшая, заговорила:
— Возможно, то, с чем мы столкнулись — это не существа, блуждающие между мирами Инь и Ян, а обыкновенная иллюзия.
— Иллюзия? — переспросил Чжан Сян.
Хань Юйянь кивнула:
— Именно. Я еще тогда удивилась: как ты и сказал, эти твари из легенд не должны попадаться на каждом шагу, а уж тем более в таких количествах. Это само по себе странно.
Она подняла с земли камень и продолжила:
— Сначала я не подумала об иллюзии, но, взглянув на этот камень, поняла: мы угодили в ловушку, расставленную кем-то другим.
Я взял камень, повертел его в руках: он был идеально гладким, но ничем не примечательным.
— И это всё, на чем основаны твои выводы? — спросил я.
Фан Чжэн покачал головой:
— Не стоит недооценивать мастерство построения массивов. Помнишь историю? В эпоху Троецарствия Чжугэ Кунмин с помощью нескольких камней выстроил Каменный лабиринт, погубивший вражеские войска. Полагаю, те люди, что видели здесь водяных обезьян, просто случайно вошли в этот массив.
Хань Юйянь согласилась:
— Скорее всего, так и есть. Будем осторожнее, похоже, здесь затаился сильный мастер.
Чжан Сян и Фан Чжэн согласно кивнули. Отдохнув полчаса, троица двинулась дальше под предводительством Фан Чжэна. Однако за долгие годы местность сильно изменилась, и чем дальше они уходили в горы, тем дольше Фан Чжэну приходилось присматриваться к тропам, пока он окончательно не запутался.
— По моим воспоминаниям, путь должен был занять полчаса, но всё вокруг стало неузнаваемым, — признался Фан Чжэн.
— Это плохие новости, — вздохнул Чжан Сян.
Хань Юйянь взглянула на небо:
— Сейчас около трех часов дня. Давайте поищем место для ночлега, а завтра продолжим путь.
Её голос звучал увереннее, чем у остальных, и они без споров подчинились. Спустя час поисков в нескольких сотнях метров они нашли пещеру. Чжан Сян и его спутники набрали сухой травы, устлали ею пол, обустроив три импровизированных лежака, чтобы как-то пережить ночь.
Перекусив лепешками и запив их водой, каждый занялся своим делом. Чжан Сян погрузился в медитацию: сегодняшний случай в водохранилище до сих пор заставлял его сердце сжиматься от страха. Хотя Хань Юйянь и сказала, что они попали в массив, она также предупредила: если бы они погибли внутри него, смерть была бы самой настоящей.
Чжан Сян размышлял о том, что, будь он искуснее в управлении Медной монетой, он бы с легкостью выбрался. Но он лишь недавно начал осваивать Ци, и её запасы были слишком малы, что ограничивало контроль над артефактом. Впрочем, сегодняшний день принес и пользу: он понял, что даже после того, как монета выпущена из рук, он всё еще может направлять её на врага.

Комментарии

Загрузка...