Под Кинсяньгуанем толпилась и шумела пестрая толпа: помимо местных жителей, все те, кто направлялся в заставу или выходил из нее, спешили в оба конца, не задерживаясь ни на мгновение. И лишь один человек с конем стояли среди этого людского потока подобно бросившему якорь судну у восточных берегов — неподвижно и твердо.
— Право слово, я на редкость бездарен и не могу осилить те сотни свитков книг. Вот и решил воспользоваться ранней весной, чтобы пройти те самые тысячи ли дорог. Брат Ван устроился здесь, на заставе, на службу? — Цзян Фэнтин, стоя под заставой, слегка покачал головой, словно испытывая стыд, а затем озадаченно спросил.
Брат Ван бегло просмотрел дорожную грамоту и свернул ее. Словно приняв это за излишне скромные слова, он протянул документ Цзян Фэнтину и с улыбкой сказал:
— В твои юные годы и следует побольше ездить и смотреть мир. Едва миновала осенняя страдная пора, как я выхлопотал себе это местечко. Ну а нынче здешние домашние поля я доверил Ван Эру.
Цзян Фэнтин взял дорожную грамоту, успел лишь аккуратно ее убрать, как его тут же толкнули в спину напиравшие люди и подали вперед.
С трудом высунув голову из толпы, он негромко окликнул:
— Брат Ван, вернусь из странствий — обязательно зайду в гости!
За заставой большая часть вышедших уже остановилась. Ли Чжунли, придержав коня, молча ждал и, глядя на Цзян Фэнтина, произнес:
— Вот мы и за заставой. Сколько себя помню, впервые покидаю Династию Ли.
Только тогда Цзян Фэнтин неторопливо взобрался в седло, впрочем, никак не ответив на праздные слова Ли Чжунли. Теперь они то двигались, то останавливались среди этих гор — то уступая дорогу прохожим, то из-за тяжелой и опасной тропы, так что о прежней скорости нечего было и думать.
Лишь когда последняя нить вечерней зари растворилась в сгущающихся сумерках, а отблески закатного солнца угасли на вершинах гор, окутав всё вокруг глубокими синеватыми тонами, оба путника наконец выбрались из опасного горного ущелья.
Взорам путешественников предстали разбросанные на поляне большие и малые лагери, окруженные цепочкой тусклых костров. Видимо, из-за сгустившейся тьмы и опасных горных дорог путь дальше был нелегким, поэтому они решили передохнуть ночь за пределами гор, а на следующий день двинуться в путь.
Ли Чжунли соскочил с коня на свободной площадке, вытащил из седел — своего и Цзян Фэнтина — фляги с водой и произнес:
— Брат Цзян, сходи-ка насобирай сухих ветвей. Сегодня заночуем здесь, а завтра с утра продолжим дорогу. А я-то думал, удастся пройти еще немного.
— Хорошо.
Пройдя сквозь череду больших и малых лагерей, он увидел, что большинство людей уже спало, и до его слуха долетали лишь редкие обрывки разговоров:
— Кхе-кхе, братец, а ты заметил: в последние годы тех, кто ходит через Западные Горы, стало гораздо меньше? — грубый здоровяк у слабого костра сделал большой глоток из бурдюка и заговорил вновь.
Сидевший рядом у костра человек резко нахмурился, искоса глядя на грубого мужика с легкой тенью беспокойства на лице:
— Раз ходит меньше людей, значит, либо поживиться нечем, либо что-то стряслось. Но в последнее время не было слышно, чтобы у ходящих через Западные Горы что-то случалось — скорее всего, заказов убавилось, и выгода пропала.
Не успел он договорить, как, заметив, что собеседник снова собирается приложиться к бурдюку, мужчина грозно вытаращил глаза, протянул руку и бесцеремонно выхватил емкость, не давая опомниться.
Хлоп! Бурдюк со всего маху шмякнулся о землю прямо перед носом опешившего мужика.
— Да тех, кто через Западные Горы ходит, и так поредело настолько, что даже ты заметил. Думаешь, остальные слепые? Вечно ты, изо дня в день: поменьше выдумывай глупости и побольше шевели мозгами! К тому же у тебя эта пагубная привычка все сильнее проявляется, а ведь мы вообще-то в дозоре.
Мужик потер затылок и лишь глуповато усмехнулся, украдкой бросая на бурдюк жадные взгляды.
Цзян Фэнтин наконец миновал эту поляну. Каждый раз, когда он едва приближался к разрозненным стоянкам, силуэты у тусклых костров неотрывно следили за ним взглядом. Некоторые даже поднимались на ноги и усаживались обратно лишь тогда, когда он проходил мимо и продолжал свой путь.
Перед ним чернела сплошная полоса, и лишь подойдя ближе, он понял, что это персиковый сад. Вот только сезон еще не наступил — стояла ранняя весна, и на деревьях едва пробивались молодые побеги и листва. Если приглядеться, их было чуть больше, чем в тех местах, что под Уездом Ань, по всей видимости, из-за близости к горному ущелью.
То ли из-за близости к открытой поляне, то ли по какой-то иной причине, вокруг росли лишь редкие персиковые деревья с пробивающейся листвой, а земля казалась совершенно голой, из-за чего ему пришлось углубляться внутрь сада.
По мере того как он продвигался вглубь, окружающие персиковые деревья выглядели все так, будто ранняя весна уже миновала: молодые побеги на них успели полностью смениться старой листвой. Неужели сорт какой-то особенный? К тому же густые заросли персиковых деревьев почти скрыли лагерные костры с поляны, а в руке у него была набрана лишь горсть хвороста.
Про себя ворчал Цзян Фэнтин:
— Надо же, сколько тут народу шляется, неужели этот персиковый сад весь ободрали до голых ветвей?
Он сменил маршрут и двинулся в обратный путь, решив: если по дороге попадется всего одна ветка, придется довольствоваться тем, что есть — в конце концов, ночь нынче не такая уж и холодная.
То ли он накликал беду, то ли слова обретали плоть, но персиковый сад действительно оказался начисто обчищенным — за всю дорогу ему не встретилось даже ни единого сухого листа. Лишь на самом выходе из сада ему улыблась удача, и он подобрал еще одну сухую ветку. Надавив на нее рукой, он с хрустом разломил ее на несколько частей: по крайней мере, сегодня ночью мерзнуть не придется.
Вот только на обратном пути обитатели разрозненных стоянок, завидев Цзян Фэнтина, дружно поднимались на ноги и провожали его взглядами до тех пор, пока он не проходил мимо и не оборачивался, чтобы убедиться, что они всё еще смотрят вслед. От такого внимания Цзян Фэнтину становилось не по себе, и впору было вспомнить деревенские страшные сказки. Но, подумав еще немного, он успокоил себя: ночь уже глубокая, а сам он пришел со стороны открытой поляны, так что бдительность вполне естественна. Не стоит пугать самого себя на пустом месте.
Вернувшись на прежнее место, он застал Ли Чжунли, который уже вернулся с водой и ждал его довольно долгое время. Цзян Фэнтин не стал медлить, высыпал на землю собранный на груди хворост, присел на корточки и аккуратно уложил поверх него ранее разломанные сухие ветки.
Разведя огонь и жуя в сухомхомятку дорожный пайек, Цзян Фэнтин прямо у костра задал вопрос:
— Брат Ли, скажи-ка, почему за заставой до сих пор не построят ни единого постоялого двора? Здесь же вечно столько людей разбивает лагерь.
— Не знаю. Наверное, потому что место какое-то стратегически важное, я в таких делах не силен... кхе-кхе.
Тут Ли Чжунли, очевидно, поперхнулся сухим куском лепешки и торопливо схватил флягу, чтобы сделать глоток воды.
Видя это, Цзян Фэнтин тут же замедлил темп еды. Яркие языки пламени отражались на его лице, отчего щеки показались ему слегка разгоряченными. Доев последний кусочек, он откинулся назад, глядя на усыпанное точками звезд небо, и заговорил снова:
— Я тут заприметил впереди персиковый сад — конца и края ему не видно. Не тот ли это знаменитый Персиковый Лес на Десять Ли?
— Насчет точных размеров не скажу, но знаю, что в самом персиковом саду живет одно семейство, — отвечая, Ли Чжунли тоже откинулся назад и лег на землю.
— Семейство? И что в этом такого?
— Сам потом увидишь.
Заметив, что Ли Чжунли не расположен вдаваться в подробности, Цзян Фэнтин не стал докучать расспросами и переменил тему:
— Брат Ли, как думаешь, много ли по дороге всяких разбойников и лиходеев? Я заметил, те люди очень уж пристально за всеми наблюдают.
— Те люди? — Ли Чжунли бросил взгляд в ту сторону, откуда недавно вернулся Цзян Фэнтин. — Наверное, это те, кто сопровождает караваны. Если бы я вез целую телегу товара, которую нужно охранять, я бы тоже смотрел в оба. Что же до разбойников, то об этом я ничего не знаю.
— Тоже верно. Кстати, брат Ли, а ты разве никак не готовился к встрече с разбойниками?
— Каких еще разбойников? Если бы Брат Мен Тин не подсказал мне про то семейство в персиковом саду, я бы и сам растерялся, когда ты упомянул Персиковый Лес на Десять Ли. Девушка Ли говорила, что у тебя ловкие руки и ноги, и любым обычным грабителям с тобой не справиться. Это избавило меня от трат на наемных охранников. А через пару дней мы войдем в пределы Царства Лин, и тогда об этом вовсе не придется беспокоиться: тамошние законы славятся своей... кхм, суровостью и справедливостью.

Комментарии

Загрузка...