Утром в час дракона у внешних ворот уезда Ань собралось с полдесятка людей. Лучи только что взошедшего солнца падали на крепостную стену, и первым делом в глаза бросались высеченные на ней два иероглифа: уезд Ань.
— Брат Ли... неужели ты и впрямь не подумаешь остаться в уезде Ань преподавателем в частной школе? Если через три года поступишь в Академию Гоцзыцзянь, это послужит неплохой опорой и заложит прочную основу для будущих великих свершений, к тому же... — Один из провожавших стоял лицом к утренней заре, прикрывая ладонью глаза от ослепительного солнца.
— Благодарю брата Мэна за добрые намерения, но раз Ли уже дал согласие, как я могу нарушить слово? — Ли Чжунли сидел на высоком коне в шесть чи, и хотя из-за того, что он был обращен спиной к солнцу, лица его разглядеть не удавалось, голос звучал весьма твердо.
Жители уезда Ань высыпали за ворота большими и малыми группами, чтобы проводить отъезжающих. Девушка Ли вместе с Суо Хуар о чем-то шептались, склонив головы, в тени деревьев за городской стеной, а позади них тихо ждали двое слуг — Лю Си и Си Лю. Даже Мэн Тин, отбывавленный наказание за закрытыми дверями, был выпущен на свободу, вот только юной госпожи семьи Мэн нигде не было видно.
— Брат Цзян, всё ли у тебя готово? — В трех шагах от Ли Чжунли Цзян Фэнтин похлопывал по крупу тощую старою клячу гнедой масти.
Строго говоря, эту старую лошадь одолжили у девушки Ли. Сначала Цзян Фэнтину тоже вывели рослого коня в шесть чи, но, здраво оценив собственные силы, он понял, что в двух жизнях своих бывал лишь в родной деревне Лухуачжи у ручья Сяоцюань, где сидел верхом под уздцы коновода на арене, да проехался пару раз на пони.
А тот породистый скакун, что вышел из бамбуковой рощи усадьбы Ли, при встрече вздыбил копыта и заржал, выдыхая обжигающий пар ноздрями — нет, с таким связываться было никак нельзя. Неровен час, сбросит еще до того, как удастся добраться до опасных горных круч.
— Готово, готово, разве я не спешу освоиться? — Цзян Фэнтин поплотнее затянул седельные сумки и, убедившись, что всё в порядке, уперся ногой в стремя и вскочил в седло.
— Милый, — донеслось из-под тени деревьев. Суо Хуар обошла девушку Ли, подошла ближе и, встав на цыпочки, ухватила Цзян Фэнтина за полы одежды, но вымолвить больше ни единого слова так и не смогла.
Окружающие при этих словах дружно повернули головы. Даже Ли Чжунли, до этого нарочно сохранявший суровое выражение лица, невольно отвернулся. Выражения лиц тех, кто оставался в тени деревьев, были самыми разными: девушка Ли сначала слегка растерялась, а затем нахмурилась и уставилась на Цзян Фэнтина. Впрочем, не дожидаясь, пока тот заметит ее взгляд, она отвернулась и молча, с равнодушным видом принялась наблюдать за двумя слугами, которые возились рядом, переругиваясь и хихикая.
А вот Мэн Тин ничуть не смутился. Напротив, он сам подошел с другой стороны и положил руку на лошадиную гриву, делая вид, будто расчесывает ее, а сам вполголоса произнес:
— Брат Цзян, поговаривают, что ты прячешь в доме красавицу.— Разве я не просил не называть меня милым, а зваться господином? — Цзян Фэнтин прикрыл лицо ладонью и тяжело вздохнул. От неожиданности он едва не свалился с лошади и тут же оттолкнул руку Мэн Тин.
— Милый.
В этот момент поднялся весенний верочек, принеся с собой легкую горчинку. Восточный ветер заунывно свистел, одежда собравшихся слегка колыхалась, устремляясь в сторону уезда Ань.
~~
~
— Брат Ли, помедленнее, помедленнее. — Миновав каменный мост, защищающий от нечисти, после очередного поворота Цзян Фэнтин потерял Ли Чжунли из виду. Конечно, эта кляча под его седлом не могла тягаться с породистым скакуном, но не до такой же степени, чтобы отстать настолько, что и след простыл! Дело тут было явно не в одной лишь лошади. Цзян Фэнтин все еще был высокого мнения о своих способностях — пусть он и не преодолевал по тысяче ли в день, но двигался вполне достаточно...
Впереди посмертно застучали копыта.
Приближавшийся всадник слегка приподнял брови — это был возвращающийся обратно Ли Чжунли. Как только Цзян Фэнтин поравнялся с ним, тот придержал коня, развернулся и бросил:
— Брат Цзян, почему ты так медленно плетешься?
— Я медленно? Да это ты всю дорогу молчал и пер напролом, словно шел в авангарде боевого построения, ни разу не оглянувшись! Посмотри, эта старая кляча уже еле жива от такой гонки. — С этими словами Цзян Фэнтин хлопнул коня по крупу, и старая лошадь вовремя издала громкий фыркающий звук.
— Сам видишь... — Цзян Фэнтин собирался добавить еще пару слов.
Но Ли Чжунли неожиданно перебил его:
— Брат Цзян, разве ты не говорил, что она тебе младшая сестра? — Он даже не посмотрел на Цзян Фэнтина, глядя прямо перед собой и продолжая ехать шагом.
Этот вопрос заставил Цзян Фэнтина онеметь. Он вмиг позабыл, что именно собирался сказать, и был вынужден сменить тему:
— У... у тебя действительно настолько спешные дела в пути?
Едва слова сорвались с губ, оба невольно повернули головы по сторонам.
Ярилось высоко в небе солнце, до полудня оставалось совсем недалеко. Легкий прохладный ветерок принес аромат свежей пашни, ветви деревьев покачивались от дуновений, а сквозь листву на головы путников падали капли солнечного света. Они снова приближались к деревне Ван. Интересно, дома ли Ван Дагэ с невесткой? Раз уж путь лежит мимо, следовало бы заглянуть к ним.
Увидев других людей, он словно снова испугался, что отстал и останется позади, и в сердце заворочалось беспокойство. Пожалуй, в следующий раз...
Кто бы мог подумать, что, едва миновав деревенскую околицу, когда Цзян Фэнтин еще размышлял о том, чтобы навестить их после завершения всех дел, Ли Чжунли снова заговорил:
— Вовсе не спешные.
Цзян Фэнтин машинально переспросил:
— Тогда почему так...
— Боюсь, стоит мне остановиться, оглянуться назад, как утихнет этот заунывный ветер рядом, и я больше не смогу идти... дальше, — произнес стоявший впереди человек, останавливая коня. Глядя на весеннюю реку, текущую внизу дороги, он тихо добавил: — Тоска разлуки все растет и не имеет конца, бесконечна и долга, как весенние воды.
— На самом деле Ли хочет поблагодарить брата Цзяна, потому что ранее понял: даже если он остановится и оглянется, возвращаться уже некуда.
~~~
~~
В частной школе, переступив через лунообразный проем ворот и заглянув внутрь, можно было увидеть лишь босоногую девушку, сидевшую на качелях. Печально опустив голову и глядя на собственные ступни, она слегка раскачивалась. Веревки качеств цеплялись за старое дерево, с которого тоже опадали листья; на листьях, казалось, еще сохранилась дождевая вода неизвестно когда пролившегося ливня, и она даже намочила девушке пальцы ног.
— Барышня, молодой господин Ли с товарищами уже в пути, — произнесла служанка, входя через лунообразные ворота. Присев на корточки перед девушкой, она тихо заговорила.
Но барышня лишь поднялась на качелях, босой ступив на землю, и по-прежнему упрямо продолжала смотреть вниз.
— Барышня, земля ведь... — не успела служанка договорить.
Девушка уже бросилась бегом через лунообразные ворота. Капли жемчугом полетели во все стороны, словно в этот миг в мире снова пошел дождь.
— Барышня, туфли!
Миновав бамбуковую рощу и пройдя по краю пруда, она остановилась лишь под карнизом у ворот. Через открытый проход открывался вид на гряду зеленых гор. Эта бескрайняя синева застилала глаза от края до края, весенний ветер трепал распущенные волосы. Девушка развернулась и побрела обратно вглубь частной школы.
~~
~
Опасные горные кручи. Отвесные пики вздымались ввысь, усеянные причудливыми валунами, и меж ними вилась лишь одна извилистая тропка. Если смотреть от входа, по левую руку громоздились словно сложенные из мечей гребни хребтов, преодолеть которые обычному человеку было не под силу.
— Брат Ли... скажи, разве эти... кручи... не похожи на гигантский меч, рассекший небо и землю? А эта извилистая тропинка — словно трещина на самом лезвие меча. — У самого ущелья Цзян Фэнтин остановился и поднял голову, застыв на долгие мгновения. Казалось, эта гора выросла прямо посреди ровной равнины.
Его спутник ничего не ответил. Он тоже придержал коня и остановился, лишь с тоской оглянувшись назад. Как раз в этот момент налетел весенний верочек, растрепав пряди у висков. Оставалось лишь молвить: устремляясь навстречу весеннему ветру, каждый терзается собственной тоской.
~~
~
Застава Цинсяньгуань.
Остановив коней за воротами заставы, оба спешились, собираясь предъявить подорожные грамоты. Стоило миновать эту заставу, как они оказывались за пределами границ Династии Ли — пусть до земель Царства Лин было еще далеко, но одну преграду они уже преодолели.
— Ван Дагэ?! — Ли Чжунли уже успел шагнуть за ворота заставы, а Цзян Фэнтин как раз протягивал подорожную грамоту, готовясь выйти наружу. Внезапно он с удивлением заметил, что стоявший перед ним человек до боли знаком, а приглядевшись получше, узнал в нем того самого спасителя, что вытащил его из беды.
— Брат Цзян, ты ли это? Какими судьбами? — Ван Дагэ изумленно всплеснул руками, наконец узнав парня.

Комментарии

Загрузка...