Императорский город Династии Ли —
Закатное солнце рассыпало бледные лучи по резным карнизам из сандалового дерева, освещая дворцовые павильоны и беседки. Свет отражался от остатков снега на крышах, из-за чего всё это казалось небесным городом из белого нефрита.
Полным-полно благодатного снега в столице, дворцы и терема обратились в серебряные чертоги, — негромко произнес сидевший в главном зале седой старец, глядя на тонкий слой снега, покрывавший конёк крыши.
Взгляду открывались тянувшиеся вдаль ровные ряды синего кирпича размером в два чи и два цуня, подчеркивавшие величественные пропорции зала: высотой в шестьдесят доу-коу с добавлением пяти ступеней для межэтажных перекрытий, шириной в шесть с лишним доу-коу между внутренними золотыми колоннами. Однако казалось, что всё это совершенно не вяжется с самим старцем. В руках он держал изящную клетку, сплетенную из золотой нити, верх которой был прикрыт чехлом, оставлявшим лишь узкую щель для света.
— Цзяо Сян.
Пришедший ступил на девятифутовый цоколь зала и, семеня мелкими шажками, с наградной шкатулкой в руках прошел по синим кирпичам. Почтительно согнувшись, он протянул наверх мемориал с докладом. Лишь тогда Цзяо Сян неторопливо отвел взгляд, развернулся и принял свиток.
Внутри были написаны лишь дежурные приветствия да заверения в усердии чиновников, поданные по случаю выпавшего благодатного снега. Лицо Цзяо Сяна невольно смягчилось.
— Эх, эти господа... — С этими словами он аккуратно свернул мемориал и положил его на место. — Благодатный снег сулит хороший урожай, поистине добрая примета.
~
В то же время во внутренних покоях дворца, при колыхании свечей, завершился танец в цветастых нарядах.
Хлоп!
Длинные перья на хвосте затрепетали, когда острая стрела вонзилась в золотую колонну.
— Благородная госпожа, смогу ли я вести в бой мириады воинов? — проговорил человек на ложе дракона, нежно касаясь кончиками пальцев щеки красавицы в своих объятиях.
— Для Вашего Величества чем больше, тем лучше, — чуть приоткрыв рот, ответила та. Ее губы напоминали сорванный с ветки сочный цветок, покрытый утренней росой.
— Ха-ха-ха, разумеется, разумеется!
~
— Цзяо Сян, есть еще одно секретное донесение.
В переднем зале евнух, забравший мемориал, не спешил удаляться. Напротив, он вытащил из рукава еще один свиток. На обложке красовалась пугающая и свирепая вышивка с изображением духов и демонов — узор напоминал пасть оскаленного кровожадного волка.
Добродушное выражение лица Цзяо Сяна исчезло так же быстро, как оплывает фитиль в затухающей свече. Впрочем, смертным никогда не довелось бы увидеть это зрелище: стоявший перед ним евнух согнулся в три погибели и даже не смел поднять глаз на злосчастный свиток.
Тот робко произнес:
— Цзяо Сян, тогда ваш слуга доставит этот доклад.
— Мм.
Получив позволение, евнух, согнувшись и семеня короткими шажками, стал пятиться назад. В огромном пустом зале шириной в сто восемьдесят девять чи и длиной в сто пять чи остался лишь один Цзяо Сян.
Ознакомившись с тайным донесением, Цзяо Сян тяжело вздохнул и вновь неторопливо зашагал к выходу из зала. Едва свиток опустился вниз, бледно-бирюзовые язычки пламени снизу доверху мгновенно охватили его, и от бумаги не осталось и следа — пепел унесло легким дуновением дворцового ветерка без следа и следа.
— В конце концов, это потревожило их сердца. Можно было действовать мягче, не доводя дело до такого... Империя... Великая империя.
Озаренная затухающим закатным солнцем, тень Цзяо Сяна на ступенях перед залом казалась неестественно длинной. По мере того как он спускался вниз, казалось, будто он подпирает спиной возвышающийся позади дворец.
~~~
~~
~
В туманной дымке, у каменного моста в уезде Ань, цветы дейяции уже отцвели, и лишь на дне уличных каменных желобов белели жалкие крупицы тающего снега. Хоть с неба ничего не падало, вечер выдался куда более зябким, чем в предыдущие дни — казалось, будто перед пробуждением природы от зимнего сна последние остатки холода решили уйти именно этой ночью. Суо Хуар держалась за полу одежды Цзян Фэнтина, собираясь перейти мост и вернуться домой.
— Брат Ли, неужто это... — начал было подошедший человек, только что распрощавшийся с частной школой. Это был Ли Чжунли, а в пяти шагах от него стояла и тихо улыбалась девушка Ли — судя по всему, они шли вместе из школы.
Ли Чжунли шел чуть впереди девушки Ли, так что та не видела его выражения лица, однако, услышав оброненные слова, она невольно приподняла брови.
— По мне так не... — не успел брат Ли договорить.
Цзян Фэнтин перебил его:
— Это моя младшая сестра.
В этот момент девушка Ли уже подошла ближе, и Ли Чжунли посчитал неуместным продолжать расспросы. Между тем Суо Хуар под пристальным взглядом незнакомки испуганно спряталась за спину Цзян Фэнтина, высунув лишь полголовы и робко моргая ясными глазами.
Подождав, пока девушка Ли поклонится, Цзян Фэнтин сложил руки перед грудью:
— Брат Ли, девушка Ли.
— Цзян-гунцзы, мы не виделись несколько дней, а вы все так же безмятежны, — в словах девушки Ли звучало обращение к Цзян Фэнтину, но взгляд ее был прикован к Суо Хуар. На мгновение она словно замерла, но тут же легко улыбнулась: — Попрошу у сестрицы ее благородное имя.
Цзян Фэнтин едва заметно шевельнул губами, собираясь ответить за Суо Хуар.
— Яо Сохуар, — неожиданно для всех высунулась из-за его спины та, что обычно за пределами двора в присутствии чужих людей хранила упорное молчание.
— Сохуар, сестрица ведь не спрашивала твою фамилию, — услышав это, девушка Ли тыльной стороной ладони коснулась щеки и тихонько зазвенела смехом, прикрывшись рукавом.
— Э-э, это... — Суо Хуар снова вжалась в полу одежды Цзян Фэнтина, так что теперь не было видно даже ее челки.
— Ах, сестрица сболтнула лишнего и напугала девочку. Пожалуй, в знак извинения я преподнушу ей эти парные браслеты с ручейками.
С этими словами девушка Ли достала из рукава два нефритовых браслета. От них исходил легкий холодок — казалось, их носили не за пазухой, а долго выдерживали на морозном воздухе.
Цзян Фэнтин и Ли Чжунли на мгновение замерли. Один только собирался отмахнуться от подарка, другой слегка удивился: девушка Ли говорила об извинениях, но всё выглядело так, будто она подготовила их заранее.
— Девушка Ли, боюсь, это... — Цзян Фэнтин поднял руку, намереваясь отказаться, но человек за его спиной снова опередил его.
— Сохуар нравится! — Суо Хуар неизвестно когда снова выглянула наружу и во все глаза уставилась на руки девушки Ли. Эти два браслета в отсветах речных фонарей поистине источали сияние прекрасного нефрита, а при малейшем движении пальцев издавали звонкое эхо, похожее на журчание горного ручья.
— Сохуар! — заметив, что спутница словно лишилась рассудка и готова шагнуть вперед, Цзян Фэнтин прикрикнул на нее. От этого окрика Суо Хуар вздрогнула, торопливо опустила голову и попятилась за его спину.
Увидев это, девушка Ли лишь легко улыбнулась Цзян Фэнтину:
— Цзян-гунцзы, не будьте столь чуждыми. Пусть это станет подарком при нашей первой встрече.
Ее взгляд при этом неотступно следовал за Суо Хуар. Слегка подавшись вперед, она мягко взяла девочку за запястье и надела на обе руки нефритовые браслеты.
Цзян Фэнтин почувствовал спиной ледяной укол — с каждым вдохом острие словно касалось горла. Какое-то время он так и стоял, остолбенелый, не в силах помешать происходящему, и лишь криво улыбнулся:
— Хуар, поблагодари же...
Подняв руки и глядя на браслеты, Суо Хуар наконец пришла в себя и с поклоном произнесла:
— Спасибо, сестрица.
Девушка Ли лишь мягко улыбнулась и потрепала Суо Хуар по волосам, слегка растрепав пряди челки на лбу, после чего произвела:
— Малышка и впрямь пришлась мне по сердцу. О том, что вы отправляетесь в странствие вместе, я уже вкратце побеседовала с Ли-гунцзы, так что позвольте мне откланяться.
Только теперь девушка Ли перевела взгляд на Цзян Фэнтина, а затем, не задерживаясь больше ни минуты, зашагала дальше через каменный мост.
Ли Чжунли наконец вставил слово:
— Верно, через несколько дней я тоже пущусь в путь. Надеюсь, брат Ли к этому готов?
— Жду не дождусь, — проводив взглядом фигуру девушки Ли, растворившуюся у моста, Цзян Фэнтин облегченно выдохнул.
~~~
На ступеньках из синего камня бледное сияние луны уже почти угасло. Две фигуры, большая и маленькая, двигались друг за другом: шедший впереди Цзян Фэнтин был весь охвачен тревожными думами, зато шедшая следом девочка светилась от радости — при каждом взмахе запястья нефритовые браслеты издавали мелодичный звон.
— Зачем ты приняла эти браслеты? — остановившись, спросил Цзян Фэнтин.
Суо Хуар тут же послушно замерла на месте и, опустив голову, пробормотала голоском, похожим на летнего комара:
— Мне показалось, что та сестрица добрая, от нее веет таким спокойствием... И браслеты мне очень приглянулись.
Спокойствием? Цзян Фэнтин слегка опешил, а помолчав, снова заговорил:
— Ладно, допустим, они тебе приглянулись. Но скажи мне, чему я тебя учу изо дня в день?
За эти полгода Цзян Фэнтин заботился не только об одежде и пропитании своей подопечной — дома он вел себя как настоящий учитель, и если бы не опасения из-за происхождения Суо Хуар, он бы давно отправил ее в начальную школу для простых детей.
— Без... труда не выловишь и рыбку из пруда... то есть, даром ничего не берут, за угощение платят услугой, а от подарков рука слабеет, — Суо Хуар опустила голову еще ниже.
— Значит, знаешь? Триста строк «Канона троисловий» переписать три раза. Домой.
— Слушаюсь, учитель.

Комментарии

Загрузка...