Долгий, утончённый звук растаял в воздухе, пустой беседкой застыв над водой. Он плыл вслед за лёгким трепетом бамбуковых листьев, сливаясь с едва покачивающимся пламенем жаровни. Казалось, шелест листвы постепенно затихает, словно касаясь неразрешимого сердечного узла.
Мелодия смолкла. Опустив взгляд, она смахнула с бамбукового листа капли росы и, прежде чем поднять голову, произнесла:
— Цзян-гунцзы, неужто сердце ваше томится по несбыточному? Быть может, всё дело в той единственной, что запала вам в душу?
Пришедшая держала в руках медную жаровню и лукаво улыбалась. Её иссиня-чёрные волосы были лишь слегка заколоты деревянной шпилькой, струясь по плечам водопадом. Шагая неслышно и плавно, она приближалась по извилистому коридору.
— Девушка Ли, то, о чём думает Цзян, — это лишь родные края, — поспешно поднявшись, Цзян Фэнтин сложил руки в поклоне, а затем незаметно дрогнул пальцем, пряча бамбуковый лист в рукав.
Девушка Ли в беседке слегка склонила стан, чуть наклонив голову, и села напротив Цзян Фэнтина, разделив с ним пламя жаровни. Правой рукой она поддерживала медную жаровню на уровне живота, а левую легко положила поверх. Приглядевшись, можно было заметить: хотя она не поражала воображение своей красотой при первой встрече и не внушала того трепета, что царил в бамбуковой роще, сейчас перед ним предстала обычная девушка из тихой семьи, мягкая и текучая, словно ручеек в горных ущельях.
— Похоже, как только стихнет эта внезапная метель, наступит ранняя весна, — промолвила девушка Ли. Она левой рукой сделала лёгкое движение, и залетевший сквозь зазор между циновкой и столбом беседки хлопья сухой ледяной крупы закружились у неё на ладони.
Изнутри наружу. Цзян Фэнтин невольно посмотрел на собственные кончики пальцев, но тут же отвёл взгляд. Выражение его лица оставалось невозмутимым, словно он вовсе не замечал кружащегося снега, и он продолжил:
— Как только снег растает, брат Ли отправится в путь.
Его голос звучал непринужденно, как болтовня старых друзей. За бамбуковыми циновками небо темнело, словно собираясь разразиться последней метелью, и слабый свет жаровни, отражаясь в лице девушки, придавал ей лёгкий здоровый румянец.
— Начало весны — самая пора для путешествий. Разве Цзян-гунцзы не хочет повидать прекрасные горы и реки нашей страны? Могли бы составить брату Ли компанию в дороге.
В голосе девушки послышалась нотка испытания.
Услышав это, Цзян Фэнтин невольно нахмурился и тут же переспросил:
— С чего это девушка Ли заговорила о путешествиях?
Путешествовать? Но ведь дела его собственного дома ещё не улажены.
Девушка Ли взмахнула левой рукой, стряхивая снежинки. Она прикрыла рукавом мягкий свет жаровни так, что лица её стало почти не разглядеть, легко рассмеялась и произвела:
— Цзян-гунцзы пожаловал сюда ради жэнь-цюй, а ведомо ли вам, что в этих местах все творения, обретшие дух, от рождения лишены одной души? Бедствие Души и Духа... ох, Бедствие Души и Духа...
Досказав, она лишь покачала головой с лёгким вздохом, не добавив больше ни слова.
Наконец Цзян Фэнтин не выдержал:
— Из-за чего недостает этой души? Неужто... неужто от этого Бедствия Души и Духа и впрямь нет спасения?
— Эх, причин я не ведаю. Что же до способа избавиться от него — он всё-таки существует, только вот решится ли Цзян-гунцзы пройти через такое испытание?
Говоря это, девушка Ли приподняла край бамбуковой циновки, всматриваясь в завывающую за ней метель.
Долго размышляя, Цзян Фэнтин несколько раз беззвучно шевельнул губами и всё же вымолвил:
— Неужели это Бедствие Души и Духа...
Не успел он договорить, как девушка произнесла:
— Прежние времена проходят мирно, но после Открытия Духа начинают терзать невыносимые вспышки духовной боли. Пройдёт время — и лёгкая степень обернется безумием, а тяжёлая, подобно неизлечимой застарелой болезни, сведет в могилу. Глядя на ту девушку, я вижу, что недуг её укоренился глубоко, и, боюсь, осталось ей всего около двух лет. Не знаю, что думает Цзян-гунцзы...
Девушка Ли смотрела на бушующую за беседкой метель и не оборачивалась, словно говоря сама с собой.
— Тогда Цзян пройдёт через это испытание.
Лишь после этих слов девушка Ли наконец отвела взгляд и посмотрела на Цзян Фэнтина.
— Дорога может быть опасной.
— Пусть так.
~~~
— На самом деле для тех, кто владеет Пятью Чувствами, это не так уж опасно, если только не раскрывать себя.
С этими словами она слегка ступила носком туфли, словно испытывая неловкость.
Услышав это, Цзян Фэнтин почувствовал, как у него дёргается уголок рта, — в конце концов, он и сам не знал, можно ли считать его обладателем Пяти Чувств.
— Тебе нужно отправиться в земли Цюаньъюань, раздобыть там одну вещь, преодолеть небесные преграды, пересечь Царство Лин, миновать Бэйли... Бэйли. Туда и обратно уйдёт примерно около года. У великого дерева на краю лесной чащи сыграй на костяной флейте, и она укажет тебе путь.
С этими словами девушка Ли вытащила из рукава короткую флейту, и та, скользнув по её пальцам, легко опустилась прямо перед Цзян Фэнтином.
Когда Цзян Фэнтин взял флейту за один конец, с другого сорвалась чистая струйка воды и, упав на огонь жаровни, мгновенно испарилась. Рассмотрев её получше, он заметил, что флейта на редкость тонка. В отличие от обычных свирелей, где обычно бывает семь отверстий, да и вообще от пяти до восьми, у этой костяной флейты их оказалось всего четыре.
Спрятав флейту в рукав, он снова спросил:
— Почему нельзя раскрывать себя?
— В Царстве Лин большинство — люди благородные и верные долгу, чьё сердце пылает, словно огонь, — неторопливо ответила собеседница, поднимаясь и направляясь к выходу из беседки. — Только жаль, металл и огонь по большей части — стихии диковинные, не ладящие с чистыми деревом, водой и землей.
Цзян Фэнтин поравнялся с девушкой Ли и спросил:
— Почему не ладят?
— Среди мириадов причин суть сводится к тому, что одни ищут первозданное сердце, а другие следуют за природой.
Они миновали коридор и приблизились к бамбуковой роще. Не успел Цзян Фэнтин заговорить, как из-за поворота донёсся звонкий смех. Заглянув туда, они увидели двух заплетенных в косички малышей, которые о чём-то шептались, тесно прижавшись друг к другу, — должно быть, делились какой-то забавной вестью.
— Лю Си, Си Лю. Перепишите Ши Цзэнь Цзи лу Цзи дважды и к моменту, когда растает снег, верните мне, — бросила девушка Ли, не останавливаясь и углубляясь в бамбук.
услышав это, малыши сперва испуганно замерли, но тут же поспешно развернулись и сложили руки в поклоне:
— Благодарим... наставницу за науку!
Это был лишь мимолётный эпизод.
Они шли молча до самых ворот, и только переступив порог, девушка Ли произнесла:
— Если соберётесь в путь, зайдите ко мне ещё раз перед отбытием.
Ш-ш-ш...
Тяжелые створки ворот медленно сошлись под её слова.
Встретившись взглядом с её глазами через узкую щель между створками, Цзян Фэнтин спросил:
— Все в этой школе знают о тебе и обо мне?
— Им рассказали много лет назад.
Хлоп.
~~~
~~
Под луной из цветочной лодки у берега поднимался слабый огонёк одинокой лампады. В окне каюты женский силуэт сквозь свет свечи издали вглядывался в берег, в закрытые двери школы.
— Цин'эр, опять думаешь о своём милом?
При свете свечи густые чёрные волосы Мэй Нян не казались соблазнительными — глядя на Цин Мэй, она походила на добрую матушку из простой семьи.
— Мэй Нян... — протянула Цин Мэй, и в её голосе послышался то ли лёгкий упрёк, то ли застенчивость. Она опустила голову, прикрывая лицо изящными пальцами.
— Цин Мэй, коль этот молодой господин из семьи Мэн и впрямь обладает такой решимостью, как пишется в письме, то уж на выкуп для тебя у твоей Мэй Нян хватит серебра, не обеднеем, — мягко провела рукой по макушке Цин Мэй Мэй Нян, словно впервые лаская младенца.
— Мэй Нян...
~~
Во дворе, под резными краснолакированными окнами, огонёк свечи погас, оставив лишь тонкую струйку серого дыма, тающую над исписанными рисовыми свитками.
В лунном свете на листе бумаги виднелись лишь неясные, теснившиеся рядами слова: один, два года, Лин, Бэйли, костяная флейта...
~~~
~~
— Цзян-лан! Посмотри на меня!
У каменного моста снег ещё не до конца сошёл, но небо уже прояснилось. Лёд на реке потрескался, издавая глухой шуршащий звук, предвещающий скорый приход ранней весны.
— Ой, посмотри, посмотри, у меня в роту поместится сразу два сахарных петушка! — пролепетав это, Суо Хуар покрепче ухватила Цзян Фэнтина за полу одежды.
Цзян Фэнтин повернулся, слегка присел и, потрепав девочку по голове, с улыбкой произнёс:
— Наша Суо Хуар становится всё шустрее. Только на будущее запомни: не налегай на сласти так быстро.
— Угу-угу.
— И еще кое-что.
С этими словами Цзян Фэнтин резко развернулся, и пальцы Суо Хуар соскользнули с полы его халата.
— В следующий раз не вытирай сахарную глазурь и слюни о мою одежду!

Комментарии

Загрузка...