Солнечные лучи коснулись окна, заставив зажмуриться. Цзян Фэнтин поднялся с постели, слегка умылся и тихонько прошел мимо пруда — ему еще предстояло выйти из дома в поисках пропитания.
Шагая по синеватой каменной дороге и заглядывая в свой кошель, он бормотал про себя:
— Так дело не пойдет. Если каждый день питаться вне дома, то даже самых больших денег надолго не хватит — кошель просто не выдержит.
Цзян Фэнтин на ходу мысленно подсчитывал, на сколько времени при таком раскладе хватит его сбережений.
— Если продолжится в том же духе, снова стану обычным работягой. Нет, нужно рассчитывать на собственные силы: если готовить еду самому, удастся сэкономить немало денег.
Рассуждая так, Цзян Фэнтин снова принялся строить в уме планы.
Незаметно он вновь вышел к поместью Чжао. Прошло уже несколько дней с тех пор, как там разыгралась трагедия, но никаких новостей не было слышно — люди лишь поговаривали, что поместья больше нет. На воротах все еще белели бумажные полоски опечатывания, прежняя вывеска над входом исчезла, а из парных красных фонарей уцелел лишь один, и никто уже не зажигал в нем свечу.
Цзян Фэнтин невольно вспомнил последние слова, брошенные ему Чжао Ли на скаку:
— Брат Цзян, что важнее — добрая слава или сама жизнь?
Тогда он сам еще спал на ходу, толком ничего не понял и даже не догадывался, что весь клан Чжао обречен на истребление...
Теперь, вспоминая, как еще пару дней назад Чжао Ли подбадривал его, Цзян Фэнтин задавался вопросом: когда на семью Чжао обрушилась страшная беда и тот мчался во весь опор, что именно он в итоге выбрал — честное имя или жизнь?
Помотав головой, Цзян Фэнтин отвел взгляд: так или иначе, к нему самому это не имело никакого отношения.
Купив завтрак, Цзян Фэнтин не стал сворачивать на каменный мостик, ведущий к его дворику — сегодня ему нужно было на рынок.
Поплутав и то и дело ловя на себе странные взгляды прохожих — то ли из-за того, что он понятия не имел, где находится базар, то ли из-за его опрятных и элегантных одежд (он выглядел точь-в-точь как молодой господин из богатой семьи, которому приспичило самому ходить за покупками), — Цзян Фэнтин, сделав пару поворотов, наконец добрался до входа на рынок.
Перед воротами толпилась целая ватага людей. Толпа шумела и бурлила, зеваки вставали на цыпочки и вытягивали шеи, силясь разглядеть, что же происходит впереди.
Цзян Фэнтин покрутился влево и вправо, но протиснуться внутрь так и не смог. Вдруг он почувствовал, как что-то кольнуло его в бедро. Опустив взгляд, он увидел черную как смоль курицу, которая в упор пялилась на него круглыми глазами. Ее лапы были накрепко связаны, свободной оставалась лишь голова, что непрерывно крутилась из стороны в сторону, пока какой-то деревенский мужик, встав на цыпочки, всматривался вдаль.
— Уважаемый, послушайте, уважаемый, — позвал Цзян Фэнтин, тронув мужика за плечо.
Тот сначала вздрогнул, а затем притянул черную курицу поближе к себе, словно опасаясь, что его потревожат, и простодушно усмехнулся:
— Ха-ха, извините, господин.
— Ничего страшного, скажите, что там впереди? — Цзян Фэнтин махнул рукой и вопросительно посмотрел на него.
Крестьянин приподнялся на носках и ответил:
— Говорят, это тех самых бунтовщиков, что поймали на днях, вместе с пособниками — всю семью уездного начальника — будут прямо у ворот рынка принародно казнить.
— Казнить! — услышав это слово, Цзян Фэнтин невольно отступил на полшага назад.
— Ага, — крестьянин удивленно покосился на него: с чего это молодой господин так бурно реагирует?
Не дожидаясь ответа, мужик продолжил:
— Публичная казнь — дело редкое, такого и за год разок не увидишь. Помню, в прошлые годы многих мятежников и вовсе разрезали пополам по талии.
В его голосе даже послышалось легкое сожаление.
Цзян Фэнтин снова попятился — на этот раз ему захотелось броситься бежать домой. Оглядев толпу, продолжавшую жадно вытягивать шеи, он почувствовал легкий холодок по спине. Но в самый момент разворота он вдруг замер. Оглядев всё вокруг, он с неожиданной отчетливостью понял, насколько чужеродным здесь выглядит: в нынешнем мире чужаком казался разве что он сам.
С этой мыслью Цзян Фэнтин снова протиснулся вперед — в конце концов, ему еще нужно было купить овощи.
С трудом проложив себе путь сквозь людское море, он увидел, что в центре толпы осталась свободная площадка. На коленях ровно в ряд стояли двадцать четыре человека: старики, взрослые мужчины и женщины, и...
— Тц-тц, жалко-то как, даже детей не щадят, — шепнула стоявшая рядом с Цзян Фэнтином женщина средних лет, перекинув через руку корзину для овощей.
У края толпы коленопреклоненных людей стоял маленький мальчик. Его голова была опущена, а плечи подрагивали — он беззвучно плакал.
Перед рядами приговоренных сидел на корточках палач и точил нож.
— Чирк-чирк... — время от времени он подливал воды, и на земле змейкой вился тонкий ручеек.
— Время пришло! Руби! — раздался зычный крик.
Вслед за звуком упавшей деревяшки палач резко вскочил на ноги и зашагал вперед.
Только теперь Цзян Фэнтин заметил вдалеке возвышение, на котором восседал судья с откровенно скучающим выражением лица.
Палач подошел к первому приговоренному, на мгновение замер, глубоко вздохнул, и его тяжелый меч рухнул вниз.
— Плюх... глухой стук.
Голова покатилась по земле, брызнувшая кровь обагрила грязь на дороге, а отсеченная голова все катилась вперед, оставляя за собой прерывистый кровавый след, похожий на лепестки дикой сливы на ветке.
Стоя в толпе, Цзян Фэнтин с трудом подавил тошноту и перевел взгляд на следующего. Палач взмахнул клинком — оборвалась еще одна человеческая жизнь. Когда же дошла очередь до седого старика, палач вернулся к бруску, вытер лезвие куском грубой мешковины и опустился перед стариком на колени. Не дожидаясь, пока Цзян Фэнтин успеет удивиться, палач громко воззвал:
— Прошу взрослого отправиться на небеса!
С этими словами он отвесил поклон до земли, поднялся, встал рядом со стариком... взмах клинка — и снова голова полетела на землю.
Следующим был тот самый единственный ребенок. Лишних движений палач делать не стал. Мальчик больше не всхлипывал. Палач занес меч высоко над головой, и вдруг ребенок вскинул лицо. Его глаза уставились прямо перед собой, глядя ровно на Цзян Фэнтина — нет, не на него самого, а сквозь него, в самую пучину за его спиной. Что это был за взгляд! Глаза покраснели от крови, выражая такую невыносимую, звенящую боль, которая затем медленно, мучительно угасла.
Словно привыкнув к подобному, палач протянул руку, пригнул детскую голову к земле, и меч опустился.
Увидев это, Цзян Фэнтин больше не выдержал и бросился прочь из толпы.
Всю дорогу его сопровождали обрывки чужих разговоров:
— Эх, уже не то. Бывало, старое поколение палачей умело сделать так, чтобы горло держалось на лоскутке кожи и голова не падала до конца, а этот сопляк-ученик — тьфу, никуда не годится.
— Точно, точно...
Слушая эти голоса, Цзян Фэнтин чувствовал себя как в бреду. Выбравшись из толпы, он прижался спиной к стене в типом переулке, и только так ему стало немного легче. Затем, сделав крюк в обход места казни, он всё же направился на рынок — он ведь еще не забыл, зачем туда шел.
Осенний вечер опустился на землю, а когда пришла пора снова вставать, морозы уже сковали крыши белоснежной коркой.
В мгновение ока наступила зима. Тонкий ледок затянул гладь пруда, и спать в зарослях тростника стало явно невозможно.
Суо Хуар давным-давно перебралась в боковую комнату. Поначалу она собиралась натаскать в комнату тростниковых листьев и застелить ими пол, но после решительных возражений Цзян Фэнтина оставила эту затею, сложив их лишь у окна. Были нормальные постельные принадлежности — так нет же, собиралась спать на тростнике.
— Милый... ах, нет, не считается, это не считается!
Метель кружилась хлопьями, гонимая попутным ветром; снежинки касались кожи, проникая в самое сердце. Девушка шла по снегу, и в ее мягком нежном взгляде, обрамленном изящной прической и летящими прядями волос, таилось нечто пьянящее, подобное крепкому вину.
А Цзян Фэнтин, слегка прислонившись к столбу галереи, чуть приподнял снежок в руке, наблюдая, как Суо Хуар отряхивает снег со своих плеч.

Комментарии

Загрузка...