Солнце только поднималось над горизонтом, и лишь легкая осенняя дымка застыла на краю неба, тихо растворяясь среди редких утренних звезд.
Цзяо Лу по-прежнему стоял у поместья Чжао. Хотя он прекрасно знал, что внутри не осталось ни души, ослабить бдительность он не смел. У ворот по-прежнему застыли четверо из Стражи в Черных Доспехах. Их взгляды, то и дело скользившие по его фигуре, заставляли кровь стынуть в żyłach. Стражники стояли неподвижно, и Цзяо Лу оставалось лишь составить им компанию.
С первыми лучами рассвета до ушей донесся мерный стук конских копыт, постепенно приближавшийся издалека. Вскоре у поворота улицы показался старик верхом на лошади, державший в руке изящную золоченую клетку для птиц.
Завидев его, Цзяо Лу торопливо отложил поясной меч, опустился на колени и склонил голову, мысленно отсчитывая приближение копыт. Холодный пот уже успел темными пятнами проступить на синеватых каменных плитах под его ногами.
— Глава клана.
Цзяо Саян медленно соспешился, аккуратно поправил одежду, затем сделал небольшой шаг вперед, слегка согнулся и протянулся руку, помогая стоявшему на коленях Цзяо Лу подняться.
Стоило Цзяо Лу поднять голову, как перед его глазами предстало лишь благообразное и доброжелательное лицо Цзяо Саяна, а чуть позади, у поворота улицы, замерли верховые лошади Стражи в Черных Доспехах. Эта картина казалась почти гармоничной.
Затем Цзяо Лу, повинуясь движению Цзяо Саяна, постепенно выпрямился. Цзяо Саян завел руки за спину и едва заметно взмахнул ими. Стража в Черных Доспехах тут же быстрым шагом двинулась вперед, оставив боевых скакунов стоять на месте. От их резких шагов лязг доспехов громом раскатился по тихой улице.
— Господин.
Цзяо Саян бросил взгляд на табличку с названием поместья Чжао, кивнул без лишних слов и направился к парадным дверям. Замершие у входа стражники в упор смотрели на него, их руки слегка дрожали, а правые пальцы судорожно сжались на рукоятях.
Когда Цзяо Саян поднялся на крыльцо, четверо стражников опустили головы, тяжело опустились на правое колени и с глухим стуком грянули оземь.
— Господин, — в один голос произнесли они.
Когда Цзяо Саян поравнялся с первой парой стражников, один из них до боли закусил губу.
Подняв глаза, он издал яростный вопль, слившийся с резким звоном обнажаемого клинка:
— Цзнь! Продажная шкура!
Мгновение спустя в глазах человека под маской божества отразилось крайнее изумление: клинок, едва успевший выскочить из ножен на дюйм, замер на месте. Цзяо Саян остановил его движение золоченой клеткой для птиц и смотрел на него с мягкой улыбкой.
Заметив это, остальные бросились вперед, вытаскивая мечи, чтобы зарубить Цзяо Саяна.
Но тот лишь отдернул клетку, носком сапога подбросил гарду клинка, и рукоять оружия, выпав из онемевших пальцев растерянного стражника, сама легла в ладонь Цзяо Саяна. Увернувшись боком от трех лезвий, он взмахнул мечом — и три головы одновременно покатились по земле.
Затем Цзяо Саян отер кровь о одежды павших, посмотрел на оставшегося стражника, все еще стоявшего на коленях, и мягко произнес:
— Какая жалость, прекрасный меч. Зачем же было так стараться?
Стражник глянул на ручейки крови, уже подтекавшие к его ногам, слегка задрожал и, больше не в силах держаться, рухнул на оба колена.
Холодным взглядом проводив происходящее, Цзяо Саян повернулся, окинул взором сплошной ковер из коленопреклоненных стражников у подножия лестницы и, чуть заметно кивнув, вошел в поместье Чжао.
В этот самый момент оставшийся стражник резко вскочил и бросился на него.
Взмах руки, легкий бросок — и меч со свистом вонзился в каменный пол.
— Смерти ищешь, — бросил Цзяо Саян и шагнул дальше вглубь двора.
Пятеро стражников немедленно двинулись за ним, остальные же остались стоять под лестницей, создавая мрачную, давящую и удушливую тишину.
Двое из пятерки остановились у самого входа и оттащили в сторону тела убитых. Остальные трое неотступно следовали за Цзяо Саяном внутрь поместья. Миновав усыпанный обломками вход, они увидели повсюду валявшиеся трупы, среди которых было четверо в черных доспехах. Цзяо Лу, не задерживаясь ни на мгновение, направился во внутренний двор, а шествовавший следом стражник на ходу обыскивал тела, собирая наградные жетоны Стражи в Черных Доспехах.
Войдя в главный зал, Цзяо Саян остановился. На почетном месте во главе зала восседал средних лет мужчина в ярко-красных доспехах, на коленях которого лежал черный копьеобразный меч. Издалека казалось, будто он просто задремал, но при ближайшем рассмотрении и кровавая дыра на груди, и мертвенно-бледное лицо ясно говорили о том, что этот человек мертв.
На левом почетном месте сидел молодой господин, слегка опустив голову и плечи. На его лице еще застыла легкая улыбка — вид юноши, наслаждающегося попутным ветром и распевающего стихи под хорошее вино.
Увидев эту картину, Цзяо Саян на мгновение замер, затем легко покачал головой и горько вздохнул:
— Эх.
После этого он продолжил путь во внутренний двор и остановился у арочного проема.
— Приведите здесь все в порядок, найдите какой-нибудь холм неподалеку от Уезда Ань... и похороните их по всем правилам.
Низко склонившись, он оставил позади двоих оставшихся стражников и в одиночестве направился к бамбуковой роще. Проходя сквозь нее, он даже не взглянул на окружающие зеленые стебли. Опустив голову, он шел один в пустующей тишине.
Добравшись до персикового дерева, он лишь мимолетным взглядом окинул горный колодец, после чего легко спрыгнул вниз.
В тайном проходе под ногами гулко хлюпала скопившаяся вода. Проведя рукой по гладким стенам из зеленого камня, Цзяо Саян углубился в темноту.
Не прошло и нескольких мгновений, как путь ему преградила темная фигура. Достав из-за пазухи огниво, Цзяо Саян осветил пространство пламенем и увидел старика, подвешенного в туннеле — это был человек из поместья Чжао, дядя Чэн.
Увидев это, Цзяо Саян больше не смог сдерживаться и рассмеялся в голос:
— Ха-ха-ха, господин Чжао, о господин Чжао!
Наклонившись, он с трудом успокоил дыхание и пошел дальше.
Прямо посреди тайного прохода перед ним возникла еще одна фигура, стоящая на коленях — это был Хранитель Свода Чжу Тао из Стражи в Черных Доспехах. Только тогда Цзяо Саян нахмурился. Оглянувшись назад, он заметил, что весь проход был завален бесчисленными телами. Самым странным было то, что со всех стражников, включая Чжу Тао, сняли доспехи.
В этот момент Цзяо Саян всё понял: почему клан Чжао так долго тянул с отъездом и почему молодой господин Чжао решил сдаться ему — всё ради того, чтобы прикрыться авторитетом Чжу Тао. Развернувшись, Цзяо Саян поспешно двинулся назад: замысел клана Чжао заключался вовсе не в том, чтобы просто дать Хранителю Свода бежать.
Выйдя из поместья Чжао, Цзяо Саян какое-то время чувствовал себя растерянным. Молча глядя на заполнивших двор стражников, он не знал с чего начать.
— Глава клана, — подал голос Цзяо Лу и опустился на колени для доклада. Воины с пограничной заставы только что прискакали во весь опор с вестью, что Стража в Черных Доспехах уже прорвала заставу и бросилась в погоню за мятежниками из клана Чжао. Хотя в глубине души Цзяо Лу охватил страх — как эти преступники могли ускользнуть прямо у него под носом? — доложить он был обязан.
— Говори, — растерянно и отрешенно бросил Цзяо Саян.
— Глава клана, пограничные воины доложили, что Стража в Черных Доспехах уже преследует Чжао... — Цзяо Лу стоял на коленях, не смея поднять глаз на хозяина.
В этот миг помрачневшего Цзяо Саяна кольнуло нехорошее предчувствие, и он рявкнул:
— Какая еще Стража в Черных Доспехах! Ты все еще говоришь о ней!
Его изысканное и мягкое манероведение мгновенно испарилось. Протянув руку, он выхватил поясной меч у стоявшего рядом стражника.
Цзинь!
Услышав звон металла, Цзяо Лу затрясся всем телом и испуганно выдавил:
— Гла...
Его слова не успели оборваться, как раздался глухой звук — голова покатилась по земле. До самой смерти Цзяо Лу так и не понял, в чем он провинился и что сказал не так.
Сделав дело, Цзяо Саян отбросил окровавленный меч в сторону, и лишь после этого его дыхание постепенно выровнялось.
— Его тоже похоронить по всем правилам, а Великое Дело...

Комментарии

Загрузка...