Два блока диабаза рухнули вниз, перекрыв путь как впереди, так и позади. Они сошлись с пугающей точностью, швы в швы. Порыв буйного ветра промчался по всей скрытой тропе следом за падением гимокаменных глыб, отчего полы халата Чжао Ли затрепетали на ветру, а огонь в факелах в руках Стражи в Черных Доспехах заплясал, то вспыхивая, то затухая.
В затянувшемся молчании Чжао Ли заговорил снова:
— Я вовсе не тот человек, что цепляется за жалкое существование, и в Династию Ли меня удерживало точно не стремление к славе.
Едва слова сорвались с его губ, как между каменными плитами стала просачиваться вода. Она собиралась в лужи и медленно, почти незаметно растекалась по полу.
Среди Стражи в Черных Доспехах наконец поднялось легкое волнение — воины уже заметили расползающуюся под ногами водную гладь.
— Хм, — Чжу Тао бросил на Чжао Ли долгий взгляд, а затем издал короткий, холодный смешок.
Воины, только что собиравшиеся зашуметь, мгновенно утихли. Беспрекословно веря приказам Чжу Тао в этот миг, они молча прижались спинами к обеим стенам тайного прохода и замерли.
— Какова твоя цель? — глядя Чжао Ли прямо в глаза, спроил Чжу Тао.
Его взгляд сейчас казался каким-то иным: в темноте отсветы факела делали глаза Чжао Ли все ярче, но главное — в них словно появилось что-то еще.
— Чжу Тао, проиграл клан Чжао, и истреблен до последнего тоже он. Высшая власть... ха-ха-ха, к чему теперь пустые слова? Моя история подошла к концу.
Глядя на стоящего перед ним человека, Чжао Ли говорил неторопливо. В его глазах не было и тени сожаления — лишь легкая, безмятежная свобода.
Заметив это, Чжу Тао инстинктивно коснулся рукояти меча на поясе, но тут же отдернул руку, развернулся и зашагал обратно — к выходу, который теперь, увы, наглухо перекрыли плиты диабаза.
— Чжао Ли, при дворе не может быть двух мнений. Клану Чжао некуда бежать.
Чжао Ли не ответил. Молча сбросив верхнюю одежду, он обнажил крепкий, мускулистый торс.
— Чжу Тао, нападай. Позволь мне последовать за отцом... воссоединиться с ним на том свете.
Чжу Тао протянул правую руку, выхватив меч у стоявшего рядом воина. Воздух рассек свист — острие клинка стрелой устремилось прямо на Чжао Ли. Сделав резкий выпад и согнув правую ногу в колене, Чжу Тао бросился вперед, словно выпущенный из лука снаряд. Чжао Ли лишь слегка откинул корпус вбок — лезвие пролетело в миллиметре от его лица и глубоко вонзилось в диабазовую стену за спиной, а на щеке Чжао Ли проступили тончайшие серебристые лучи света.
Расстояние между ними составляло не больше десятка метров. Увидев, что острие меча Чжу Тао уже совсем близко, Чжао Ли поспешно выдернул из каменной стены свой меч и вскинул его горизонтально перед грудью для защиты, как вдруг с удивлением понял, что Чжу Тао даже не думает обнажать оружие.
— Чжу Тао! Ха-ха-ха, великолепно!
Заметив это, Чжао Ли не отступил, а напротив, подался вперед и с яростным криком обрушил удар на Чжу Тао. Тот шел на него в лоб, не уклоняясь и не защищаясь.
Оказавшись прямо у клинка, Чжу Тао с размаху выбросил вперед кулак. В тот же миг меч разлетелся на мельчайшие осколки. Подгоняемые мощной ци, обломки со свистом брызнули во все стороны, насквозь прошили тело Чжао Ли и глубоко вбились в каменную кладку позади.
Сжимая в руке обломок клинка, Чжао Ли опустился на одно колено, взметнув вокруг себя брызги. Неизвестно когда, но вода уже поднялась ему до щиколоток.
Удар завершился, но рука Чжу Тао продолжала мелко дрожать. Долгое время он молча смотрел на Чжао Ли.
Чжао Ли был мертв.
Затем Чжу Тао направился к заблокированному выходу. Подойдя вплотную к гигантской глыбе, он...
— Гул!
В частной школе
Цзян Фэнтин в сопровождении Мэн Тин направлялся к месту занятий. Стоило им переступить порог двора, как всё вокруг показалось до боли знакомым: здесь, разумеется, была и девушка Мэн, и Ли Чжунли, а также та самая девушка Ли, с которой они повстречались под мостом.
— Вы что, совсем ничего не боитесь? — не удержался от шпильки Цзян Фэнтин. Почему все вокруг такие безрассудные?
Мэн Тин, шагавший следом, хлопнул Цзян Фэнтина по плечу и тяжело вздохнул — то ли из-за самого Цзян Фэнтина, то ли из-за участи клана Чжао.
— Что ты мелешь, парень? Мы с самого вчерашнего дня не покидали стен школы.
В этот момент из комнаты неспешно вышел сухопарый учитель. Слегка согнувшись, он не удостоил взглядом никого из присутствующих и направился прямо к воротам двора.
Все, кроме Цзян Фэнтина, провожали взглядом сутулящуюся фигуру наставника. Губы каждого слегка подрагивали, но никто не решался нарушить тишину. Видя, что учитель удаляется все дальше, девушка Мэн первой не выдержала:
— Учитель, старший брат Чжао...
Не дожидаясь, пока она договорит, наставник лениво взмахнул рукой, дважды качнув ладонью, и шаткой походкой пересек порог двора, скрываясь в бамбуковой роще. Постепенно растворившись в густых тенях, он исчез из виду, и во дворе вновь повисло тяжелое молчание.
Мэн Тин подошел к подоконнику, впившись пальцами в резное дерево, но тут же резко разжал руку, развернулся, сполз спиной по стене и тяжело осел на землю.
— Жажда власти у этих людей не знает границ. Когда-то они вырезали всех от княжеского поместья до резиденции Ли, а теперь под удар попал и клан Чжао, хранивший тайну высшей власти, — договорив, Мэн Тин снова опустил голову, чувствуя, как на него накатывает волна абсолютного бессилия.
— Я возвращаюсь в поместье. Сестрица Мэн, увидимся в другой раз, — тихо произнесла до этого молчавшая Ли И. Она медленно поднялась на ноги, попрощалась с девушкой Мэн и, больше не говоря ни слова, направилась к выходу со двора.
— Сестрица Ли, я провожу тебя! — С этими словами девушка Мэн резко обернулась и бросила на Мэн Тин свирепый взгляд. Впрочем, тот сидел, понурив голову, и ничего не заметил.
Девушка Мэн тоже ушла, оставив в растерянности Ли Чжунли, который никак не мог сообразить, стоит ли ему бежать следом. Будучи всего лишь заурядным книжником, он мало что смыслил в подобных делах. Однако только что он услышал про княжеское поместье и резиденцию Ли... Разве не их семьи были истреблены в столице восемь лет назад?..
При этой мысли он невольно скосил глаза на Цзян Фэнтина. Тот пялился на уходящую девушку Ли еще с самого момента, как она поднялась со скамьи — поведение, прямо скажем, недостойное благородного мужа. Пришлось сделать замечание.
— Цзян-сюн! Цзян-сюн!
Лишь после двух окликов подряд Цзян Фэнтин наконец очнулся от долгого, оцепенелого молчания.
— А? Что такое? — придя в себя, переспросил он спустя полминуты.
— Да ты... ты окончательно испортился от общения с Мэн Тином. Просто невыносим! — Ли Чжунли демонстративно взмахнул рукавом и удалился.
Сидевший в углу Мэн Тин удивленно вскинул голову и воззрился на Ли Чжунли.
— Это я-то в чем виноват? Какое еще общение? Цзян Фэнтин, что ты только что натворил? — выпалил он разом три вопроса.
Возле поместья Чжао
Цзяо Лу неподвижно застыл у ворот. Хотя из глубин двора уже долгое время не доносилось ни звука, а туго намотанные на руки окровавленные бинты пропитались багровым, он по-прежнему мертвой хваткой сжимал рукоять меча на поясе.
Внезапно брови Цзяо Лу сошлись на переносице.
В следующий же миг резная стена-экрана у главных ворот со страшным грохотом разлетелась на тысячи осколков.
— Назад! — прогремел властный окрик.
Несколько воинов охраны, дежуривших снаружи, не успели увернуться и попали под град острых каменных обломков — они погибли на месте.
— Цзян!
Цзяо Лу вытащил меч из ножен. Заметив несущийся на него силуэт, он рубанул наумаг — и летевший предмет мгновенно распался надвое. Скользнув взглядом по обломкам, Цзяо Лу в тот же миг узнал форменную одежду личной стражи клана Чжао — тех самых, что состояли на службе уездного гарнизона Династии Ли.
Дым рассеялся, являя миру одинокую фигуру.
— Господин, — прибывший был облачен в черные доспехи, с которых капала вода, а лицо скрывала маска демона. Он не произнес ни звука — это был Чжу Тао.
— Подай коней.
— Слушаюсь. — Содрогаясь всем телом, Цзяо Лу опустился на колени и поспешно отдал приказ.
Увидев это, Чжу Тао кивнул, затем повернулся к своим людям и тихо распорядился:
— Вы трое остаетесь с Цзяо Лу. Караульте здесь, охраняйте тела главы клана Чжао и его старшего сына, пока не прибудет господин Цзяо.
Не успел Чжу Тао закончить фразу, как Цзяо Лу уже подвел коней.
Услышав это, Цзяо Лу невольно преисполнился домыслов: тела отца и старшего сына клана Чжао? Судя по тому, что старший молодой господин Чжао ранее порвал с преступным прошлым, получается, сам глава клана и второй молодой господин уже казнены? Неужели кто-то все же ускользнул? И не тот ли это человек, что бежал с тайной высшей власти? Как бы ни случилось новых бед, лишь бы в стране воцарились мир и покой.
Не говоря больше ни слова, Чжао Тао и следовавшая за ним Стража в Черных Доспехах вскочили в седла и помчались прочь из уезда, оставив десяток быстрых скакунов топтаться на месте.
Мчась во весь опор по узкой тропе вдоль реки, Чжу Тао и его люди хранили абсолютное молчание.
В холодном воздухе повеяло горечью — подул восточный ветер, устремляясь в сторону уезда Ань.

Комментарии

Загрузка...