Чжао Ли смотрел на замершего в полусмерти отца.
— Отец, неужели репутация и правда настолько важна? Дед был таким, и ты тоже... Без тебя...
В его словах сквозила отрешенность, но во взгляде зародилась лишь еще большая решимость.
— Молодой господин Чжао.
Чжу Тао медленно завел руки за спину и спустился с помоста, а рукоять меча на его поясе со скрипом терлась о наплечные латы. Не успел затихнуть его голос, как Чжу Тао уже стоял перед Чжао Ли, а ощетинившиеся шипами черные доспехи погрузили того в тень.
Чжао Ли поднял голову и посмотрел прямо в беспросветно-темные глаза Чжу Тао:
— Следуй за мной.
В этой темноте скрывались безразличные ко всему, холодные глаза — точно такие же, какие носил на собственном лице он сам.
Затем Чжао Ли направился во внутренний двор. Чжу Тао остановился на месте, пока все шестьдесят три воина из Стражи в Черных Доспехах не подошли к подножию помоста. Чжу Тао взмахнул рукой, повернулся и зашагал во внутренний двор, а пятьдесят девять черных стражников последовали за ним по пятам, и лишь четверо остались стоять у стены духов и края помоста, молчаливо неся дозор.
Пройдя через просторный зал, они уперлись взглядом в бескрайнее бамбуковое море — густое, пышное, раскинувшееся тяжелыми волнами до самого горизонца. Чжао Ли шел вперед, проводя рукой сквозь стебли бамбука, сорвал один листок и спрятал за пазуху. Среди бамбуковой рощи росло персиковое дерево. Чжао Ли легко коснулся его ствола и обернулся.
— Прямо у этого перси... — не успел он договорить, как Чжу Тао сделал шаг в сторону, и прикрывавшая землю перед деревом деревянная доска с треском разломилась, обнажив квадратный колодезный срез размером примерно с две человеческие руки. С персикового дерева посыпались листья. Увидев это, Чжао Ли невольно замер и попытался поймать один из них, но чуть скрутившийся листочек сделал в воздухе круг и ускользнул прямо из-под пальцев.
Не дожидаясь, пока Чжао Ли заговорит, Чжу Тао прыгнул вниз. Во время падения он резко выхватил серебряный меч, а перед самым дном подсек ногой стенку колодца, мгновенно развернувшись в воздухе. Взмахнув рукой с рукоятью меча, он разрубил пополам скрытый механизм с самострелами на дне вместе с частью окружающей кладки, после чего снова перевернулся и приземлился на дно колодца в полуприседе, застыв неподвижно.
У устья колодца:
— Молодой господин Чжао, прошу, — холодно произнес один из пятидесят девяти стражников, выступая вперед.
Один за другим все спустились на дно колодца и двинулись вглубь тайного хода.
За пределами поместья Чжао:
Цзяо Лу стоял у главных ворот, не двигаясь с места и застыв в дозоре. Все поместье Чжао уже было окружено плотным кольцом тяжелых войск, и отсюда не мог сбежать ни один человек. С самого вчерашнего вечера он не расслаблялся ни на секунду.
— Генерал Цзяо, уездная стража провела повторную зачистку, — у обочины дороги неожиданно проступила сутулая фигура, опирающаяся на трость. Уездный начальник уезд Ань медленно приближался с сияющей на лице улыбкой, а по пятам за ним шагал отряд уездных стражников.
Цзяо Лу слегка нахмурился. Этот уездный начальник был на редкость прилипчивым, гражданские чиновники всегда доставляли хлопоты. Когда чиновник подошел ближе, Цзяо Лу почувствовал, что ему совсем не хочется препираться с таким человеком.
— Тогда проверьте еще р... Что ты делаешь?!
Не дожидаясь, пока Цзяо Лу закончит говорить, уездный начальник приблизился вплотную, взмахнул широким рукавом халата и отбросил трость, обнажая спрятанный внутри короткий меч. Укрывшись тенью одежды, он полоснул в сторону Цзяо Лу. Краем глаза Цзяо Лу заметил лишь вспыхнувшее острие. Положившись на многолетний боевой опыт и инстинкты, он выбросил руку для защиты, и капли крови сорвались с его кончиков пальцев, черркнув по клинку и отразив смертельный удар.
В тот же самый миг позади него уездный стражник с диким ревом бросился к главным воротам поместья Чжао.
— Остановите их!
Цзяо Лу яростно дернул короткий меч на себя и крутанул его — рука уездного начальника, сжимавшая оружие, судорожно разжалась, равновесие было потеряно, и в мгновение ока Цзяо Лу схватил его за горло. Услышав приказ, воины у ворот поспешно приняли боевые стойки, но при столкновении с уездными стражниками те рубили головы врагам в одно мгновение.
Мгновенно уездные стражники ворвались в поместье Чжао. Один из них обернулся, холодно глядя на Цзяо Лу, и со всего маху ударил о косяк у ворот — стоявшая за ними стена духов рухнула, наглухо перекрыв проход.
— Это же уездная стража?! Начальник, ты вздумал поднять мятеж?!
Видя, что стражники уже проникли внутрь, Цзяо Лу повернулся к зажатому в его руке чиновнику.
— М-мы... ради... великого дела... — не договорив, тот безвольно опустил голову и испустил дух.
Цзяо Лу пришел в ярость и отбросил труп уездного начальника на соседнюю лавку.
В этот момент к нему подбежал уцелевший в схватке с личной стражей клана Чжао солдат, опустился на одно колено и доложил:
— Генерал, мы...
Цзяо Лу слегка подавил собственный гнев и медленно произнес:
— Мы остаемся в дозоре снаружи. Внутри находятся воины из Стражи в Черных Доспехах, так что эти смертники идут на верную гибель. Мы запечатаем это место наглухо, и крылатые птицы клана Чжао не смогут улететь.
Из-за стены духов доносился непрекращающийся лязг скрестившихся клинков: личная стража клана Чжао уже сошлась в бою с четырьмя черными стражниками.
Собиравшийся выйти в город Цзян Фэнтин обнаружил, что ближайшая дорога перекрыта правительственными войсками, и теперь, чтобы добраться до частной школы, придется делать огромный крюк. Что же до Суо Хуар, она все еще примеряла дома наряды.
Прохожих на улице было совсем мало. Добравшись до школы, Цзян Фэнтин с удивлением заметил, что ее ворота наглухо закрыты — обычно они всегда стояли распахнутыми. Цзян Фэнтин подошел ближе и слегка постучал в дверное кольцо.
— Кто там? — донесся изнутри тихий голос.
— Я.
— Ты кто?
— ...Цзян Фэнтин.
Не дожидаясь, пока Цзян Фэнтин начнет возмущаться, створка перед ним приоткрылась на щель. Человек внутри окинул его взглядом и вытянул руку.
— Ты чего руку тянешь?
Едва Цзян Фэнтин успел договорить, как эта рука резко дернула его за воротник и втащила внутрь.
— Бац!
...
— Мэн Тин, ты чего творишь?
Цзян Фэнтин потерял равновесие и чуть не врезался в каменные перила у пруда. Обернувшись, он уставился на Мэн Тина: тот смотрел на него совершенно бесстрастным взглядом, в глубине которого залегла отчетливая тень.
— Чего это ты поперся на улицу, дома не сидится? — холодно бросил Мэн Тин без всякого энтузиазма.
— С чего это мне нельзя на улицу? — теперь настала очередь Цзян Фэнтина изумиться.
— Дело клана Чжао...
— И что, оно такое серьезное? Разве ты сам не говорил, что на меня это почти не повлияет?
Цзян Фэнтин чувствовал, что слова Мэн Тина расходятся друг с другом: если влияния на него нет, то почему нельзя выходить?
Мэн Тин пристально посмотрел на Цзян Фэнтин и вымолвил:
— Весь клан Чжао приговорен к смертной казни через истребление рода. И ты после этого осмелился выйти из дома?
— К смертной казни через истребление рода...
Услышав эти четыре слова, Цзян Фэнтин не сразу осознал их смысл — словно прочитал сухие строки в исторических хрониках, не испытав никаких эмоций.
— Цзян-сюн?
Заметив, что Цзян Фэнтин долго не приходит в себя, Мэн Тин слегка растерялся: неужели тот действительно ничего не знал?
— Смертная казнь через истребление рода!
Цзян Фэнтин отступил на шаг назад и уперся руками в каменные перила, чтобы не рухнуть на землю. Охватившее его чувство было вызвано вовсе не банальным испугом — просто всё происходящее казалось до боли нереальным. Но, обернувшись, он прикоснулся ладонью к холодному камню, и осязание подсказало ему: это самая что ни на есть суровая реальность.
— Казнь распространяется до девятого колена родственников, мы ведь не входим в их число, верно? — с тревогой в голосе спросил Цзян Фэнтин, глядя на Мэн Тина. В подобных исторических вопросах он разбирался лишь поверхностно: а девять колен — это вообще кто такие по списку?
Теперь настала очередь Мэн Тина отступить на шаг назад.
— До чего же ты кровожадный.
Внутри тайного хода клана Чжао Чжао Ли и Чжу Тао шли бок о бок, а за их спинами шагали пятьдесят девять черных стражников. Встречавшиеся по пути ловушки не причинили им ни малейшего вреда.
Весь тайный ход был выложен из серо-зеленого диорита. Во мраке и духоте сырого подземелья не было ни малейшего дуновения ветерка и ни луча света — дорогу впереди освещали лишь тусклые огоньки огнив в руках стражников. Вопреки ожиданиям, в столь давящей обстановке Чжао Ли неожиданно нарушил молчание:
— Чжу Тао, скажи, для тебя репутация или собственная шкура дороже?
С этими словами он преградил путь, встав прямо перед Чжу Тао.
— Бах! Бах!

Комментарии

Загрузка...