— Канцлер, в семье Чжао действительно есть тайный ход? Неужели методы бессмертных и вправду столь чудесны? — раздался голос мужчины, вышедшего из густых зарослей декоративных деревьев. Всё его тело было затянуто в черные доспехи, а лицо скрывала жуткая маска демона с узором в виде оскалившейся пасти свирепого волка.
— Есть. С ними не сравнить тех ребят из первых двух ступеней: те хоть и обладали странностями, но смертные, изучая боевые искусства, еще кое-как могли им противостоять. Здесь же речь идет о тех, кто способен играючи переворачивать горы и моря, так что подобные чудеса неудивительны. Пусть на пограничных заставах усилят досмотры, особенно в местах естественных преград: оттуда до уезда Ань быстрым конем всего полдня пути. Тайна великого воцарения — дело в конце концов хлопотное, и хотя сейчас тайные агенты докладывают, что в семье Чжао всё спокойно и идет по плану, мы не можем оставить ни единой бреши. Ступайте, передайте приказ скакать во весь опор и немедленно перекрыть все пути, — старик вышел из-за искусственных холмов с беззаботным и вальяжным видом, неторопливо покачивая в руке изящную золоченую клетку для птиц.
~
У ворот поместья Цзяо верхом на коне стоял Чжао Ли, а позади него выстроился отряд Стражи в Черных Доспехах. Хотя всего набралось шестьдесят четыре человека, исходившая от них аура убийственной решимости ни в чем не уступала закаленной в боях тысячной армии.
Раздался хриплый голос:
— Молодой господин Чжао, нам не следует задерживаться понапрасну, промедление грозит бедой.
Командир отряда пришпорил коня, выехал вперед и сквозь маску демона холодно уставился на Чжао Ли.
Чжао Ли ничего не ответил, развернул коня и помчался во весь опор.
На этот раз командир не стал следовать за ним немедленно; он повернул голову и отрывисто бросил:
— У канцлера есть приказ: семья Чжао замышляет мятеж. Получая жалованье из государственной казны, они превратились в изменников и бунтовщиков. Отыскать тайну великого воцарения! В случае сопротивления — рубить без пощады. Выступаем!
~~~
~~
Тем временем в уезде Ань Цзян Фэнтин прогуливался по рынку вместе с Суо Хуар. И верно, вчера им так и не удалось выбраться наружу. Подумать только, прошло всего несколько дней, а он уже сменил привычный уклад и сам стал человеком, хорошо знающим уезд Ань.
То ли сказывалась женская природа, то ли что еще, но, выбирая одежду, она только и делала, что принюхивалась да перебирала, а когда доходило до расплаты, её поведение становилось совершенно непостижимым. Как говорится, и оттолкнуть норовит, и приманить спешит, и купить хочет, и тут же останавливается — даже Цзян Фэнтин никак не мог понять, собирается она в итоге брать вещь или нет.
Размышляя об этом, Цзян Фэнтин посмотрел на Суо Хуар, которая уже собиралась выходить из лавки, поднялся с каменного крыльца у входа и хлопнул себя ладонью по заднику штанов.
— Сиди пока, брат, — бросил он на прощание товарищу, всё еще ожидавшему неподалеку.
Они шли по улице: впереди Суо Хуар, позади Цзян Фэнтин.
— Что-то за эту дорогу чиновников заметно прибавилось, — заметил Цзян Фэнтин, которого на одном только этом пути уже трижды останавливали дозоры.
— М? — Цзян Фэнтин бросил косой взгляд наверх, на здание трактира. Благодаря постижению Триграммы Ли и Триграммы Кань его наблюдательность в последнее время заметно возросла.
— Отчего это в горных ветрах чувствуется такое напряжение, будто буря собирается? Семья Чжао...
~~
~
В полдень, когда тени стали самыми короткими, сквозь клубы пыли до уезда Ань донесся мерный стук конских копыт, выбивающий на земле дробь, подобную барабанному бою. Ржание коней и тяжелое дыхание воинов сливались в единый гул, ударяя в небеса.
Цзян Фэнтин, сидевший на веранде и гревшийся на солнышке, вдруг почувствовал легкую дрожь земли — впопыхах даже задница онемела. Сначала он подумал, что это землетрясение, пока у ворот не послышался топот коней.
~
— Ваша милость, ваш покорный слуга всё это время нес службу здесь. Все пятьдесят шесть человек из семьи Чжао находятся внутри, никто не упущен, но, поскольку высочайшего повеления не поступало, ваш покорный слуга не смел вламываться силой.
Говорившим оказался не кто иной, как Цзяо Лу, начальник стражи у естественной преграды. Хоть он и числился пограничным воином, сейчас его душа ушла в пятки. И дело было вовсе не в том, что его боевой дух истрепался за двадцать лет сытой жизни, и не в том, что перед ним стояли императорские тайные агенты из Стражи в Черных Доспехах — просто люди, подобные тем, что стояли перед ним, пользовались слишком грозной славой... К тому же статус родственника семьи Цзяо не принес ему ни малейшего чувства безопасности.
— Хорошо, ступай назад.
С этими словами мужчина в черных доспехах легко толкнул створку ворот. От легкого толчка висевший на них тяжелый замок со знаком рода со звоном разлетелся на куски. Следом за ним шел молодой господин из семьи Чжао — его лицо по-прежнему оставалось бесстрастным, и невозможно было понять, рад он или опечален, — а за ними тянулись шестьдесят три воина.
Миновав стену-экране, они не увидели ни беседок с павильонами, ни густых зарослей прекрасных деревьев — лишь временно возведенную высокую платформу.
— Глава семьи Чжао.
Командир Стражи в Черных Доспехах заложил руки за спину и произнес ровным голосом. Его меч и наручи издавали звенящее трение, а бойцы тем временем молча просачивались во двор.
На помосте восседал мужчина средних лет — это был сам глава семьи Чжао. На нем красовались ярко-красные доспехи, в землю упиралось черное копье с острым наконечником, а сам он сидел, опустив голову и дремля.
Услышав это, глава семьи Чжао слегка приподнял голову. Сначала он посмотрел на Чжао Ли и спокойно произнес:
— Ты сделал свой выбор. И ты прав: я... человек, связанный по рукам и ногам собственной репутацией.
Чжао Ли смотрел отцу прямо в глаза, по-прежнему храня молчание.
— Что ж, ладно... — Глава семьи Чжао невесело усмехнулся и махнул рукой.
Затем тон его резко изменился.
— Чжу Тао, раз уж тебе не терпится и ты не хочешь терять время, поднимайся наверх, на дворе холодно, составь старику компанию, развей его скуку!
Едва договорив, глава семьи Чжао резким движением вскочил на ноги, оттолкнул ногой стоявшее позади деревянное кресло, и то с грохотом врезалось в опорный столб жилого дома позади платформы, разлетевшись на мелкие щепки.
Затем он ударил древком копья оземь:
— Цзнь!
В тот же миг вокруг поднялось кольцо пыли.
Чжу Тао из Стражи в Черных Доспехах холодным взглядом окинул противника. Ничего не ответив, он положил руку на рукоять меча и легким прыжком взлетел на помост.
— Прошу.
Закончив фразу, Чжу Тао сжал рукоять меча. Холодный отсвет мелькнул в мгновение ока, словно первый зимний иней; едва клинок обнажился, как его полотно наклонилось, отразив ослепительные лучи полуденного солнца. В следующую секунду Чжу Тао стремительно рванулся вперед, направив острие прямо в межбровье главы семьи Чжао.
— Стража в Черных Доспехах! — рявкнул глава семьи Чжао, заслонившись рукой от слепящего солнца, и взмахнул копьем наотмашь.
Чжу Тао не отступил ни на шаг, продолжая держать меч нацеленным на противника. Лишь когда наконечник вражеского копья почти коснулся его лба, он резко замер. Мгновенно перехватив рукоять обратным хватом, он наклонил голову, подался корпусом вбок и пропустил копье мимо плеча; его собственный меч плавно опустился, обрушившись на древко вражеского оружия и прижав его к настилу.
Раздался звонкий металлический лязг.
Не успел стичь отзвук, как Чжу Тао взмахнул правой ногой, наступив на наконечник чужого копья, и, используя инерцию отдачи, полоснул клинком по горлу главы семьи Чжао.
Завидев летящую к горлу смерть, глава семьи Чжао напряг все силы:
— Ха! Мелкий щенок!
Он с силой выдернул копье и резким рывком отбросил Чжу Тао назад.
В одно мгновение они сошлись и тут же разминулись.
— Ха... ха-а... И впрямь Стража в Черных Доспехах... Какая мощная закалка тела, и до чего же подлые приемы!
Всего пара обменов ударами — а глава семьи Чжао уже тяжело и прерывисто дышал. Чжу Тао же выглядел совершенно невозмутимым: было очевидно, что он еще даже не выложился в полную силу.
— Глава семьи Чжао, даже если бы вы были абсолютно здоровы, вам не одолеть меня, — спокойно произвил Чжу Тао.
— Не умеешь языком молоть — так и не открывай рот! Снова к бою! — раздраженно рявкнул глава семьи Чжао.
Услышав это, Чжу Тао умолк. Снова выставив меч вперед, он пошел в атаку.
У главы семьи Чжао слегка дрожали основания больших пальцев рук, но он, сжав зубы и взмахнув копьем, бросился навстречу.
В самый момент столкновения Чжу Тао отвел острие клинка назад, припал к земле и подался вбок; его меч молниеносной чертой полоснул по ладони противника, заставив того на миг ослабить хватку. После этого, извиваясь подобно речной рыбе, Чжу Тао круто согнул колени, совершил мощнейший рывок и устремил острие меча прямо в сердце главы семьи Чжао.
— Что?!
Глава семьи Чжао попытался отступить и вернуть копье для защиты, но опоздал — всего на мгновение, но опоздал.
Вух!
Острие меча вонзилось прямо в сердце, не оставляя надежды на спасение.
Глава семьи Чжао отшатнулся назад, изо всех сил толкнув копье вперед, прямо в лицо Чжу Тао, но тот, словно стрекоза, коснувшаяся воды, легко уклонился от удара.
Силы окончательно оставили главу семьи Чжао. Оперевшись на копье, он качнулся и рухнул на помост.
Мертв.
Убедившись в этом, Чжу Тао занес меч горизонтально перед грудью и легко щелкнул пальцем по острию.
Дзинь-цзянь...
Вслед за затихшим звоном капли крови скатились с кончика клинка и упали на доски.
Щелк.
Серебряный меч вернулся в ножны.
Один из воинов в черных доспехах подошел к помосту и, сжав кулаки в приветственном жесте, доложил:
— Господин, во всем поместье Чжао, кроме слуг, никаких следов членов семьи не обнаружено.
Чжу Тао обернулся и замер в прежней позе, заложив руки за спину.
— Молодой господин Чжао, теперь ваша очередь указывать дорогу.

Комментарии

Загрузка...