Пройдя на середину длинной старинной улицы, где уже смолкли все зазывающие крики торговцев — по одну сторону тянулись ряды лавок, а по другую возвышались массивные стены богатых усадеб, чьи ветви деревьев скрывали бледный свет луны, погружая каменные ступени в непроглядную тьму — Цзян Фэнтин возвращался домой. На всем пути по этой темной улице не горело ни единого фонаря: все бумажные светильники, вывешенные к Празднику Юаньцзе, были давно сняты.
Шагая во мраке, он вдруг заметил вспыхнувший впереди алый свет.
— Скрип... — Цзян Фэнтин поднял голову и услышал, как затворяется створка двери: это в поместье Чжао только что повесили новые красные фонари.
Оборотившись, он тихонько притворил за собой ворота. Во дворе стояла глубокая тишина; Суо Хуар, должно быть, уже уснула. Опять заигралась допоздна, во всем виноват Брат Мэн.
Цзян Фэнтин бесшумно прошел по крытой галерее, бросив взгляд на заросли тростника.
Однако у самой воды было совершенно пусто.
— Неужели нет? — не успел Цзян Фэнтин удивиться, как из воды выпрыгнула Суо Хуар и набросилась на него с объятиями.
— Постой, подожди, слезай же скорее, все вещи вымокнешь!
— Это что такое?
— Кхм, пирожные с османтусом из частной школы. Слезай, оберточная бумага совсем промокла!
Развернувшись, он бережно опустил Суо Хуар на землю, помогая ей твердо встать на ноги.
— Погоди-ка, почему это у тебя ноги? — Цзян Фэнтин с самого начала чувствовал, что что-то не так, но лишь взглянув на стоящую перед ним девушку, понял: ощущения от прикосновений к спине были совсем другими.
— Почему? У Суо Хуар они всегда были, — подняв голову, недоуменно моргая, произнесла Суо Хуар.
— Э-э...
Под навесом галереи Цзян Фэнтин устроился на скамье и ел сладости, а Суо Хуар тем временем уплетала угощение прямо из воды.
— Ешь медленнее, всё тебе достанется.
Внимательно глядя на сидевшую перед ним девушку, которая даже теперь, дожидаясь его допоздна, не высказала ни единого упрека за опоздание, он невольно почувствовал укол совести.
В одном из кабинетов в поместье Чжао в уезде Ань молодой господин при свете масляной лампы читал книгу.
Снаружи донесся приближающийся топот шагов. Человек в комнате слегка подался вперед и нащупал короткий меч, висевший под длинным столом.
— Ли-эр, пора отдохнуть, — послышался мягкий голос: вошедшая женщина даже не пыталась скрываться, легонько отворив дверь.
В человеке, находившемся в комнате, узнавался Чжао Ли. Услышав знакомый голос, он успокоился и вернул меч на прежнее место: — Матушка...
Не успели мать и сын снова заговорить, как раздался тяжелый, раскатистый голос: — К чему теперь эти ночные бдения? Ты ведь сам отверг приглашение Наставника Мэн. Теперь, когда борьба за власть проиграна и у клана Чжао остался лишь один отряд личной стражи, Цзяо Лун на пике своего могущества, и лишь под покровительством Наставника Мэн можно было найти хоть какое-то спасение... Неужели ты...
— Отец, в этом мире есть вещи важнее. Я больше не хочу бежать, к тому же теперь... — Чжао Ли посмотрел на дверь; отец так и не показался, оставшись стоять снаружи.
— Но...
— Отец, я твердо решил.
— ...
Небо постепенно очищалось от мрака, на блекло-синем небосводе еще мерцало несколько увядающих звезд. Из распахнутой двери вышел слуга поместья Чжао, зевая во весь рот, и, зажав в руке метелку, собирался подмести дорожку у входа.
В этот момент из-за ворот раздался внезапный грохот копыт: — Но! Цок-цок, но!
— Остановите его! — не успел слуга опомниться, как из поместья Чжао вылетела взмыленная лошадь. С размаху врезавшись в створку ворот, она в мгновение ока отбросила слугу в сторону. Всадником оказался не кто иной, как старший молодой господин клана Чжао, Чжао Ли, и конь его помчался прочь под угасающими звездами.
Следом за ним вышел глава клана Чжао. Он остановился на пороге и долго молча смотрел вслед удаляющемуся сыну.
— Глава, не отправить ли погоню за ним? — рядом с ним неслышно вырос пожилой мужчина.
— Не нужно, дядя Чэн, он уже сделал свой выбор. Пока Цзяо Лун еще занят другими делами, нам необходимо ускорить сборы. Будем надеяться, времени еще хватит, — глава клана слегка взмахнул рукой и повернулся обратно в дом.
Старик остался стоять на пороге, тяжело покачал головой и пробормотал себе под нос: — Женская мягкотелость...
Чжао Ли несся вскачь по совершенно пустым улицам.
Ранним утром Цзян Фэнтин уже умылся, а Суо Хуар все еще спала. Погода становилась холоднее, и только вчера он узнал, что у этой демоницы, оказывается, есть ноги. А ведь они договаривались сегодня сходить на рынок за зимней одеждой, но она опять проспала.
Он легонько ткнул концом кочерги в рыбий хвост — никакой реакции.
Тяжко вздохнув, Цзян Фэнтин решил поступить как обычно: сперва сходить за утренним рисом, а уже потом вернуться и разбудить ее.
Отворив калитку, он заметил мелькнувшую тень.
Войдя во двор и направляясь к выходу на торговую улицу, Цзян Фэнтин по пути почти никого не встретил — редкие прохожие спешили по своим делам, а ворота поместья Чжао были наглухо закрыты.
Лишь дойдя до каменного моста, он увидел привычное оживление, и там же столкнулся со знакомым.
— Брат Мэн, — заметив опирающегося на перила моста Мэн Тина, Цзян Фэнтин непринужденно поприветствовал его.
Оба переглянулись.
Мэн Тин: ...
— Тебе разве не любопытно, что произошло?
— А что произошло?
Мэн Тин на мгновение онемел, словно подавившись.
С трудом выдавив из себя слова, Мэн Тин произнес лишь: — Дела при дворе.
— Уж лучше бы ты молчал.
— Когда царят междоусобицы и раскол, появляется Хранитель Свода; когда Поднебесная объединяется, Хранитель Свода скрывается в тени. Хранитель Свода хранит тайну объединения Поднебесной и уже помог взойти на трон трем правителям, а нынешний Хранитель Свода — это клан Чжао.
— Разве это то, о чем мне положено знать? — пошутил Цзян Фэнтин, подозревая, что простому смертному ведать о таком не полагается.
— Через пару дней об этом узнает каждый встречный.
— И как это на мне отразится?
— Дворцовые распри? Никак. Мне и то сложнее, чем тебе, а я ведь даже не переживаю.
Вернувшись во двор, он обнаружил, что Суо Хуар всё еще спит. Впрочем, как бы мир ни переворачивался, ее это ни капли не касалось.
Сутки спустя.
Столица, у стен поместья Цзяо.
— Младший, Хранитель Свода: Чжао Ли, прошу аудиенции у канцлера.
В сопровождении дворцовой стражи Чжао Ли прошел вглубь поместья Цзяо. По обе стороны тянулись густые заросли дивных деревьев, пестрели диковинные цветы, а чистые ручейки вились из глубины рощи и сбегали из-под каменных уступов. Пройдя еще несколько десятков шагов, они вышли на более рорное и просторное место: по сторонам взмывали ввысь многоярусные павильоны, а между ними на высокой платформе возвышалась беседка, скрытая полупрозрачными занавесями.
На возвышении за тонкой вуалью сидел пожилой человек. Перед ним стоял чайный столик, на котором были аккуратно расставлены чайные принадлежности.
— Молодой господин Чжао, прошу, садитесь.
Чжао Ли опустился на циновку по-турецки, сделал маленький глоток чая и замер с прямой спиной.
— Если бы все в клане Чжао обладали благородным сердцем молодого господина Чжао, нынешнего хаоса удалось бы избежать, — продолжал старик, в голосе которого звучало искреннее сожаление.
— Хотя Династия Ли за последние два с лишним десятилетия накопила немалые силы и заняла первое место среди трех царств и двух династий, сейчас еще не время. Мой отец слишком спешил исполнить свои амбиции, протянув руку к императорскому городу, а теперь замыслил бежать в соседнее государство... Я не могу позволить отцу совершать ошибку за ошибкой, — твердо произнес Чжао Ли, глядя прямо перед собой.
— Верно, Поднебесная больше не должна погружаться в пучину войн, а вопрос возрождения династии требует куда более глубокого обсуждения, — раздался тихий голос из-за искусственной горки, откуда показалась чья-то фигура. Увидев выходящего гостя, старик на возвышении тут же поспешил подняться.
Лицо Чжао Ли омрачилось гневом, он сжав чашку в руке, тихо произнес: — Канцлер Цзяо, а вот это уже недостойно благородного мужа.
— Я — канцлер, и подобает ли мне вести себя как благородный муж, молодому господину Чжао должно быть хорошо известно. К слову, мне тоже любопытно, почему в конце концов ты не выбрал Наставника Мэн? — вздохнул человек, стоявший за фальшивыми скалами.
— В поместье Чжао есть тайный ход, о чьих странностях канцлер, возможно, слышал: без проводника-Хранителя Свода оттуда никому не выбраться, а пути, к которым он ведет, меняются беспрестанно. Я могу отыскать их, опираясь на знание тайны великого объединения. Выходы из этого хода могут оказаться в любом уголке Династии Ли. Канцлер может выставить заставы на границе, но если только не перекрыть всё наглухо, выход наружу — лишь вопрос времени. И если хоть один беглец ускользнет, унеся с собой тайну великого объединения... нам лучше выступить немедленно, — Чжао Ли не стал отвечать на вопрос, говоря лишь о том, что казалось ему важным, оставляя окончательное решение за канцлером Цзяо.
Пожилой человек за искусственной горкой на мгновение задумался, а затем произнес: — Я выделю тебе отряд Стражи в Черных Доспехах. Если выступить форсированным маршем, уже к исходу половины дня вы будете на месте.
— Хорошо, но у меня есть одно условие: пощадите женщин и детей моего рода, — произнес Чжао Ли, поднимаясь на ноги.
— Я обещаю. Те, кто не унаследовал тайну великого объединения, не представляют угрозы.
Когда Чжао Ли удалился, до слуха старика донесся чей-то хриплый шепот: — Ваша светлость, неужели вы верите Чжао Ли?
— Не верю. Раз они не могут служить нам... — лицо старика осталось беспристрастным, он сделал небольшую паузу. — После всего, выдадут они тайну великого объединения или нет, весь клан Чжао должен быть предан мечу. Династия Ли вовсе не обязана зависеть от этой тайны, мы сами способны справиться с бременем возрождения.

Комментарии

Загрузка...