*Скрип.* Затворив за собой дверь, Цзян Фэнтин собрался было перекусить. Синяя цзюйшаньская одежда была небрежно наброшена, на поясе не висели ни нефритовая подвеска, ни бамбуковая дощечка для записей — вылитый не учёный муж, а бродяга-цзянху. Впрочем, дело было не в том, что он не успел привести себя в порядок: просто, выскочив наружу в такой спешлве, он оставил чашку прямо в воде.
Пройдя по каменному мосту, он опустил взгляд: под аркой было голо и пусто, ни малейшего следа Меча, Разящего Драконов. Затем Цзян Фэнтин посмотрел на водную гладь — он помнил, как Суо Хуар говорила, что живёт здесь, но сколько ни вглядывался, не заметил ничего необычного.
Добравшись до утренней закусочной, которую советовал Брат Мэн, Цзян Фэнтин застал хозяина за сбором лотка. Тот как раз выплёскивал воду из кастрюли для паровых булочек и взмахом руки разгонял клубы пара — точно взмахивал ледяным клинком перед ударом.
— Хозяин, миску вонтунов!
К счастью, бульон ещё не остыл, да и вонтунов немного осталось.
— Сестрица Ли, эти вонтуны безумно вкусные! Обязательно попробуй в этот раз, в прошлый раз братец совсем забыл.
Услышав голоса, Цзян Фэнтин обернулся и увидел девушку Мэн, с которой уже встречался дважды.
— Ой, и ты здесь? — на лице девушки застыло удивление. Надо же, как поздно.
Поняв, что ведет себя бестактно, она тут же исправилась и с извиняющимся поклоном произнесла:
— Цзян-гунцзы.
— Девушка Мэн, — Цзян Фэнтин слегка сжал кулак в приветственном жесте. Впрочем, внимание его было приковано вовсе не к ней, а к той, что стояла чуть позади, слегка опустив голову и потупив взор.
То была та самая дева под цветочным зонтом. О ней можно было сказать лишь одно: её красотой залюбовались бы и в древности, и в наши дни, а нежный лик посрамил бы даже лотосы.
Красавица легко потянула девушку Мэн за рукав, словно не решаясь заговорить сама.
— Цзян-гунцзы, это девушка Ли, — наконец опомнилась та, сообразив, что совсем забыла про спутницу.
— Девушка Ли.
— Цзян-гунцзы.
Обе стороны обменялись сдержанными улыбками, словно и не было той недавней встречи у моста.
Затем девушки остались ждать снаружи закусочной — возможно, не желая заходить в клубящийся пар. Цзян Фэнтин же вернулся на своё прежнее место.
Снаружи:
— Сестрица Ли знакома с Цзян-гунцзы? — девушка Мэн выглядела озадаченной. Ей показалось, что только что она сыграла роль какой-то бессловесной вещицы.
— Из одного городка. Я вернулась уже несколько дней назад, разве удивительно, что мы встретились? М-м, полагаю, мы столкнулись, когда я плыла по водному пути в город, — неторопливо пояснила девушка Ли.
Покончив с вонтунами, Цзян Фэнтин уже собирался встать и уйти, как вдруг, подняв глаза, увидел худенького старика, который с наслаждением смаковал редкую кашицу. В памяти тут же всплыл измождённый, чахлый силуэт, ждавший его дома. Поколебавшись, он шагнул обратно в лавку, но, к сожалению, осталось всего два-три листовых пирожка.
Шагая по дороге и подбрасывая в руке пирожок, завернутый в листья калгана, Цзян Фэнтин поймал себя на мысли, что зря переживает. Та девушка — дух, а он беспокоится, что она недоест планктона! Наверняка она питается духовной энергией неба и земли, просто делает это несколько грубовато.
*Скрип.* Едва он отворил дверь, как раздалось:
— А-ба, а-ба-а!
— ...
Суо Хуар лежала плашмя прямо на поверхности пруда, шевеля губами — то втягивая воду, то выплевывая её обратно.
Цзян Фэнтин даже не успел закрыть дверь, как она воскликнула:
— Милый!
Перевернувшись на спину, Суо Хуар подплыла к самому берегу и, положив руки на камышовые листья, лучезарно уставилась на Цзян Фэнтина.
Цзян Фэнтин:
— Разве так можно наесться?
Суо Хуар яростно закивала, а её взгляд постепенно наполнялся непоколебимой решимостью:
— Я наелась!
— А ты можешь есть... кхм, настоящую еду? — спросил он, приподнимая завернутый в листья пирожок.
— А?
Увидев, что гость не прогоняет её, Цзян Фэнтин сошел с галереи и приблизился к кромке пруда.
— Держи, это тебе принёс, — с этими словами он протянул угощение.
Суо Хуар, всё ещё хлопавшая глазами от растерянности, машинально протянула руки.
В каждую ладошку легло по пирожку, но выпечка оказалась круглой, и один пирожок соскользнул с кончиков пальцев прямо к воде.
— Ой!
Она мгновенно развернулась, взмахнула хвостовым плавником, подбросила пирожок в воздух и ловко поймала его ртом — все движения были плавными и отточенными, как текущая вода.
Если бы водяные брызги снова не залепили Цзян Фэнтину лицо, он бы непременно восхитился ее ловкостью.
Опомнившись, Суо Хуар сообразила, что атмосфера накалилась, и поспешно попыталась смахнуть хвостиком капли с щеки Цзян Фэнтина, но от этого стало только хуже — теперь лицо было размазано водой окончательно.
— Прекрати! — Цзян Фэнтин торопливо оттолкнул её хвост.
Суо Хуар хлопала большими глазами, глядя на него. Пирожок застрял у неё в зубах — она успела откусить лишь крошечный кусочек, и казалось, что он вот-вот выпадет.
— Ешь давай, — бросил Цзян Фэнтин и повернулся, намереваясь вернуться в комнату и переодеться.
Тут Суо Хуар заметила, как вытянулся откусанный пирожок:
— Ам! Вкусно... Ой, кажется, я уже ела такое. Очень-очень давно, оно упало с небес.
Шаги Цзян Фэнтина замерли. С небес?
В унылой бамбуковой роще прохладно и безмолвно стоял дворик. Время от времени по занавесям пробегал лёгкий ветерок, и осенняя прохлада опускалась на верхушки деревьев.
Меж террас женщина лениво перебирала струны, извлекая из цитра тоскливые жалобы. Рядом с цитрой курилась бронзовая курильница, источая фимиам из пурпурного сандала. Устав, женщина убрала руки от инструмента, высоко заколола волосы, сдвинула брови в глубокой задумчивости, лениво взмахнула рукавом и направилась к окну. Едва она подошла, как курильница сама послушно перекочевала в её ладонь.
Едва переодевшись и выйдя за порог, Цзян Фэнтин тут же ощутил на себе такой жгучий взгляд, что глаза резало.
— Милый такой добрый, угостил меня вкусняшкой! — Суо Хуар по-прежнему торчала на прежнем месте, только пирожков в её руках уже след простыл.
— Ты же говорила, что наелась? — Цзян Фэнтин присел на перила галереи, и Суо Хуар тут же подплыла ближе.
— Ой, ну... это... понимаешь... но милый такой хороший...
Суо Хуар на мгновение запнулась:
— Раз милый такой хороший, Суо Хуар хочет показать ему, где живут звёзды, милому точно понравится!
Она загнула пальчик и с ожиданием уставилась на Цзян Фэнтина — это было лучшее сокровище в её тайном убежище.
Посмотреть на звёзды? Цзян Фэнтин озадаченно нахмурился: зачем смотреть на звёзды в воде?.. Стоп, кажется, что-то здесь было не так.
— Если я не ошибаюсь, дом девушки Яо находится на дне водоёма, верно? — не удержался от сарказма он.
Увидев, что Цзян Фэнтин не отказывается наотрез, Суо Хуар тут же закивала:
— Угу, угу!
— Но я ведь не умею дышать под водой, — запротестовал он. Перспектива тащиться прямиком в логово ёкая его прельщала мало.
— Ерунда!
Суо Хуар хлопнула себя по хвостовому плавнику — звук получился точь-в-точь как хлопок человека по бедру. Сложив обе руки в кольцо так, что между ними образовалась тончайшая плёнка, она резко взмахнула хвостом, подплыла к Цзян Фэнтину, нахлобучила этот пузырь ему на голову и, не давая опомниться, вцепилась обеими руками и потащила за собой на глубину.
— Подожди-и... — завопил Цзян Фэнтин, но закончить не успел: — Бульк! — и он с головой ушел под воду.
Стоило оказаться под водой, как все возражения потеряли смысл. Сквозь сплетение ветвей пробивались лучи солнца, делая подводный мир на удивление прозрачным.
Больше всего Цзян Фэнтина поразило то, что поблизости существовал целый подземный рукав, соединявшийся с соседним водохранилищем. По дороге он не раз пытался сопротивляться, но никак не ожидал, что у Суо Хуар окажется поистине чудовищная сила — вырваться из её хватки было абсолютно невозможно.
Что же до попыток объясниться... Как вообще можно разговаривать под водой? Пузырь на голове позволял дышать, но стягивал лицо так сильно, что даже рот раскрыть не получалось, не говоря уже о разговорах.
Поняв, что сбежать не удастся, он с горьким отчаянием подумал, что в конце концов всё же попался на удочку этой нечисти.

Комментарии

Загрузка...