Впереди простирался долгий путь, над Сие нависла мрачная тень грядущего смутного времени, но сейчас, ступая по крутой горной тропе, эти люди избавились от прежнего страха, и в их сердцах появилась реальная уверенность и надежда на выживание.
Чем дальше вглубь продвигался отряд, тем гуще становились окружающие деревья. Солнечный свет дробился слоями ветвей и листьев на бесчисленные осколки, под ногами лежал толстый слой прелой листвы, при каждом шаге земля пружинила и не издавала ни звука.
Линь Вань шла впереди, сжимая в руке длинную толстую палку с заостренным концом. Время от времени она раздвигала мешавшие лианы, а ее чуткий слух улавливал малейшие шорохи, позволяя ей постоянно следить за обстановкой вокруг. Ван Лайцзы и остальные не смели лишний раз раскрыть рты и неотступно следовали за ней, подсознательно затаив дыхание, чтобы не потревожить таящие в горах опасности.
Не успели они пройти и десятка шагов, как по лесу пронесся внезапный порыв холодного ветра с запахом сырого мяса.
— Ау-у-у! — пронзительный волчий вой мгновенно прорезал горную тишину, и из густых зарослей резко выскочили две тощие серо-желтые фигуры. Оскалив острые клыки и вперив в людей злобные зеленые глаза, звери выгнули спины, готовые в любой момент броситься в атаку.
Сунь Гоушэн так испугался, что у него ослабли ноги, и зажатая в руке палка едва не вывалилась на землю. Лица Чжоу Эрню и Чжоу Лаосаня тоже побелели, а руки, сжимавшие сельскохозяйственные орудия, непрерывно дрожали. Из-за череды неурожайных лет в эти смутные времена даже горные хищники обезумели от голода, и, завидев живых людей, они без раздумий бросались рвать их на части.
Хотя в сердце Ван Лайцзы бушевал страх и по спине катился холодный пот, он вспомнил, что теперь принадлежит людям Линь Вань, стиснул зубы, вскинул мотыгу и, пересилив себя, заслонил Линь Вань собой. Его голос звучал напряженно, но решительно:
— Главарь, прячься скорее! Мы разберемся с ними!
Линь Вань сохраняла холодное и суровое выражение лица, в нем не было ни тени страха. Она решительно оттолкнула Ван Лайцзы в сторону и уверенным шагом выступила вперед. Держа длинную палку наперевес, она сверкнула острым, как лезвие, взглядом и, неотрывно следя за каждым движением волков, мгновенно окружила себя грозной аурой.
Первый волк резко бросился вперед, взмыв в воздух, и на людей пахнуло удушливой волной вони. Выражение глаз Линь Вань помрачнело, запястье резко напряглось, и длинная палка с филигранной точностью описала горизонтальную дугу, с силой обрушившись на бок дикого зверя!
— Ау! — взвыл от боли хищник. Приземлившись, он сделал несколько шагов, отчаянно взревел и стал еще свирепее. Второй волк воспользовался моментом для атаки с фланга, но Линь Вань ловким движением увернулась в сторону и со всей силы ткнула палкой прямо в пасть зверю, отчего тот покатился назад.
— Не зевайте! Бейте по лапам и животу, цельтесь в самые уязвимые места! — сурово приказала Линь Вань. Ее движения были быстрыми и четкими, каждый удар приходился точно по жизненно важным точкам зверя без малейшего колебания.
Люди, воодушевленные ее хладнокровием и решимостью, мгновенно обрели смелость и с криками бросились на помощь, размахивая мотыгами и палками. Ван Лайцзы, окончательно переставший думать о страхе, улучил момент и со всего маху опустил мотыгу на заднюю лапу одного из волков. Зверь испустил пронзительный жалобный вопль, его лапа сразу же подогнулась, и от прежней свирепости не осталось и следа.
Прошло всего мгновение, как оба волка окончательно потеряли способность сопротивляться. Поджав хвосты и волоча за собой окровавленные тела, они трусливо скрылись в глуши густого леса, не смея даже оглянуться.
Угроза миновала, и люди разом рухнули на землю, тяжело дыша. Их спины давно пропитал холодный пот, а руки и ноги все еще мелко дрожали.
— Сли-лишком опасно... Я уж думал, мы расстанемся с жизнью в волчьей пасти, — пробормотал Сунь Гоушэн, прижимая руку к груди и все еще не отойдя от пережитого ужаса.
Линь Вань опустила палку и, наклонившись, осмотрела следы на земле. В этот момент в ее голове снова прозвучал механический голос Системы:
[Спасение людей, очки вклада +40, текущие очки вклада: 1900!]
Взгляд Линь Вань едва заметно дрогнул.
Вот оно что: чем больше людей спасаешь, тем выше очки вклада.
Не выдавая своих мыслей внешне, Линь Вань хладнокровно произвела:
— Волки селятся там, где есть вода. Раз здесь объявились волки, значит, поблизости обязательно есть источник. Идем по их следам.
Услышав это, люди вмиг забыли об усталости, встрепенулись и поспешили следом за ней. Направившись в ту сторону, куда убежали дикие волки, они миновали небольшой бамбучник, и вскоре перед их глазами во всей красе предстал чистый ручей.
Вода весело журчала, отличаясь удивительной прозрачностью — галечное дно просматривалось насквозь. Поток двигался неспешно, извиваясь между деревьями, что выглядело невероятно отрадно.
— Вода! Здесь и правда есть вода! — возбужденно выкрикнул Чжоу Эрню, понизив голос, а в его глазах сияла радость чудом спасенного человека.
Однако Линь Вань не теряла бдительности. Присев на корточки, она зачерпнула пригоршню воды: та оказалась чистой, прохладной и сладковатой на вкус, безупречного качества.
И все же ее лицо оставалось сосредоточенным. Подняв глаза на спутников, она произнесла твердым тоном:
— Обычные горные ручьи питаются лишь дождевой водой, и в засуху они пересыхают до дна, не способные выдержать долгий голод. Мы пойдем вверх по течению, чтобы найти его исток — если это бьющий из-под земли родник, тогда мы сможем обосноваться здесь по-настоящему спокойно.
Люди согласно закивали, прекрасно понимая всю серьезность ее слов. Они быстро собрались с мыслями и плотной толпой двинулись за Линь Вань вверх против течения ручья.
Чем дальше они продвигались вглубь леса, тем чище становилась вода, а поток ничуть не слабел. Даже пересекая несколько сухих каменных россыпей, ручей продолжал течь ровно и полноводно, не проявляя и намека на иссякание. Линь Вань утвердилась в своей догадке: истоком этого ручья непременно должен быть неиссякаемый горный родник.
Пройдя вверх еще примерно время сжигания одной палочки благовоний, отряд вышел к крутой горной стене. В расщелине посреди отвесной скалы два чистых водных потока непрерывно били наружу, струи воды медленно стекали по камням вниз и сливались в единый ручей, текущий круглый год. Даже в сильнейшую засуху у этого источника, глубоко укрытого в скальной породе, не было ни малейшего шанса пересохнуть.
Пространство вокруг родника поросло сочной зеленью, воздух был напоен влагой, а на земле не наблюдалось ни единого сухого следа — стоило лишь взглянуть, чтобы понять: это древний, никогда не иссякающий живой ключ.
Ван Лайцзы быстрым шагом подошел к стене и коснулся прохладного камня. Его голос дрожал от возбуждения:
— Главарь, это родник! Настоящий неиссякаемый родник! Даже если засуха продлится три-пять лет, эта вода не иссякнет! Мы спасены, наконец-то у нас есть путь к выживанию!
Остальные тоже поспешили окружить источник. Глядя на непрерывно бьющую чистую воду, они светились от безудержной радости, а страх и тревога скитаний по охваченному смутой миру в этот миг рассеялись без следа.
Линь Вань стояла перед родником, внимательно осматривая окрестности. Отвесные скалы защищали от ветра и дождя, воды было вдоволь, а если спуститься на пол-ли-ли вниз, местность резко расширялась.
Люди последовали за Линь Вань вперед и, обойдя густые заросли кустарника, ахнули от открывшегося перед ними вида.
Среди кольца холмов пряталась укромная горная долина. Вход в нее был узким и скрытым, заросшим лианами и деревьями, так что без долгих поисков ее было невозможно заметить. Внутри же буйно зеленяла трава, ручей, рожденный живым родником, змеился по всей долине, а впереди расстилались огромные ровные участки земли, пригодные для строительства жилищ и вспашки полей — это было поистине ниспосланное небесами убежище.
Сунь Гоушэн не удержался от тихого возгласа, но тут же испуганно прикрыл рот рукой, вытаращив глаза от невероятности увиденного.
Чжоу Эрню и Чжоу Лаосань переглянулись, читая в глазах друг друга невыразимое изумление.
Ван Лайцзы тоже понизил голос и, заикаясь от избытка чувств, забормотал:
— Главарь, да это же место... Сами небеса оставили нам путь к спасению!

Комментарии

Загрузка...