— Семья Чжао... Это семья Чжао велела им так говорить, — Ван Лайцзы опустил голову еще ниже. — Сказали, стоит лишь опорочить вашу репутацию, как вы перестанете думать о господине Се... И еще говорили, будто бы, когда вы покроете себя позором, вас заберут обратно и выдадут замуж за... за молодого господина из семьи Чжао...
— Посмертный брак?
— ...Да.
Воздух вмиг словно застыл, даже ветер, казалось, замер за окном.
Тройная смертельная ловушка. Эта госпожа из столицы жаждала смерти Се Сяо, а семья Чжао стремилась и опорочить ее доброе имя, и отнять у нее жизнь. Стоит лишь им обоим покрыть себя позором и остаться без какой-либо поддержки, как настанет час расправы.
Линь Вань вдруг тихонько рассмеялась. Сперва этот смех был едва слышным, но постепенно становился все холоднее и холоднее, словно ледяные бусины застучали по синей черепице, заставляя сердца людей сжиматься от холода.
— Хорошо, очень хорошо.
— Ли... Сестрица Ли? — испуганно вжался в землю Ван Лайцзы, смертельно боясь, что ее рассудок помутится от гнева.
— Я говорю: пусть болтают как можно больше, — Линь Вань уняла смех, но в глубине ее глаз застыл не тающий лед. — Чем хуже слухи, чем сильнее поднимется буря во всем городе, тем спокойнее будет та высокомерная госпожа. Тем сильнее она уверится, что мы загнаны в угол, и тем скорее потеряет бдительность.
Она чуть выше подтянула узелок с пожитками на плече, двигаясь решительно и четко:
— Когда они взведут помост повыше и соберутся все зрители... — Она на мгновение умолкла, глядя на Ван Лайцзы, и отчетливо, веско чеканила каждое слово: — Я сброшу их всех вместе с помостом.
Сказав это, она повернулась и зашагала прочь, бросив на ходу:
— Следи за Чжао Фу. Если он свяжется с людьми из столицы, немедленно доложи мне.
— Слушаюсь!
Вернувшись в лечебницу, Линь Вань сперва проводила Чжан-ши к постели Се Сяо, а затем тщательно задвинула засов на двери, убедившись, что никто не сможет войти без спросу.
Се Сяо ничего не видел, но его слух обострился невероятно. Едва она переступила порог, он тут же безошибочно повернул к ней лицо:
— Тебя не было почти два часа.
В его голосе таилась едва уловимая тревога.
— Цены на зерно взлетели до небес, семья Чжао втайне скупает припасы, а на севере снова бедствие — говорят, беженцы уже идут сюда.
Линь Вань говорила сжато и по делу, аккуратно опуская на стол небольшой мешочек с рисом.
— Я купила немного зерна и спрятала его, а оставшиеся деньги нужно как можно скорее обменять на съестное, которое долго не испортится.
Чжан-ши смотрела на этот мешок, машинально вытирая руки о фартук, и ее глаза слегка покраснели:
— Да как же... Мы ведь только начали жить спокойно, откуда снова эта напасть... Неужели небеса не хотят дать людям нормально пожить?
Причитая, она засунула руку за пазуху и достала завернутый в старый носовой платок сверток. Развернув слой за слоем, она показала горстку мелкого серебра и медных монет.
— Ваньвань, это все, что осталось в доме, всего три с небольшим ляна... Возьми всё на покупку зерна, ни в коем случае не экономь.
Линь Вань приняла из ее рук серебро, которое еще хранило тепло ладоней Чжан-ши.
— Матушка, не бойтесь, я рядом.
Она немного помедлила и перевела взгляд на Се Сяо:
— Се Сяо, как ты думаешь, куда нам лучше направиться? Уйти в горы и спрятаться там или поскорее раздобыть телегу и бежать на юг?
Се Сяо помолчал, словно прислушиваясь к свисту ветра за окном:
— Для ухода в горы нужен постоянный источник воды, да и дорога не должна быть слишком опасной — иначе с матушкой и Анем нам не преодолеть путь. А если бежать от бедствия, крепкая повозка просто необходима. Зерно, пресная вода, соль, целебные травы и оружие для самообороны — не обойтись ни без чего.
Он чуть приподнялся, и его голос звучал уверенно:
— Но по какому бы пути мы ни пошли, зерно — это наша жизнь, и его должно быть как можно больше.
— Еще нужен нож, — тихо добавила Линь Вань, и в ее тоне прозвучала непреклонная твердость. — Прочный топор для заготовки дров, да вдобавок короткий кинжал, который можно носить при себе.
— Если я чем-то могу помочь, вы только скажите! Делайте то, что задумали, а я во всем вас поддержу, — поспешно произнесла Чжан-ши.
Когда Чжан-ши вместе с Линь Анем ушла в соседнюю комнату, в помещении сразу стало тихо. Лишь фитиль масляной лампы изредка потрескивал.
Пламя то освещало лицо Се Сяо, подчеркивая резкие линии напряженного подбородка, то погружало его половину в тень, скрывая выражение.
Наконец, после долгих колебаний, он поднял голову:
— Тот нефритовый кулон...
Линь Вань заговорила почти одновременно с ним:
— Те твои недруги...
Оба умолкли.
Се Сяо смотрел на Линь Вань, Линь Вань смотрела на него. Огонек лампы отбрасывал легкие тени от его длинных ресниц на щеки, и они едва заметно дрожали.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь их ровным дыханием.
Первой отвела взгляд Линь Вань, переведя его на танцующее пламя. Ее голос оставался ровным:
— Сегодня приходил Ван Лайцзы. Сказал, он выследил того вельможу, что стоит за всем этим: главного управляющего семьи Чжао по имени Чжао Фу.
— Семья Чжао прислуживает знатным людям из столицы. Говорят, ты встал поперек дороги законному сыну той госпожи, и стоит лишь донести весть о твоей «смерти от болезни», как ее сын сможет беспрепятственно взойти наверх, — Линь Вань смотрела ему прямо в глаза, открыто и прямо. — А то, что моя бабушка и семейка старшего дяди распускают по деревне слухи, порочащие мое имя, — это тоже тайный приказ семьи Чжао. Их цель — затуманить мне разум и лишить тебя помощи, убив двух зайцев одним ударом.
Она сделала паузу, и ее голос стал холоднее:
— Когда я окончательно покрою себя позором, они собираются забрать меня обратно и выдать замуж за покойного сынка той семьи.
Се Сяо резким движением приподнялся на локте, но от слишком поспешного движения потревожила рана на ноге, и он тихо простонал от боли:
— Смеют!
— Да чего ж им не сметь, — Линь Вань слегка прижала его к постели. — Раз за их спиной стоит эта госпожа, они, конечно же, ни перед чем не остановятся.
Лицо Се Сяо побледнело как бумага.
Он давно знал, что мачеха жаждет его смерти, но и помыслить не мог, что та не оставит в покое даже Линь Вань и вознамерилась столь гнусным способом сломать жизнь девушке.
— Ты... как много тебе известно?
— Всё, что нужно, — спокойно ответила Линь Вань. — Знаю, что она знатная госпожа из столицы, знаю, что она расчищает путь своему законному сыну, и знаю, что семья Чжао охотно стала ее клинком ради чиновничьего поста.
Ее глаза горели:
— Я лишь до сих пор не знаю, кто ты на самом деле. Наследник хоу? Законный сын боцзюя? Или... еще выше?
Се Сяо долго молчал, так долго, что пламя лампы, казалось, притухло.
— Я не могу сказать, — наконец заговорил он хриплым голосом. — Стоит мне произнести это вслух, как на нас обрушится гибель. Не только на меня — и на тебя, и на матушку, и на Линь Аня. Никому не спастись.
— Тогда мы сначала отрубим семье Чжао эту паршивую лапу, — решительно заявила Линь Вань.
Не успели они продолжить разговор, как с улицы донесся встревоженный голос А Линя:
— Госпожа Се! Госпожа Се здесь? Лекарь Чай велел вам срочно взять приготовленную вами пилюльную масть из пеллериерии с мушмулой и порошок от кашля! У старой госпожи в поместье Ли снова приступ, она ужасно карего кашля! Повозка лекаря уже запряжена и ждет впереди, вас просят немедленно идти!
— Хорошо, я беру лекарства и сразу иду! — громко отозвалась Линь Вань. Быстро собрав ситцевый узелок с флаконами и свертками лекарств, она тихо бросила Се Сяо: — Вернусь — договорим. Береги кулон, будь предельно осторожен.
С этими словами она подхватила узелок и быстрым шагом направилась в переднюю комнату, смутно чувствуя, что этот визит в поместье Ли окажется куда сложнее обычного лечения...
Ночная тьма, густая, словно неразбавленная тушь, тяжело нависла над крышами городка Циншуй. Два фонаря у входа в поместье Ли слабо покачивались на холодном ветру, выхвачая из темноты две длинные вытянутые тени.
Лекарь Чай шагал размашисто и тяжело, неся за спиной тяжелый старый аптекарский ящик из вяза. Его седая борода трепетала на ночном ветру, а брови сошлись на переносице в глубокую складку.
Линь Вань шла в полушаге позади него, неся потертый узелок. Шаги ее были тверды, и лишь у самого порога она протянула руку, чтобы слегка поддержать старого лекаря.
— Старец Чхай, госпожа Се! Наконец-то мы вас дождались! — Управляющий Ли торопливо вышел им навстречу, его голос осип до хрипоты. — Днем стару-госпожу вырвало мокротой с кровью, теперь она не может отдышаться, лицо совсем посинело!

Комментарии

Загрузка...