Линь Вань удивленно подняла глаза:
— Откуда ты знаешь?
— Запах не обманет, — спокойным голосом ответил Се Сяо. — Желтое вино и пропаренный реманий — у них очень особый аромат.
Линь Вань только тогда вспомнила, что происхождение Се Сяо не так просто, да и его кругозор, естественно, тоже необычаен. Она села рядом с ним, взяла протянутую Чжан-ши пиалу с кашей и, попивая ее, произнесла:
— Мм, Лекарь Чай дал мне три дня. Получится — дальше в лечебнице будет легче. Не получится... тогда придумаю другой способ.
Она говорила об этом легко и непринужденно, но Се Сяо расслышал в ее словах неуверенность, а также упрямый стиснутый зубы настрой.
— В приготовлении ремании сложнее всего уловить огонь и время, — медленно проговорил он. — Девять пропариваний и девять сушек на самом деле задействуют силу воды и огня, превращая сырую реманию в вареную, переводя ее из прохладной в теплую. Первое пропаривание должно быть на слабом огне и долгим, чтобы проварилось насквозь; со второго можно сделать огонь чуть сильнее, чтобы лекарственные свойства рассеялись; к пятому-шестому снова нужно переходить на слабый огонь, чтобы укрепить корень и взрастить истоки... Ты знаешь всё это?
Линь Вань замерла с ложками каши в руке.
Она подняла взгляд на Се Сяо, ее глаза были полны удивления. Эти тонкости, конечно же, присутствовали в ее «опыте», но как раненый с «чувствительным положением» мог знать о них столь отчетливо?
— Ты... — нерешительно начала она.
— Раньше среди домашних были те, кто занимался медициной, кое-что знаю, — ответил Се Сяо спокойно, но Линь Вань расслышала в этих словах напускную небрежность.
Она не стала допытываться, лишь кивнула:
— Благодарю за подсказку, я запомнила.
Какое-то время они молчали, слышалось лишь смутное стрекотание цикад снаружи и тихое шуршание каши, которую ел Линь Ань в доме.
Вскоре Се Сяо внезапно произнес:
— Если через три дня приготовление завершится, Лекарь Чай может потребовать у тебя рецепт.
Сердце Линь Вань ёкнуло.
— Я знаю, — она опустила пиалу с кашей, и ее голос стал тише. — Но сейчас мне нужна эта возможность закрепиться здесь. Что касается рецепта... некоторым вещам научить невозможно.
Она не стала объяснять напрямую, но Се Сяо понял. Некоторое ремесло зиждется на многолетнем опыте и почти инстинктивном чувстве руки, его не объяснишь простой бумажкой с рецептом. Линь Вань ставила на то, что Лекарю Чжаю нужна она сама — «человек», а не просто листок бумаги.
— Главное, что ты сама всё понимаешь, — Се Сяо больше ничего не сказал и закрыл глаза, чтобы собраться с духом.
Линь Вань посмотрела на его безмятежный профиль, и капелька неуверенности в ее сердце вдруг рассеялась. Она поднялась на ноги и сказала Чжан-ши:
— Мам, я пойду еще раз проверьте огонь, ложитесь с Ань-эром спать.
— Ладно, ты тоже ложись пораньше, — напутствовала Чжан-ши.
Линь Вань отозвалась и, толкнув дверь, вышла наружу.
Ночь уже вошла в свои права, задний двор Аптеки Хуэйчуньтан погрузился в тишину. Лунный свет пал на бамбуковые подносы с сушащимися лекарственными травами, отливая слабым сиянием. Она подошла к печи, приподняла крышку пароварки и заглянула внутрь: жар для второго пропаривания был в самый раз, травы медленно меняли свой вид в клубах пара, и их цвет стал еще на тон темнее.
Она глубоко вздохнула, уселась на маленькую скамеечку перед печью и подбросила в топку еще одно полено.
Огонь заплясал, отражаясь на ее лице.
Три дня. У нее есть только три дня.
Но почему-то на душе у нее было необычайно спокойно. Может быть, из-за хлынувших в голову воспоминаний-«опыта», может быть, из-за слов Се Сяо «ты сама всё понимаешь», а может, просто потому... что у нее не было выбора, кроме как идти вперед.
Издалека донесся голос ночного сторожа, отбивающего стражу.
Бонг, бонг, бонг.
Третья стража.
Линь Вань обняла колени руками, глядя на огонь в очаге, и тихо проронила слова, которые унесло ночным ветром:
— Получится.
Обязательно получится.
На третий день под вечер, когда Линь Вань в девятый раз открыла пароварку, густой и насыщенный сладковатый аромат мгновенно заполнил весь задний двор.
Этот аромат был поистине особенным — не похожим на обычную горьковатую свежесть трав, напротив, он нел на себе медовую мягкость, но при этом был гуще меда, смешиваясь с многолетней выдержкой желтого вина и теплом просушенного на солнце дня.
Аромат струился и расходился вокруг, так что даже больные, сидевшие в передней за лекарствами, почуяли его, затянули носами воздух и принялись расспрашивать:
— Лекарь Чай, какую это вы тут карамель варите? Так вкусно пахнет.
Лекарь Чай как раз выписывал пульс пожилому человеку. Почуяв этот запах, он почти незаметно замер на мгновение.
Ничего не ответив, он лишь ускорил движение, дописывая рецепт, передал его ученику, а затем поднялся и, заложив руки за спину, направился на задний двор.
Во дворе Линь Вань как раз аккуратно извлекала из пароварки с помощью бамбуковых щипцов кусочки пропаренной ремании один за другим. После девяти пропариваний и девяти сушек та сырая ремания, что изначально казалась грязно-желтой и грубой, теперь словно переродилась: вся целиком черная и блестящая, мягкой и полупрозрачной текстуры. Если посмотреть на нее против заходящего солнца, в ней чудилось янтарное сияние, а среди поднимающегося пара каждый кусочек отливал карамельными переливами.
А Линь и еще два ученика столпились рядом, вытаращив глаза.
— Э-это... неужели та самая ремания из нашей кладовой? — не удержавшись, спросил круглолицый ученик.
— Да ладно тебе, я же своими глазами видел, как сестрица Линь пропаривала ее девять раз и девять раз сушила, — бормотал А Линь, в чьем взгляде читалось чистое изумление.
Три дня. Целых три дня Линь Вань почти не смыкала глаз. Нужно было неотрывно следить за жаром в печи, точно рассчитывать часы для сушки, убирать травы до того, как ночью выпадет роса, и снова выносить на солнце в самый разгар дневного зрева. Она стерегла их словно величайшее сокровище, не отходя ни на шаг.
Чжан-ши и Линь Ань тоже сильно помогли: Чжан-ши взяла на себя трехразовое питание и стирку, позволяя Линь Вань целиком сосредоточиться на приготовлении; а Линь Ань ходил хвостиком, куда бы ни направлялась старшая сестра — подавал дрова, следил за погодой, невероятно сообразительный.
И теперь результат был прямо перед ними.
Лекарь Чай подошел к бамбуковому подносу, наклонился и взял двумя пальцами еще теплый кусочек приготовленной ремании. Сначала он осмотрел его — цвет черный и блестящий, текстура маслянистая, без следов подгорания и плесени, то самое высшее качество, что описывают как «черна как лак, блестит как масло». Затем понюхал — сладковатый и насыщенный аромат, без единой нотки горечи. Наконец, он отломил крошечный кусочек и отправил в рот.
Ученики задержали дыхание.
Лекарь Чай прикрыл глаза, долго и сосредоточенно смакуя. Когда он снова открыл их, привычная строгость в глубине его глаз исчезла, уступив место почти обжигающему сиянию.
— Хорошо, — произнес он всего одно слово, но весило оно как тысяча цзиней.
Он взял еще один кусочек и протянул стоявшему позади А Линю:
— Попробуй-ка.
А Линь принял его, осторожно откусил краешек, и тут же его глаза округлились:
— Э-э этот вкус... Совсем не похож на то, что мы готовили раньше! И сладкий, и мягкий, а в горле остается сладковатое послевкусие, ни капли горечи!
— Мало того что без горечи, — Лекарь Чай повернулся к Линь Вань, его взгляд был полон сложных чувств. — С таким качеством и целебной силой даже ремания наивысшего сорта из самого крупного лекарственного дома Цинъюйтан в столице округа едва ли сможет с ней поспорить. Линь-гунян, когда вы говорили, что лекарственная сила возрастет на три десятых, вы скромничали — по моему разумению, по крайней мере на пять.
Пять десятых.
Во дворе воцарилась тишина, нарушаемая лишь легким потрескиванием дров в очаге.
Линь Вань отерла пот со лба, и на ее лице наконец появилась первая за эти три дня расслабленная улыбка:
— Доктор перехваливает. Это у вас материалы отменные, да и жара с дровами было вдоволь, я лишь следовала старинным методам, выполняя шаг за шагом.
Едва ее слова затихли, как взгляды окружавших ее во дворе людей превратились из изначального сомнения в самое подлинное благоговейное уважение.
Она выразилась просто, но каждый во дворе прекрасно понимал: древние рецепты известны всем, но довести дело до такого результата — один на миллион.
Лекарь Чай больше не стал сыпать вежливостью. Его взгляд упал на поднос с реманией, и он вдруг спросил:
— Из этих двадцати цзиней сырья после приготовления сколько осталось в остатке?

Комментарии

Загрузка...